Bab 10 - Kebaikan Rahasia Seorang Pewaris, Kebenaran Pahit Seorang Pelayan

Setelah Isabelle pergi, aku berdiri di ambang pintu apartemenku yang kumuh, memandang mobil mewahnya yang menghilang di tikungan. Aroma parfum yang tertinggal masih tercium di udara, bayangan dari kehadirannya. Dengan desahan yang dalam, aku menutup pintu dan bersandar padanya.

Apa yang kupikirkan? Terlibat dengan seseorang seperti Isabelle Ashworth hanya bisa berujung pada masalah. Cara dia menangani Roman Volkov—membuat penjahat yang ditakuti menikam dirinya sendiri tanpa berkedip—telah memberiku sekilas tentang dunianya. Itu adalah ranah kekuasaan yang bahkan tidak bisa kupahami.

"Dia terlalu jauh di luar jangkauanmu, Liam," aku bergumam pada diriku sendiri, menjauh dari pintu dan berjalan ke dapur kecilku.

Aku mencuci piring yang telah kami gunakan dengan mekanis, pikiranku memutar ulang saat makan kami bersama. Cara dia memakan mi sederhana yang kubuat dengan begitu menikmati. Bagaimana dia meminta tambahan. Saat singkat dan listrik ketika dia menyentuh tanganku.

Tapi kenyataan itu keras. Aku adalah seorang pria yang bercerai tinggal di kompleks apartemen kumuh, berjuang untuk memenuhi kebutuhan. Dan Isabelle? Dia jelas seseorang yang cukup penting untuk membuat para penjahat yang keras gemetar.

"Fokus pada apa yang penting," aku berkata pada diriku sendiri dengan tegas, mengeringkan tangan pada handuk yang sudah aus.

Yang penting adalah kultivasiku. Dengan setiap kemajuan kecil yang kucapai, aku bisa merasakan tubuhku semakin kuat, pikiranku semakin tajam. Pengetahuan kuno yang terpendam dalam kalungku secara perlahan semakin jelas. Jika aku bisa mendapatkan lebih banyak herbal berkualitas tinggi, mungkin aku bisa mencapai terobosan segera.

Sayangnya, herbal berkualitas tinggi memerlukan uang—uang yang tidak kumiliki.

Aku berjalan ke tempat meditasi kultivasiku dan duduk bersila, mencoba membersihkan pikiranku dari pikiran-pikiran yang mengganggu. Terutama pikiran tentang senyum Isabelle dan kehangatan di matanya ketika dia memuji masakanku.

---

Di mobil mewahnya, Isabelle menatap keluar jendela yang berwarna gelap, senyum kecil tersungging di bibirnya.

"Apakah anda menikmati... petualangan hari ini, Miss Ashworth?" sopirnya bertanya, matanya melirik ke cermin spion.

"Sangat, Thomas," jawabnya, pikirannya masih pada sajian sederhana yang dia nikmati bersama Liam. Itu adalah interaksi paling tulus yang dia rasakan dalam beberapa bulan.

Mengeluarkan teleponnya, dia menelepon sekretarisnya. "Julia, aku butuh kamu mengatur sesuatu."

"Tentu saja, Miss Ashworth. Apa yang bisa kubantu?"

"Aku butuh pilihan herbal kultivasi premium," kata Isabelle, mengetuk-ngetukkan kuku berpolishnya pada jok kulit. "Yang berkualitas tertinggi. Kirimkan ke alamat yang akan kukirimkan melalui pesan."

"Bolehkah aku tahu untuk siapa ini?" Suara Julia profesional tetapi sedikit mengandung rasa ingin tahu.

"Itu tidak penting," jawab Isabelle dengan tegas. "Pastikan saja itu dikirimkan hari ini. Dan Julia? Pastikan tidak ada indikasi bahwa itu berasal dariku."

"Dimengerti, Miss Ashworth. Apa ada hal lain?"

"Tidak, itu saja." Isabelle mengakhiri panggilan dan kembali memandang keluar jendela, melihat kota yang berlalu dengan cepat.

Dia tahu dia seharusnya tidak terlibat dengan Liam Knight. Keluarganya tidak akan pernah setuju—terutama pamannya Corbin, yang selalu mencari cara untuk mengendalikannya. Tapi ada sesuatu tentang Liam yang menarik perhatiannya. Di balik penampilannya yang terjaga, dia merasakan kekuatan yang menunggu untuk dilepaskan. Dan dia selalu memiliki kelemahan terhadap orang yang tampak lemah tetapi punya potensi tersembunyi.

---

Rumah Keluarga Johnson dipenuhi kegembiraan ketika pelayan mengumumkan kedatangan Keluarga Sterling. Beatrice Sterling masuk terlebih dahulu, baju desainer miliknya menandakan kekayaan lama, diikuti oleh putrinya Seraphina—mantan istriku—dan tunangan barunya, Gideon Blackwood.

"Beatrice, sayang!" seru Ibu Johnson, mencium pipinya dengan lembut. "Dan Seraphina, kamu terlihat menakjubkan seperti biasa."

Gideon berdiri tegap di samping Seraphina, posturnya memancarkan kepercayaan diri dan superioritas. Dengan jasnya yang dijahit sempurna dan senyum sombong, dia adalah segala sesuatu yang bukan aku.

"Semoga kami tidak terlambat," kata Beatrice, menyerahkan mantelnya kepada pelayan yang menunggu.

"Tidak sama sekali," kata Tuan Johnson memastikan. "Kami baru saja membahas jamuan keluarga Ashworth yang akan datang. Hanya kalangan elit dari Kota Havenwood yang diundang."

Ruangan itu menjadi sunyi saat nama Ashworth disebutkan. Bahkan di Havenwood, keluarga Ashworth dari Kota Veridia membawa banyak pengaruh.

"Berbicara tentang itu," kata Gideon, merogoh sakunya dengan senyum puas, "Aku memiliki sesuatu untuk dibagikan."

Dia mengeluarkan sebuah amplop elegan dengan emboss emas dan mengangkatnya cukup tinggi agar semua orang melihatnya. "Keluarga Ashworth telah mengundangku secara pribadi ke jamuan tahunan mereka."

Kaget dan gumaman memenuhi ruangan. Ibu Johnson hampir pingsan.

"Bolehkah saya?" tanyanya, meraih undangan itu dengan jari-jari yang hormat.

Gideon menyerahkannya dengan sikap tenang seseorang yang mencoba menampilkan kesederhanaan sambil menyombongkan diri. Ibu Johnson membukanya dengan tangan gemetar dan membacakan: "Keluarga Ashworth dengan hormat mengundang Tuan Gideon Blackwood dan Nona Seraphina Sterling untuk menghadiri Jamuan Musim Panas tahunan kami..."

"Kita berdua!" Seraphina berseru, merangkul lengan Gideon dengan erat. "Aku tidak percaya!"

Beatrice tersenyum bangga. "Inilah yang terjadi ketika kamu bergaul dengan orang yang tepat, sayang," katanya cukup keras agar semua bisa mendengar. "Tidak seperti mantan menantuku yang tidak berguna, tinggal di kompleks apartemen yang menjijikkan itu."

Seraphina membalikkan mata dengan dramatis. "Oh, Ibu, jangan ingatkan aku dengan Liam. Betapa salahnya itu. Tiga tahun terbuang sia-sia pada pria yang bahkan tidak mampu membelikanku perhiasan yang layak."

Ruangan itu penuh dengan gosip bersimpati dan rasa ingin tahu yang terselubung. Penghinaan ku menjadi hiburan mereka.

"Ya," kata Gideon, membusungkan dadanya, "Seraphina hanya pantas mendapatkan yang terbaik. Aku sudah memesan kalung menakjubkan untuknya kenakan di jamuan tersebut."

"Kau baik padaku," Seraphina berseru lembut, menekan ciuman ke pipinya.

Kalau saja mereka tahu aku telah berbagi makanan sederhana dengan seorang Ashworth beberapa jam sebelumnya. Tapi apa pentingnya? Dunia Isabelle dan aku adalah galaksi yang berbeda.

---

Kembali di apartemenku, aku sedang dalam sesi kultivasi ketika ketukan keras mengganggu. Kesal karena kehilangan konsentrasi, aku dengan enggan bangkit dan membuka pintu.

Seorang wanita dengan setelan bisnis yang rapi berdiri di sana, ekspresinya menunjukkan rasa jijik yang nyaris tersembunyi ketika dia melihat penampilan dan lingkunganku yang kumuh.

"Tuan Liam Knight?" dia bertanya, suaranya kaku dan profesional.

"Ya, itu aku."

Dia mengulurkan sebuah paket besar yang terlihat mahal. "Ini untuk Anda."

Aku menerimanya dengan ragu, kaget dengan beratnya. "Aku tidak memesan apa-apa."

"Ini pengiriman," katanya datar. "Aku diberi instruksi untuk memastikan ini sampai kepada Anda secara pribadi."

Membuka paket itu, aku terkejut. Di dalamnya ada herbal—bukan sembarang herbal, tetapi bahan kultivasi premium yang akan menghabiskan tabunganku berbulan-bulan. Akar ginseng merah yang bersinar dengan energi vital, jamur roh yang masih diselimuti tanah mistik, daun teratai jade yang begitu segar seolah berdetak dengan kehidupan.

"Siapa yang mengirim ini?" tanyaku, tertegun oleh hadiah yang murah hati ini.

Bibir wanita itu menekuk sedikit. "Majikan saya."

"Dan siapa majikan Anda?"

"Nona Isabelle Ashworth."

Aku nyaris menjatuhkan paket itu. Jadi ini Julia, sekretaris Isabelle.

"Tolong sampaikan terima kasihku padanya," kataku, benar-benar terharu oleh kebaikannya. "Ini akan sangat membantu saya."

Topeng profesionalnya jatuh sejenak. "Tuan Knight, saya tidak mengerti ketertarikan Miss Ashworth padamu."

Permusuhan dadakannya mengejutkanku. Aku berdiri terdiam, menggenggam herbal yang sekarang terasa seperti bara panas di tanganku.

"Mr. Knight, mari saya jelaskan. Miss Ashworth secara tak dapat dijelaskan menunjukkan minat pada Anda. Mengapa, saya pun tidak mengerti."

Kata-katanya bergema di lorong sempit itu, menegaskan kebenaran yang brutal: betapapun kuatnya hubungan yang kupikir ada di antara Isabelle dan aku hanyalah fantasi. Dia bukan wanita kaya sembarangan. Dia Isabelle Ashworth, putri keluarga bangsawan Ashworth Kota Veridia! Dia adalah permata keluarga itu! Dia cucu perempuan kesayangan keluarga Ashworth dari Kota Veridia!

Setiap kalimat terasa seperti tamparan. Aku berdiri terpaku, mencengkeram erat herbal yang sekarang rasanya seperti bara menyala di tanganku.