Bab 8 - Keyakinan Seorang Wanita dan Ketakutan Seorang Preman

Saya berusaha menyembunyikan kekecewaan saat memeriksa tumbuhan yang berhasil saya beli dengan dana yang sedikit. Spesimen yang menyedihkan ini hampir tidak akan membantu kultivasi saya, tetapi mereka adalah semua yang bisa saya beli. Pengetahuan yang mengalir melalui pikiran saya dari liontin giok milik ayah saya sangat luas dan kuat, tetapi tanpa sumber daya yang tepat, kemajuan akan sangat lambat.

"Tumbuhan itu tampak menyedihkan sekali," sebuah suara melodi memanggil.

Saya hampir menjatuhkan tas saya karena kaget. Berdiri di pintu masuk vila adalah Isabelle Ashworth, tampak bersinar dalam blus putih sederhana dan rok gelap yang entah bagaimana membuatnya tampak lebih elegan daripada jika dia dilapisi berlian.

"Miss Ashworth," saya tergagap. "Saya tidak mengharapkan melihat Anda di sini."

Dia meluncur menuju saya, gerakannya anggun dan bertujuan. "Saya pikir saya sudah memberi tahu Anda untuk memanggil saya Isabelle."

"Isabelle," saya mengoreksi diri. "Apa yang membawamu ke sini?"

Alih-alih menjawab, dia meraih tas di tangan saya. "Biarkan saya melihat apa yang kamu beli."

Dengan enggan, saya menyerahkan belanjaan saya. Dia melihat ke dalamnya, alisnya yang sempurna terangkat dalam apa yang hanya bisa digambarkan sebagai ketakutan.

"Kamu tidak mungkin serius ingin menggunakan ini," katanya, membalikkan tas. Tumbuhan itu jatuh ke tanah di antara kami.

"Hei!" Saya protes. "Itu menghabiskan hampir semua yang saya miliki!"

"Syukur buruknya barang," jawabnya tanpa sedikit pun penyesalan. "Liam, kamu akan menjadi salah satu alkemis paling kuat yang pernah ada di kota ini. Kamu perlu bahan yang tepat."

Kepercayaan dirinya pada keberhasilan masa depan saya membuat saya terkejut. Tiga tahun diperlakukan seperti sampah oleh Keluarga Sterling telah membuat saya terbiasa dengan ejekan, bukan kepercayaan. Cara dia berbicara—seolah-olah kenaikan saya menuju kekuasaan adalah suatu kepastian daripada kemungkinan—membuat saya terdiam.

Ekspresi Isabelle melunak saat dia mempelajari wajah saya. "Kamu benar-benar tidak melihatnya, kan? Potensi di dalam dirimu?"

"Saya—saya baru mulai memahami apa yang saya mampu lakukan," saya mengakui.

"Baiklah, saya sudah melihatnya sejak awal," katanya, melangkah lebih dekat. "Ketika semua orang melihat keset, saya melihat seseorang yang luar biasa tersembunyi di bawah permukaan." Dia mengulurkan tangan dan membersihkan debu tak terlihat dari bahu saya, sentuhannya mengirimkan listrik melalui tubuh saya. "Besok, saya akan mengirimkan tumbuhan yang tepat ke sini. Kualitas yang sesuai dengan bakatmu."

"Saya tidak bisa menerima—"

"Kamu bisa dan kamu akan," dia menyela. "Anggap saja sebagai investasi. Ketika kamu menjalankan toko alkemis paling bergengsi di Kota Veridia, saya akan mengharapkan perlakuan istimewa untuk pesanan saya."

Saya tidak bisa menahan senyum melihat anggapannya. "Kamu tampak sangat yakin dengan kesuksesan saya."

"Saya yakin tentang segala sesuatu yang saya putuskan untuk yakin," jawabnya dengan keyakinan penuh. "Kakek saya selalu bilang bahwa saya memiliki mata untuk potensial, dan saya tidak pernah salah."

Sesuatu di matanya, sesuatu yang hangat dan tulus, menembus dinding yang saya bangun di sekitar hati saya. Setelah bertahun-tahun dihina dan dicemooh, mendapatkan seseorang—terutama seseorang seperti Isabelle Ashworth—percaya sepenuhnya pada saya begitu menghantam.

"Terima kasih," saya mengatakan dengan pelan. "Tidak hanya untuk vila atau tumbuhan yang kamu tawarkan, tetapi karena melihat sesuatu dalam diriku ketika tidak ada orang lain yang melakukannya."

Bibirnya melengkung ke senyum yang mengubah wajahnya yang sudah indah menjadi sesuatu yang menakjubkan. "Kamu tidak perlu berterima kasih pada saya untuk menyatakan yang jelas, Liam Knight."

Momen kami hancur oleh suara beberapa kendaraan yang mendadak berhenti di luar vila. Isabelle mengerutkan dahi, berbalik ke arah suara itu.

"Apakah kamu menunggu tamu?" Dia bertanya.

Sebelum saya bisa menjawab, gerbangnya meledak terbuka. Sepuluh pria mengalir ke halaman depan, dipimpin oleh sosok tinggi yang saya kenali langsung dari berbagai laporan berita dan rumor berbisik.

Roman Volkov.

Lord kejahatan yang terkenal dari Kota Havenwood berdiri di hadapan saya, wajah berparutnya terpelintir dalam senyuman predator. Setelan mahalnya tidak bisa menyembunyikan kebrutalan di matanya. Di belakangnya, orang-orangnya menyebar dalam bentuk semi-lingkaran, beberapa memegang pipa logam dan tongkat baseball.

"Liam Knight," suara Roman mengejutkan lembut, hampir lembut, yang entah bagaimana membuatnya lebih menakutkan. "Kamu telah membuat nama cukup terkenal untuk dirimu sendiri, bukan? Memukul Gideon Blackwood di siang bolong."

Mulut saya terasa kering. Peringatan Seraphina tidak kosong—Roman Volkov benar-benar datang untuk saya. Dengan naluri, saya melangkah di depan Isabelle, berusaha melindunginya dari pandangan.

"Ini masalah antara kamu dan saya, Volkov," saya berkata, berjuang untuk menjaga suara saya agar tetap stabil. "Biarkan wanita itu pergi, dan kita bisa bicara."

Tawa Roman terdengar kosong. "Betapa mulianya. Tetapi saya khawatir kita sudah melewati tahap berbicara. Kamu lihat, Gideon membayar mahal untuk perlindungan saya. Ketika seseorang mematahkan tulang rusuknya, saya mematahkan segala sesuatunya." Matanya menyipit. "Berlututlah, Knight. Mungkin saya akan mempertimbangkan hanya melumpuhkanmu daripada membunuhmu."

Saya merasakan ketakutan melingkar di perut saya. Kekuatan baru saya nyata, tetapi saya masih pemula, dan Roman memiliki sepuluh orang bersamanya. Saya tidak tahu apakah saya bisa melindungi diri saya dan Isabelle.

"Saya tidak akan berlutut," saya berkata, menyalurkan energi melalui tubuh saya seperti yang saya latih. Jika saya akan jatuh, saya akan jatuh bertarung.

Roman menghela napas dramatik. "Itu mengecewakan tetapi tidak mengejutkan. Orang dengan keinginan mati jarang memilih jalan yang mudah." Dia memberikan isyarat pada preman-premannya. "Patahkan kakinya dulu."

Dua lelaki maju, tongkat baseball diangkat. Saya menguatkan diri, menghitung yang mana yang harus saya jatuhkan dulu dan bagaimana cara menjaga Isabelle agar tetap terlindungi.

"Itu sudah cukup," suara Isabelle terdengar jelas dan tegas.

Sebelum saya bisa menghentikannya, dia melangkah mengelilingi saya, menghadapi Roman Volkov secara langsung. Saya meraih tangannya, putus asa untuk menariknya kembali ke keamanan, tetapi dia melepaskan tangan saya dengan kekuatan yang mengejutkan.

"Miss, Anda tidak ingin terlibat dalam ini," kata Roman, suaranya sedikit lebih hormat daripada ketika berbicara dengan saya. "Pergi sekarang, dan kita akan lupa melihat Anda."

Isabelle melangkah lebih maju, sama sekali tanpa rasa takut. "Lihatlah saya, Roman Volkov. Lihat baik-baik siapa yang Anda ancam."

Roman menyipitkan mata, jelas kesal karena tertunda dari urusan kekerasannya. Tetapi saat matanya fokus pada wajah Isabelle, sesuatu yang luar biasa terjadi. Ekspresinya berubah, berubah dari iritasi menjadi kaget, kemudian menjadi sesuatu yang tidak pernah saya harapkan lihat di wajah kriminal paling ditakuti di Kota Havenwood.

Ketakutan murni.

Roman Volkov menatap Isabelle, berkedip keras; ketika dia bisa melihat wajahnya dengan jelas, ekspresinya langsung berubah, kulitnya memucat, dan tubuhnya bergetar dengan hebat. Tongkat baseball di tangannya jatuh ke tanah saat dia mengambil langkah mundur secara tidak sengaja.

"M-Miss Ashworth," dia tergagap, suaranya nyaris berbisik. "Saya tidak tahu... Saya tidak mengenali..."

Transformasinya sangat mengesankan. Lelaki yang dengan percaya diri mengancam akan mematahkan kaki saya beberapa detik lalu sekarang tampaknya ingin menghilang ke dalam tanah. Di belakangnya, gengnya saling menatap bingung, jelas bingung oleh reaksi pemimpin mereka.

Isabelle tersenyum, tetapi sekarang tidak ada yang hangat tentangnya. Itu adalah senyum predator yang telah mengecorner mangsanya.

"Sekarang kita saling memahami," katanya dengan lembut, "mungkin kita harus mendiskusikan mengapa Anda mengancam seseorang di bawah perlindungan saya."