Bab 5 - Perlindungan Jiwa Sekerabat dan Pembalasan Halus

Udara di dalam mobil mewah milik Isabelle terasa dipenuhi kemungkinan saat kami meninggalkan Sterling estate. Aku merosot di kursi kulit yang lembut, gravitas dari apa yang baru saja terjadi akhirnya membekapku. Aku tidak punya rumah, hampir bangkrut, dan baru saja membakar jembatan terakhirku dengan cara yang spektakuler.

Namun entah bagaimana, aku merasa lebih bebas daripada sebelumnya.

"Kamu baik-baik saja?" Suara Isabelle membawaku kembali dari lamunan. Dia sedang menatapku dengan mata yang penasaran, ekspresinya campuran dari kekhawatiran dan sesuatu yang lain yang tidak bisa kuidentifikasi.

"Aku tidak tahu," jawabku dengan jujur. "Seharusnya aku sangat ketakutan sekarang. Aku tidak memiliki tempat untuk pergi, hampir tidak punya uang..." Aku berhenti sejenak, menggelengkan kepala. "Tapi yang aku rasakan hanyalah kelegaan."

Sebuah senyum kecil terpancar di wajahnya. "Kadang-kadang membakar jembatan menerangi jalan ke depan."

Aku menatapnya, terkejut dengan wawasannya. "Apakah itu alasan kamu ikut campur tadi? Untuk membantuku menemukan jalan baru?"

"Aku ikut campur karena aku ingin," dia menjawab sederhana. "Keluarga Sterling memiliki reputasi untuk melahap orang yang mereka anggap di bawah mereka. Itu... memuaskan untuk mengganggu upacara kecil mereka."

Mengingat wajah mereka yang terkejut ketika Isabelle berjalan di sampingku membuatku tertawa. "Ekspresi mereka sangat berharga."

"Terutama istrimu," Isabelle menambahkan dengan sedikit nakal. "Mantan istri," aku mengoreksi. "Segera, seperti apa pun."

Kami terdiam nyaman saat mobil menyusuri perumahan mewah di Havenwood City. Aku sadar bahwa aku tidak tahu ke mana kami pergi.

"Ke mana kamu membawaku?" Aku akhirnya bertanya.

Isabelle berbalik menghadapku sepenuhnya. "Aku memiliki beberapa properti di seluruh kota. Salah satunya adalah vila tamu di distrik Cypress Heights. Itu lengkap, pribadi, dan saat ini kosong." Dia berhenti sejenak, menilai reaksiku. "Kamu dipersilakan untuk tinggal di sana sementara kamu mengurus segalanya."

Harga diriku meradang seketika. "Aku tidak bisa menerima itu. Itu terlalu berlebihan."

"Anggaplah itu sebagai pembayaran untuk menyembuhkanku," dia menanggapi dengan lancar. "Karena kamu menolak uangku sebelumnya."

Aku menggelengkan kepala dengan tegas. "Aku sudah bilang, aku tidak ingin membayar untuk itu."

"Kalau begitu anggaplah itu sebagai pinjaman," dia menekan. "Investasi, jika kamu lebih suka. Sesuatu mengatakan padaku kamu akan segera menjadi seseorang yang patut dikenal, Tuan Knight."

Ada kepastian dalam suaranya yang membuatku bertanya-tanya apa yang dia lihat dalam diriku yang orang lain—yang aku sendiri— telah lewatkan selama bertahun-tahun ini.

"Mengapa kamu membantuku?" Aku bertanya dengan langsung. "Kita baru bertemu hari ini. Kamu tidak tahu apa pun tentangku."

Dia memikirkannya sejenak, jemari elegannya dengan malas menyesuaikan gelang berlian di pergelangan tangan. "Aku tahu cukup banyak. Aku tahu kamu memiliki pengetahuan dan kemampuan yang kebanyakan orang akan eksploitasi untuk keuntungan, namun kamu menolak pembayaran. Aku tahu kamu mempertahankan harga diri dalam situasi yang dirancang untuk menghilangkannya darimu." Matanya bertemu mataku langsung. "Dan aku tahu rasanya diremehkan dan diabaikan."

Pernyataan terakhir membuatku terkejut. Bagaimana mungkin seseorang seperti Isabelle Ashworth, pewaris salah satu keberuntungan terbesar negara, tahu tentang merasa diabaikan?

Seolah-olah membaca pikiranku, dia menambahkan, "Menjadi seorang wanita dalam posisiku memiliki tantangan tersendiri. Pria dua kali usiaku selalu mencoba menjelaskan bisnis milikku sendiri kepadaku, menganggap aku hanya hiasan cantik untuk kerajaan keluargaku."

"Tapi kamu tidak," aku mengamati.

"Tidak," dia setuju dengan sedikit senyum. "Aku bukan."

Mobil berbelok ke jalan pribadi yang dihiasi pohon cemara yang menjulang. Di ujung berdiri sebuah vila modern, dengan garis bersih dan kaca, bersembunyi di lereng bukit yang menghadap kota.

"Kita sampai," Isabelle mengumumkan saat mobil berhenti. "Ini bukan estate Ashworth utama, tapi aku pikir kamu akan merasa nyaman di sini."

'Nyaman' adalah pernyataan yang meremehkan. Ketika kami melangkah masuk, aku disambut oleh langit-langit tinggi, perabotan minimalis yang mungkin lebih mahal daripada penghasilanku sepanjang hidup, dan jendela dari lantai ke langit-langit menampilkan pemandangan menakjubkan dari Havenwood City.

"Ini adalah..." Aku berjuang mencari kata-kata. "Ini luar biasa."

"Kulkasnya sudah penuh, ada bar lengkap jika kamu memerlukan, dan kamar tidur utama ada di lantai atas," Isabelle menjelaskan, bergerak melalui ruang dengan mudah. "Sistem keamanannya adalah yang terbaik, dan propertinya berpagar. Kamu akan memiliki privasi penuh di sini."

Aku mengikutinya dalam ketidakpercayaan, mencoba berdamai dengan perubahan mendadak ini. Kemarin, aku diperintahkan di Sterling estate seperti pelayan. Hari ini, aku ditawari vila mewah oleh salah satu wanita paling kuat di negeri ini.

"Aku tidak mengerti," Aku akhirnya mengatakan, berhenti di tengah ruang tamu yang luas. "Mengapa repot-repot melakukan semua ini untuk seorang asing?"

Isabelle berbalik menghadapiku, ekspresinya serius. "Karena aku percaya membayar utang, Tuan Knight. Dan dalam membina aliansi yang berharga."

"Aliansi?" Aku menggemakan, bingung.

"Anda menyembuhkan saya dari kondisi yang telah mengganggu saya selama bertahun-tahun—sesuatu yang gagal dilakukan oleh lusinan spesialis," katanya dengan tegas. "Itu membuat Anda baik-baik saja sangat beruntung atau sangat berbakat. Saya curiga yang terakhir." Dia melangkah lebih dekat. "Saya seorang pebisnis. Saya mengenali potensi ketika saya melihatnya. Apapun pengetahuan atau kemampuan yang memungkinkan Anda melakukan apa yang Anda lakukan hari ini, itu berharga. Dan saya lebih suka berada di sisi benar dari hal-hal berharga."

Kata-katanya membuatku terkesan sebagai sangat kalkulatif untuk seseorang yang baru saja melakukan tindakan dermawan seperti itu. Tapi itu juga masuk akal dengan cara yang aneh. Ini bukan amal; ini adalah investasi.

"Jadi ini adalah pengaturan bisnis?" tanyaku.

"Mari kita sebut ini sebagai awal dari hubungan yang saling menguntungkan," jawabnya. "Istirahatlah, pulihlah, rencanakan langkah selanjutnya. Vila ini milikmu selama kamu membutuhkannya."

Dengan itu, dia memberiku sebuah remot kecil dan kartu kunci. "Kode keamanan ada di laci meja pintu masuk. Nomorku sudah diprogram ke telepon rumah jika Anda membutuhkan sesuatu."

Dia berbalik untuk pergi, tetapi berhenti di pintu. "Oh, dan Mr. Knight? Jangan khawatir tentang surat cerai Anda. Saya sudah menghubungi pengacara keluarga saya. Dia akan memastikan Anda menerima persyaratan yang adil."

Sebelum aku bisa berterima kasih padanya lagi, dia sudah pergi, meninggalkanku sendirian di rumah yang lebih mewah daripada tempat mana pun yang pernah aku tinggali, dengan pemandangan yang hanya bisa kutemui dalam mimpi.

Aku berkeliaran melalui ruangan-ruangan itu dengan tidak percaya, melintasi perabotan mahal, membuka lemari yang penuh dengan peralatan dan linen mewah, menjelajahi kamar mandi dengan pancuran hujan dan bathtub yang dalam. Dapur itu adalah impian seorang koki, dan kamar tidurnya memiliki tempat tidur yang begitu besar hingga aku mungkin bisa berbaring diagonal tanpa mencapai tepinya.

Ketika malam tiba di kota, aku menemukan diriku di teras yang luas, menyesap segelas wiski dari bar yang lengkap. Lampu-lampu berkelap-kelip di bawahku, termasuk lampu-lampu Sterling estate, sekarang hampir tidak terlihat di kejauhan. Betapa cepatnya hidup bisa berubah. Pagi ini, aku bukan siapa-siapa—lebih buruk daripada bukan siapa-siapa. Malam ini, aku duduk di vila bernilai jutaan dolar, di bawah perlindungan Isabelle Ashworth.

Ponselku bergetar di saku. Seraphina. Aku ragu-ragu, lalu menjawab.

"Apa yang kamu inginkan?" Suaraku tenang, bebas dari keputusasaan yang menjadi ciri percakapan kami sebelumnya.

"Di mana kamu tinggal?" dia menuntut tanpa basa-basi. "Ibu khawatir kamu akan mencoba kembali."

Aku tertawa, benar-benar terhibur. "Bilang pada ibumu untuk tidak khawatir. Aku tidak akan kembali jika rumah itu adalah tempat berlindung terakhir dalam badai."

"Lalu di mana kamu?" dia bertanya lagi. "Beberapa motel murah? Atau kamu merangkak ke salah satu teman pecundangmu?"

Aku mengambil seteguk wiski, menikmati rasa terbakar. "Aku tinggal di vila pribadi di distrik Cypress Heights," aku menjawab dengan jujur. "Tempat yang indah. Pemandangan yang menakjubkan."

Dia tertawa sinis. "Jangan berbohong padaku, Liam. Tidak ada di distrik Cypress Heights yang akan menampungmu."

"Percayalah apa yang kau mau," kataku dengan tenang. "Bagaimana kabar Gideon? Masih merencanakan kesepakatan besar dengan keluarga Ashworth?"

Diamnya adalah jawaban yang cukup. "Apa yang kamu ketahui tentang itu?" akhirnya dia bertanya, suaranya tegang.

"Hanya penasaran apakah pacar barumu menyebutkan bertemu dengan Isabelle Ashworth hari ini. Dia tampak... tidak terkesan."

"Kamu tidak tahu apa-apa tentang Keluarga Ashworth," Seraphina membantah, tetapi ada ketidakpastian dalam suaranya.

"Mungkin tidak," aku mengakui. "Tapi aku tahu bahwa Ms. Ashworth secara khusus menawarkan untuk membantuku dengan perceraian kita. Menarik, bukan? Seseorang sekelas dia tertarik pada seseorang yang tak berharga sepertiku?"

Aku mengakhiri panggilan sebelum dia bisa merespons, merasakan kepuasan kecil namun memuaskan. Kali ini, aku membuat Seraphina terdiam bukannya sebaliknya.

---

Sementara itu, di seberang kota, Isabelle Ashworth duduk di belakang mobilnya, meninjau laporan keuangan di tabletnya. Sekretarisnya, seorang wanita tajam bernama Vivian, menunggu instruksi dengan sabar.

"Bagaimana pertemuanmu dengan keluarga Sterling?" Vivian bertanya dengan hati-hati, memperhatikan ekspresi majikannya yang tidak biasanya merenung.

"Pencerahan," jawab Isabelle, tidak mengalihkan pandangannya dari tabletnya. "Katakan padaku, apakah kita memiliki keluarga Blackwood dalam daftar kolaborator potensial untuk pengembangan Eastshore?"

Vivian memeriksa catatannya. "Ya, Ms. Ashworth. Ayah Gideon Blackwood menyatakan ketertarikan bulan lalu untuk menjadi bagian dari kelompok investasi."

"Mengerti." Jari-jari Isabelle berhenti menggulir, dan dia menatap dengan senyum dingin. "Keluarkan mereka."

Alis Vivian sedikit terangkat, tetapi dia mencatat tanpa komentar. "Ada alasan khusus yang harus saya berikan kepada mereka?"

"Katakan pada mereka kami memutuskan untuk pergi ke arah yang berbeda," Isabelle berkata, kembali ke laporan-laporannya. "Dan Vivian? Pastikan kabar ini sampai ke keluarga Sterling tentang keputusan ini. Secara tidak langsung, tentu saja."

"Tentu, Ms. Ashworth," jawab Vivian, senyum kecil bermain di bibirnya. "Anggap saja sudah selesai."