Bab 6 - Kebangkitan dan Konfrontasi Pahit

Cahaya fajar pertama tersebar melalui jendela dari lantai ke langit-langit di tempat tinggal baru saya, menebarkan cahaya emas di lantai marmer yang dipoles. Saya duduk bersila di tengah ruang tamu yang luas, mata tertutup, memusatkan perhatian pada energi aneh yang mengalir melalui tubuh saya.

Sepanjang malam, saya telah menjelajahi banjir pengetahuan yang entah bagaimana muncul di pikiran saya. Teknik medis kuno, metode kultivasi yang tampaknya mustahil namun akrab—seolah-olah saya selalu tahu hal-hal ini tetapi baru sekarang mendapatkan akses ke mereka.

Saya mengarahkan pernapasan saya sesuai dengan teknik yang disebut "Kultivasi Napas Naga," menarik energi dari lingkungan sekitar ke dalam tubuh saya. Dengan setiap napas, saya bisa merasakan sesuatu sedang dibangun di dalam diri saya, sebuah cadangan kekuatan yang tak pernah saya bayangkan sebelumnya.

Ketika saya akhirnya membuka mata, matahari telah terbit sepenuhnya. Saya menggerakkan jari-jari saya, mengagumi cahaya halus di bawah kulit saya. Dalam satu malam, saya telah mencapai lapisan pertama dari Tahap Penyempurnaan Qi—prestasi yang seharusnya membutuhkan waktu berbulan-bulan menurut pengetahuan di pikiran saya.

"Ini tidak mungkin nyata," saya berbisik, bangkit berdiri.

Saya perlu menguji kekuatan ini. Saya berjalan keluar ke taman pribadi di belakang vila di mana batu-batu dekoratif melapisi jalur meditasi kecil. Memilih batu seukuran bola basket, saya menarik napas dalam dan memukulnya dengan telapak tangan.

Batu itu meledak menjadi debu.

"Sialan!" Saya melompat mundur, menatap tangan saya yang tidak terluka dengan tak percaya.

Jantung saya berdebar dengan kegembiraan. Tiga tahun dipandang rendah, diperlakukan seperti tanah di bawah kaki semua orang, dan sekarang... sekarang saya bisa menghancurkan batu dengan satu pukulan. Saya tertawa terbahak-bahak, suara itu bergema di seluruh taman yang kosong.

Menurut pengetahuan di pikiran saya, saya bisa maju lebih jauh. Tahap Penyempurnaan Qi hanyalah permulaan, dengan Delapan Lapisan untuk dikuasai sebelum maju ke Tahap Pembangunan Fondasi. Dari sana, jalur itu menjulang ke atas melalui alam yang semakin kuat.

Namun, saya membutuhkan sumber daya. Secara khusus, saya membutuhkan herbal untuk menciptakan pil yang akan mempercepat kultivasi saya. Saya mencari di kantong saya, menemukan sisa-sisa tipis dari tabungan saya—hanya beberapa ratus dolar. Seraphina selalu mengendalikan keuangan kami, mengklaim saya tidak bisa dipercaya dengan uang. Betapa ironisnya itu sekarang.

Setelah mandi dan berganti pakaian dengan satu-satunya pakaian layak yang saya miliki, saya memutuskan untuk mengunjungi apotek lokal. Mungkin tidak memiliki herbal langka yang disebutkan dalam pengetahuan kultivasi saya, tetapi mungkin beberapa tanaman obat umum bisa berfungsi sebagai pengganti.

Komunitas Dragon Rising tempat vila baru saya berada mewakili puncak kemewahan di Kota Havenwood. Saat saya berjalan melalui jalan-jalan yang bersih, saya menarik pandangan penasaran dari penduduk yang tidak terbiasa melihat wajah asing di lingkungan eksklusif mereka.

Tepat saat saya mencapai gerbang komunitas, sebuah mobil hitam ramping berhenti, menghalangi jalan saya. Pintu belakang terbuka, dan Seraphina keluar, wajahnya dipenuhi kemarahan. Di belakangnya muncul Gideon Blackwood, bingkai tinggi tubuhnya memancarkan permusuhan.

"Aku tahu!" Seraphina meludah. "Kamu telah menguntitku! Bagaimana kamu bisa masuk ke komunitas ini?"

Saya menatapnya, melihatnya dengan jelas mungkin untuk pertama kalinya dalam hubungan kami. Bagaimana saya pernah mencintai wanita ini? Kecantikannya masih jelas, tetapi sekarang saya bisa melihat keburukan di bawahnya—perhitungan dalam matanya, kekejaman di set mulutnya.

"Saya tinggal di sini sekarang," saya berkata dengan tenang, menikmati kebingungan yang tampak di wajahnya.

"Jangan berbohong," Gideon maju selangkah, menginvasi ruang pribadi saya. Setelan mahalnya tidak bisa menyembunyikan sifat kasar di bawahnya. "Orang seperti kamu tidak tinggal di Dragon Rising. Keamanan kemungkinan sedang dalam perjalanan untuk mengusirmu saat kita bicara."

Saya tersenyum, merasakan kepercayaan baru yang aneh mengalir melalui saya. "Orang seperti saya? Dan jenis orang apa itu, Gideon?"

"Parasit tak berharga," dia menggeram. "Pria-pria yang menghisap keluarga istri mereka karena terlalu menyedihkan untuk menyediakan untuk diri mereka sendiri."

Seraphina mengelilingi saya seperti pemangsa, sepatu hak desainernya mengklik di atas trotoar. "Bagaimana kamu bisa melewati keamanan? Apakah kamu melompati pagar? Saya menelepon polisi."

"Telepon mereka," saya mengangkat bahu. "Saya memiliki otorisasi untuk berada di sini. Lebih daripada kamu, sebenarnya."

"Otorisasi dari siapa?" Seraphina menuntut, suaranya naik satu oktaf.

Saya menolak menyebutkan nama Isabelle. Itu adalah informasi yang tidak pantas mereka dapatkan. "Kenapa kamu di sini, Seraphina? Mengikuti saya sekarang?"

"Jangan terlalu bangga," dia mengejek. "Gideon memiliki urusan dengan klien yang tinggal di sini. Saya datang untuk berbelanja di Celestial Gardens. Bertemu denganmu adalah kebetulan yang tidak menguntungkan."

"Waktu yang tepat," saya catat. "Apakah panggilan saya tadi malam membuatmu khawatir? Takut saya mungkin benar-benar mengatakan yang sebenarnya tentang keadaan baru saya?"

Gideon mendekat, wajahnya hanya beberapa inci dari saya. "Dengar, kamu sampah. Apa pun permainan yang kamu mainkan, ini berhenti sekarang. Sterlings dan Blackwoods akan menutup kemitraan besar dengan Keluarga Ashworths. Jika kamu melakukan sesuatu untuk membahayakan itu—"

"Seperti memberitahu mereka bagaimana Keluarga Sterling memperlakukan orang?" Saya menyela. "Atau bagaimana pria yang mereka pertimbangkan untuk berbisnis bersama tidur dengan istri pria lain?"

Wajah Seraphina pucat. "Kamu tidak berani."

"Saya belum memutuskan apa yang akan saya lakukan," saya menjawab dengan jujur. "Tapi menyebut saya sampah tidak membuat saya termotivasi untuk diam."

"Kamu ADALAH sampah," dia mendesis, ketenangannya yang sempurna retak. "Tiga tahun saya menanggung ketidakmampuanmu. Tiga tahun menontonmu gagal pada setiap kesempatan yang ayah saya berikan."

"Kesempatan?" Saya tertawa pahit. "Maksudmu menjadi pelayan pribadi keluargamu? Dihina setiap hari oleh ibumu? Pendidikan medis saya dihancurkan setiap kali saya mencoba maju?"

"Selalu menyalahkan orang lain atas kegagalanmu," Seraphina menggelengkan kepala. "Menyedihkan sampai akhir."

Sesuatu dalam diri saya patah. Semua kemarahan, semua penghinaan selama tiga tahun terakhir terkristalisasi menjadi kemarahan dingin. "Kamu adalah yang menyedihkan, Seraphina. Cangkang kosong yang manja dari seseorang yang tidak pernah bekerja untuk apa pun dalam hidupnya. Kamu adalah sampah yang mengenakan pakaian desainer."

Tamparan itu datang cepat, tetapi refleks saya yang baru diperkuat lebih cepat. Saya menangkap pergelangan tangannya sebelum tangannya mengenai wajah saya, memegangnya dengan cukup tegas sehingga dia terengah-engah.

"Jangan pernah mencoba memukul saya lagi," saya berkata dengan tenang, melepaskan lengannya.

Gideon melompat maju, meraih kerah saya. "Kamu berani menyentuhnya? Berlutut dan minta maaf sekarang, atau saya akan menghancurkan setiap tulang di tubuhmu!"

Saya melihat ke matanya, melihat tidak ada selain seorang penggertak yang terbiasa mendapatkan jalannya melalui intimidasi. Kemarin, saya mungkin telah ketakutan. Hari ini, dengan kekuatan kultivasi mengalir melalui saya, dia tampak hampir lemah secara komikal.

Saya dengan tenang melepaskan tangan-tangannya dari baju saya. "Tidak, Gideon. Kamu akan berlutut dan minta maaf kepada saya."