Bab 7 - Kemenangan Gemilang dan Niat Wanita yang Berkuasa

Wajah Gideon berubah marah saat dia menatapku dengan tidak percaya. Keberanian permintaanku—bahwa dia harus berlutut dan meminta maaf—sepertinya memutus sesuatu dalam otaknya.

"Kamu cacing yang menyedihkan," dia menggeram, aroma wewangian mahalnya terasa saat dia mendekat. "Kamu tahu siapa aku?"

"Pria yang telah tidur dengan istriku," aku menjawab dengan tenang, rasa keterasingan aneh menggelombangiku. "Pria yang akan belajar pelajaran berharga tentang meremehkan orang lain."

Seraphina tertawa tajam di sampingnya. "Lihat dia, Gideon. Berlaga sok kuat sekarang setelah dia diusir. Liam, kamu bukan siapa-siapa saat keluargaku menerimamu, dan kamu bukan siapa-siapa sekarang."

Aku merasakan energi dalam diriku merespons emosiku, meliuk seperti pegas siap untuk dilepaskan. Pengetahuan yang membanjiri pikiranku semalam memberitahuku dengan tepat bagaimana menyalurkan kekuatan ini, tetapi aku menahan diri, penasaran untuk melihat apa yang akan terjadi selanjutnya.

Kesabaran Gideon habis. Dengan ngedan, dia melompat maju, tinjunya diarahkan langsung ke wajahku. Tiga tahun lalu—bahkan kemarin—pukulan itu akan membuatku terjerembab. Tetapi sekarang...

Aku menghindar dengan mudah, gerakannya terasa seperti meluncur melalui air daripada udara. Sebelum Gideon menyadari apa yang terjadi, aku memberikan tamparan dengan tangan terbuka ke wajahnya. Suara pukulan gemuruh di lingkungan yang sepi saat dia terlempar ke belakang, menabrak sisi mobilnya cukup keras untuk membuat pintunya penyok.

"Gideon!" Seraphina menjerit, matanya terbuka lebar dengan kejutan.

Aku menatap tanganku dalam kekaguman sesaat. Teknik kultivasi bukan hanya pengetahuan—mereka berhasil. Mereka benar-benar berhasil. Dan aku hampir tidak menggunakan kekuatan baru ini.

Gideon berjuang untuk berdiri, darah menetes dari bibirnya yang pecah. Setelan desainernya hancur, tanah dan noda rumput tergores di apa yang mungkin berharga ribuan dolar. Tatapan tak percaya di wajahnya dengan cepat berubah menjadi kemarahan pembunuh.

"Kamu sudah mati," dia menggeram, menyerangku lagi.

Kali ini, aku tidak menamparnya. Saat dia mendekat, aku berputar dan menancapkan kakiku ke dadanya dalam tendangan depan yang sempurna. Sekali lagi, aku menahan kekuatanku, tetapi bahkan begitu, Gideon melayang di udara sebelum terjatuh ke tanah beberapa kaki jauhnya. Dia terbaring di sana, terengah-engah, tidak bisa bangkit.

"Apa... apa yang kamu lakukan padanya?" Seraphina mundur dariku, ketakutan nyata di matanya.

Semacam sensasi aneh mengalir melaluiku. Selama tiga tahun, aku adalah orang yang gemetar, orang yang takut. Sekarang keadaan berbalik, dan perasaan itu membuat ketagihan.

"Tidak ada dibandingkan dengan apa yang bisa aku lakukan," kataku dengan tenang.

Aku berjalan ke tempat di mana Gideon terbaring tergeletak di trotoar, berjuang untuk bernapas. Berjongkok di sampingnya, aku berbicara pelan agar hanya dia yang bisa mendengar.

"Dengar baik-baik, Gideon. Hal-hal telah berubah. Aku telah berubah. Jika kamu atau para Sterlings datang padaku lagi, apa yang terjadi hari ini akan terasa seperti salam hangat. Apakah kamu mengerti?"

Dia mengangguk lemah, ketakutan menggantikan kesombongan di matanya.

Berdiri, aku berbalik ke Seraphina. "Beri tahu ayahmu perceraian kita akan segera diselesaikan. Aku tidak meminta apa pun—bukan karena aku tidak bisa mendapatkannya, tetapi karena aku tidak menginginkan apa pun yang mengingatkanku pada tiga tahun terakhir."

Tanpa menunggu jawabannya, aku berjalan pergi, merasa lebih ringan daripada yang kurasakan selama bertahun-tahun. Kekuatan yang mengalir melalui pembuluh darahku nyata, tetapi aku tahu itu baru permulaan. Menurut pengetahuan dalam pikiranku, aku baru saja menyentuh permukaan dari apa yang mungkin dilakukan.

---

Dua jam kemudian, aku menemukan diriku di distrik medis Kota Havenwood, memandang kecewa pada herbal yang tersedia di apotek lokal. Semuanya berkualitas rendah, diproduksi massal, dan sangat tidak memadai untuk metode kultivasi yang perlu aku lakukan.

"Ini tidak akan berlaku," aku bergumam pada diriku sendiri, mengamati akar ginseng layu yang ditawarkan penjaga toko dengan bangga sebagai stok utama. Label harganya menggelikan untuk sesuatu yang jelas-jelas inferior.

Aku memeriksa dompetku lagi—hanya tiga ratus tujuh belas dolar milikku. Liontin giok yang ditinggalkan ayahku sangat berharga dalam hal pengetahuan yang telah dibuka, tetapi itu tidak akan membayar bahan makanan atau sewa. Vila yang disediakan Isabelle adalah sebuah anugerah, tetapi aku tidak bisa mengandalkan amalnya selamanya.

Ponselku bergetar di dalam saku. Nama Seraphina muncul di layar. Aku hampir menolak panggilan itu tetapi memutuskan untuk menjawab.

"Apa?" tanyaku datar.

"Kamu pikir kamu sangat pintar," dia mendesis, suaranya gemetar dengan marah. "Mempermalukan Gideon seperti itu? Kau tidak tahu apa yang telah kau lakukan!"

Aku keluar dari toko, mengabaikan pandangan penasaran dari pemilik toko. "Aku membela diriku dari seseorang yang menyerangku. Tidak lebih dari itu."

"Dia perlu pergi ke rumah sakit!" dia menjerit. "Tiga tulang rusuk retak! Bagaimana kau—" Dia berhenti tiba-tiba. "Tidak penting. Kau telah menandatangani surat kematianmu sendiri, Liam."

Aku menutup telepon tanpa merespons. Tiga tulang rusuk retak? Aku hampir tidak menggunakan kekuatan dalam tendangan itu. Kekuatan yang mengalir melalui diriku lebih kuat dari yang kusadari.

Ponsel berdering lagi hampir segera. Dengan menghela napas, aku menjawab.

"Kau tidak boleh menutup teleponku!" Suara Seraphina lebih rendah sekarang, lebih terkontrol, yang entah bagaimana membuatnya terdengar lebih berbahaya. "Gideon sudah memanggil Roman Volkov. Kau tahu siapa itu?"

Darahku mendadak dingin. Setiap orang di Kota Havenwood mengenal nama itu. Roman Volkov, raja tidak resmi dari dunia bawah kota ini. Desas-desus beredar tentang kekejamannya, bagaimana orang yang melawannya begitu saja menghilang.

"Aku sadar," aku menjawab, mencoba menjaga suaraku tetap stabil.

"Baik," dia berkata puas dengan reaksiku. "Kalau begitu kau tahu apa yang akan datang. Kau bisa menampar Gideon, tetapi Roman? Dia akan membuatmu memohon kematian sebelum selesai denganmu."

Panggilan berakhir dengan tawa kemenangan Seraphina bergema di telingaku.

Aku berdiri diam di trotoar, memproses ancaman baru ini. Kekuatan baru yang kumiliki membuatku terlalu percaya diri. Aku mempermalukan Gideon tanpa mempertimbangkan konsekuensinya. Ya, sekarang aku bisa menghancurkan batu dengan tangan kosong, tetapi aku masih dalam lapisan pertama dari Tahap Penyempurnaan Qi—pemula belaka. Menurut pengetahuan dalam pikiranku, ada praktisi di luar sana yang bisa meratakan bangunan dengan satu gerakan.

Apakah Roman Volkov salah satu dari mereka? Aku tidak punya cara untuk mengetahuinya, tetapi aku tidak mampu mengetahuinya dengan cara yang sulit.

Aku perlu mempercepat pelatihanku, tetapi tanpa sumber daya yang tepat, kemajuanku akan sangat lambat. Herbal di toko-toko ini tidak berguna, dan tabunganku yang menyedihkan tidak akan mendapatkan apa pun yang lebih baik.

Untuk pertama kalinya sejak kebangkitan aku, ketakutan nyata merayap kembali ke hatiku. Aku memiliki kekuatan sekarang, tetapi aku masih rentan, masih belum siap untuk badai yang datang.

---

Di seberang kota, di kantor pusat Industri Ashworth yang terlihat mengkilap, Isabelle Ashworth duduk di meja mahonya, meninjau dokumen dengan ketepatan yang menjadi ciri khasnya. Sekretarisnya, Miranda, berdiri gugup di sampingnya, tablet di tangan.

"Daftar tamu untuk jamuan amal hampir selesai, Miss Ashworth," kata Miranda. "Kami hanya menunggu konfirmasi dari kantor wali kota dan keluarga Steward."

Isabelle mengangguk dengan penuh perhatian, jari-jarinya yang ramping mengikuti tepi cangkir kopinya. "Masukkan nama lain ke daftar."

"Tentu saja. Siapa yang ingin kau sertakan?"

Isabelle menatap, matanya biru tajam intens. "Liam Knight."

Pena Miranda melayang di atas tabletnya. "Aku tidak mengenal nama itu. Dari perusahaan mana dia?"

"Dia tidak bekerja di perusahaan mana pun," jawab Isabelle, senyum sedikit bermain di bibirnya. "Setidaknya, belum."

"Saya mengerti," kata Miranda, meskipun kebingungan jelas terpancar. Jamuan amal Ashworth adalah acara sosial musim ini, dengan undangan yang dinilai seperti emas di kalangan elit Kota Havenwood. Menambahkan nama yang tidak dikenal tidak biasa.

"Kirim undangan ke vila yang telah aku siapkan untuknya di Dragon Rising. Dan Miranda," suara Isabelle mengambil tepi baja yang dikenal baik oleh karyawannya, "pastikan dia mendapatkan perlakuan VIP. Duduk di meja pribadiku."

Mata Miranda melebar. "Meja Anda? Tetapi itu biasanya diperuntukkan bagi—"

"Aku tahu persis untuk siapa itu diperuntukkan," Isabelle menyela dengan lancar. "Hal-hal berubah di Kota Havenwood. Aku ingin semua orang tahu bahwa Liam Knight adalah milikku, Isabelle Ashworth!"