Bab 9 - Teka-Teki Kekuasaan dan Sepiring Mie

Roman Volkov wajahnya berubah pucat. Aku belum pernah melihat seseorang yang begitu berbahaya tampak begitu sangat ketakutan. Salah satu anak buahnya—jelas tidak mengerti situasinya—melangkah maju dengan senyum menyeringai, memandang Isabelle.

"Bos, siapa peduli siapa cewek ini? Dia cantik, tapi—"

"Diam!" Roman mengaum, menampar pria itu begitu keras hingga dia terhuyung mundur. "Apakah kau tahu dengan siapa kau sedang berbicara?" Suaranya berbisik dengan panik. "Itu Isabelle Ashworth, bodoh!"

Preman itu menggosok dagunya, masih terlihat bingung. "Jadi apa? Gadis kaya dari—"

"Bahkan Hakim dari Provinsi Eldoria berdiri ketika dia memasuki ruangan," Roman berbisik. "Walikota Kota Havenwood secara pribadi menjawab teleponnya, siang atau malam."

Pikiranku berputar. Siapa sebenarnya Isabelle? Aku tahu keluarganya memiliki kekuatan, tetapi tingkat ketakutan dari seseorang seperti Roman Volkov sungguh tidak dapat dimengerti.

Ekspresi Isabelle tetap tenang dengan dingin. "Orangmu tampaknya memiliki pemahaman yang buruk tentang rasa hormat, Mr. Volkov."

"Saya minta maaf atas kebodohannya, Miss Ashworth," kata Roman, suaranya bergetar. "Dia akan didisiplin dengan keras."

Isabelle memiringkan kepalanya sedikit. "Tapi bukan di sini, dan bukan sekarang. Anda masih berdiri."

Implikasinya sangat jelas. Tanpa ragu, Roman turun berlutut di hadapannya, dengan kepala tertunduk. Anak buahnya saling berbagi pandang kaget sebelum dengan cepat mengikuti contohnya.

"Saya bersumpah demi hidup saya, dia akan membayar atas ketidak hormatannya," kata Roman, tidak berani menatap. "Dan saya... saya tidak tahu bahwa Mr. Knight berada di bawah perlindunganmu. Itu adalah kesalahan yang tidak termaafkan."

"Kesalahan memiliki konsekuensi," Isabelle menjawab, suaranya lembut namun entah bagaimana lebih menakutkan karenanya.

Roman mengangguk dengan panik. Kemudian, dalam gerakan yang membuatku terkejut, dia menarik pisau dari jaketnya. Sebelum aku bisa bereaksi, dia menusukkannya ke pahanya sendiri. Wajahnya meringis kesakitan, tetapi dia tidak membuat suara.

"Saya sangat menyesal, Miss Ashworth. Kepada anda dan Mr. Knight," dia terengah, darah merembes melalui celana mahalnya. "Itu tidak akan terjadi lagi."

"Saya harap tidak," kata Isabelle, tampaknya tidak terpengaruh oleh pertunjukan itu. "Anda boleh pergi sekarang."

"Terima kasih atas belas kasihannya," Roman bernapas, berjuang untuk berdiri, kakinya yang terluka hampir tidak bisa menopang berat badannya. Dia memberi isyarat kepada anak buahnya, yang mundur menuju mobil mereka, tidak membalikkan punggung kepada kami sampai mereka mencapai gerbang.

Saat kendaraan terakhir melaju pergi, aku akhirnya menemukan suaraku. "Apa yang tadi itu?"

Perangai Isabelle berubah seketika. Otoritas dingin yang menakutkan Roman meleleh, digantikan oleh wanita yang hangat dan penuh canda yang mulai aku kenal.

"Itu adalah Roman Volkov belajar pelajaran tentang etika," katanya, menyikat bintik tak terlihat dari lengan bajunya. "Sekarang, saya percaya kau berutang padaku."

"Berutang?" Aku terbatuk, masih mencoba memproses apa yang aku saksikan.

"Untuk menyelamatkan kakimu dari patah," jelasnya dengan senyum nakal. "Saya pikir kau harus memperlakukanku dengan makan sebagai terima kasih."

Perubahan suasana hatinya membuatku bingung. Satu menit dia membuat seorang pembesar kriminal menusukkan dirinya sendiri, berikutnya dia meminta makanan seperti seorang teman.

"Aku... tidak punya uang," aku mengaku, malu. "Aku menghabiskan semuanya untuk bumbu-bumbu yang kau buang."

Mata Isabelle berkilau. "Kalau begitu masak untukku. Aku yakin kau bisa membuat sesuatu yang lezat."

Dua puluh menit kemudian, aku berdiri di dapurku, menyiapkan makanan paling sederhana dengan bahan terbatasku. Isabelle duduk di bangku, menontonku dengan minat yang tulus saat aku bekerja.

"Ibuku mengajarkan resep ini sebelum dia meninggal," aku jelaskan, mencampur saus untuk mie. "Ini bukan makanan mewah, tetapi mengenyangkan."

"Aku menghargai makanan sederhana yang dibuat dengan perhatian," kata Isabelle, beristirahat sambil menyandarkan dagunya pada telapak tangan. "Di duniamu, setiap makanan adalah pertunjukan megah. Kadang-kadang aku hanya menginginkan mie tanpa orkestra lima bagian bermain di latar belakang."

Aku terkekeh, mengaduk panci. "Yah, satu-satunya musik di sini adalah air mendidih."

"Sempurna," dia menjawab dengan ketulusan yang membuatku hangat.

Saat aku bekerja, pertanyaan-pertanyaan muncul yang tidak bisa aku tahan. "Isabelle, apa yang Roman katakan tentangmu... apakah itu benar? Tentang Hakim dan Walikota?"

Dia menghela napas, memutar seuntai rambut di sekitar jarinya. "Keluargaku memiliki... pengaruh. Kadang-kadang itu bisa berguna. Kali lainnya, itu menjadi beban."

"Itu pernyataan yang meremehkan," gumamku, menempatkan mie di piring. "Orang-orang yang berpengaruh normal tidak membuat penjahat menusuk dirinya sendiri."

"Roman Volkov bukanlah orang yang tidak bersalah," dia membalas. "Dia telah menyakiti banyak orang. Pisau di kakinya adalah ringan dibandingkan dengan apa yang pantas dia dapatkan."

Aku tidak bisa berdebat dengan itu. Menempatkan mangkuk yang menguap di depannya, aku menonton dengan gugup saat dia mengambil gigitan pertama. Matanya membelalak.

"Ini fantastis!" dia berseru, dengan cepat mengambil suapan lagi. "Kau menyembunyikan bakat kuliner bersama dengan keterampilan alkimiamu."

Kebanggaan membuncah di dadaku karena antusiasmenya yang tulus. "Seraphina selalu mengatakan masakanku nyaris bisa diterima. Salah satu keluhan favoritnya adalah bahwa aku bahkan tidak bisa menghasilkan uang sebagai koki."

Ekspresi Isabelle menurunkan cahayanya sejenak saat menyebutkan mantan istriku. "Seraphina Sterling tidak akan mengenali kualitas jika menampar wajahnya yang ditingkatkan oleh operasi," dia nyatakan datar, kemudian melanjutkan makan dengan semangat.

Aku bersandar di konter, menonton dia menikmati makanan sederhana itu. "Itu salah satu dari kritik utamanya—bahwa aku tidak bisa menghasilkan uang yang layak. 'Seorang pria sejati menyediakan,' dia akan berkata."

Menurunkan sumpitnya, Isabelle menatapku dengan tatapan intens. "Uang hanyalah kertas dan angka, Liam. Itu adalah hal termudah di dunia untuk diperoleh jika kau cukup kejam. Yang langka adalah seseorang dengan bakat sejati dan hati yang baik."

Kata-katanya menghantamku di tempat yang dalam. Setelah bertahun-tahun memiliki nilai diriku diukur hanya dari akun bankku, mendengar seseorang—terutama seseorang yang jelas kaya di luar dugaan—meremehkan uang dengan begitu santai sangat mengejutkan.

"Kau benar-benar percaya itu?" aku bertanya lembut.

"Aku telah melihat orang-orang terkaya di negeri ini meratap untuk sesaat perhatian kakekku," katanya, suaranya kembali mengambil tepi otoritatif itu. "Aku telah melihat miliarder menangis ketika ditolak apa yang mereka inginkan. Percayalah, Liam, uang tidak membuat pria. Karakter yang membuat. Dan dari apa yang telah aku lihat, kau memiliki itu secara melimpah."

Tidak ada yang pernah berbicara padaku dengan keyakinan seperti itu tentang nilainya. Bukan mantan istriku, bukan keluarganya, bahkan bukan orang tua yang telah pergi. Aku merasakan sesuatu retak di dalam diriku—semacam penghalang yang dibangun dari bertahun-tahun penghinaan dan cemoohan.

Isabelle pasti melihat sesuatu di ekspresiku, karena fitur-fitur wajahnya melunak. Dia meraih ke atas meja dan menyentuh tanganku sebentar, sebuah gerakan yang sederhana tetapi begitu kuat sehingga membuat jantungku berdebar.

"Mienya mulai dingin," aku berhasil mengatakan, menarik tanganku kembali sebelum dia bisa merasakannya bergetar.

Dia tersenyum penuh tahu tetapi kembali ke makanannya. Saat dia selesai, dia bersandar dengan desahan puas. Kemudian, dengan senyum cerah yang mengubahnya dari pewaris yang menakutkan menjadi sesuatu yang jauh lebih menawan, dia mendorong mangkuk kosongnya ke arahku.

"Boleh aku minta mangkuk lagi?"

Aku menatapnya, benar-benar bingung oleh wanita ini yang mampu menakuti penjahat berat satu saat dan meminta tambahan seperti anak kecil yang bersemangat di saat berikutnya. Siapa sebenarnya Isabelle Ashworth, dan apa yang dia inginkan dariku?