Bab 11 - Kekhawatiran Sang Pewaris, Kekuatan Baru Sang Prajurit

Kata-kata Julia menghantamku seperti pukulan fisik, masing-masing memukul keras jurang luas antara Isabelle Ashworth dan diriku.

"Keluarga Ashworth adalah klan paling berkuasa di Kota Veridia," lanjutnya, suaranya meneteskan penghinaan. "Mereka memiliki koneksi dengan setiap bisnis besar, kantor politik, dan sekte seni bela diri. Miss Ashworth sendiri dikejar oleh pewaris dari banyak keluarga terkemuka."

Aku berdiri di pintu masukku memegang paket ramuan, merasa semakin kecil dengan setiap detik berlalu. Mata sekretaris menyapu apartemen kumuhku yang terlihat di belakangku, bibirnya sedikit melengkung.

"Apa pun yang Miss Ashworth lihat dalam dirimu di luar pemahamanku," katanya. "Tapi biarkan aku memberi nasihat – jauhi dia. Orang sepertimu tidak pantas berada di dunianya. Kamu hanya akan membawa masalah baginya."

Dengan ejekan terakhir itu, dia berbalik dan pergi, tumitnya mengetuk lantai lorong yang aus dengan tajam.

Perlahan aku menutup pintu, menyandarkan dahiku ke sana saat kata-katanya terngiang-ngiang di pikiranku. Keluarga Ashworth dari Kota Veridia. Semua orang tahu nama itu. Mereka legendaris – bukan hanya kaya, tetapi berpengaruh di luar ukur.

Dan Isabelle adalah putri mereka.

Mengatur paket di mejaku, aku menatap ramuan premium di dalamnya. Mereka mungkin berharga lebih dari tiga bulan gajiku. Bagi Isabelle, itu mungkin uang saku – hadiah santai yang dia tidak akan pikir dua kali.

"Putri dari keluarga Ashworth," bisikku, menggelengkan kepala tidak percaya.

Sejenak, keputusasaan mengancam untuk menguasaiku. Bagaimana aku bisa sebanding dengan seseorang sepertinya? Apa yang mungkin bisa kutawarkan kepada seorang wanita yang bisa memiliki apa pun – atau siapa pun – yang dia inginkan?

Mataku melayang ke liontin giok yang tergantung di leherku. Ia berdenyut dengan cahaya hijau lembut, seolah menanggapi emosiku.

"Tidak," kataku dengan tegas, menggenggam liontin itu. "Aku menolak berpikir seperti itu."

Ayahku, siapa pun dia, telah meninggalkanku warisan ini untuk alasan tertentu. Pengetahuan kuno yang mengalir di dalam diriku tidak dimaksudkan untuk disia-siakan pada rasa kasihan diri sendiri.

Aku melihat ramuan itu lagi, kali ini dengan tekad daripada rasa malu. Jika Isabelle Ashworth begitu jauh di atasku, maka aku hanya harus mendaki. Aku akan naik sampai aku berdiri setara dengannya – atau mati mencoba.

Dengan semangat baru, aku membersihkan ruang kerjaku dan menata ramuan. Menurut pengetahuan dari liontinku, aku bisa menggunakan bahan-bahan ini untuk menyempurnakan Pil Pengumpulan Qi – alat kultivasi yang kuat yang akan mempercepat kemajuanku secara signifikan.

Waktu seolah blur saat aku bekerja. Aku menghancurkan, mencampur, dan memproses ramuan dengan semakin percaya diri. Percobaan pertamaku gagal, campuran berubah hitam dan mengeluarkan bau busuk. Percobaan kedua menunjukkan harapan namun akhirnya runtuh di tahap akhir.

Kuusap keringat dari dahiku, menolak menyerah. "Ketiga kalinya akan berhasil," gumamku, hati-hati mengukur satu batch bahan lainnya.

Jam-jam berlalu. Pada percobaan kelima, campuran akhirnya berkumpul menjadi pil kecil bercahaya hijau. Aku menatap mereka dengan kagum – aku berhasil! Aku berhasil menyempurnakan Pil Pengumpulan Qi!

Tanpa ragu, aku mengambil lima pil dan menelannya. Efeknya segera dan intens. Energi mengalir melalui meridianku seperti api cair. Aku jatuh berlutut, terengah-engah saat kekuatan mengalir melaluiku, menembus penghalang dan memperluas kapasitasku.

Ketika sensasi akhirnya mereda, aku merasa... berbeda. Lebih kuat. Lebih kokoh. Bangkit berdiri, aku melenturkan tanganku, terpesona oleh energi yang mengalir melaluinya. Menurut pengetahuan yang diwariskan kepadaku, aku telah maju ke Tahap Pemurnian Qi Lapisan Kedua – kemajuan yang signifikan.

Menguji kekuatanku yang baru, aku meninju udara secara eksperimen. Gerakan itu menciptakan gelombang kejut kecil yang mengganggu kertas-kertas di mejaku. Senyum menyebar di wajahku. Ini baru permulaan.

---

Keesokan paginya, ketukan di pintuku menarikku dari meditasi. Aku membukanya untuk menemukan Isabelle berdiri di sana, lebih cantik dari yang kuingat dalam gaun biru sederhana yang mungkin harganya lebih dari seluruh apartemenku. Di belakangnya berdiri seorang pria – tinggi, bertubuh kekar, dengan mata waspada seorang pengawal profesional.

"Selamat pagi, Liam," sapanya dengan senyum hangat. "Bolehkah kami masuk?"

Ku langkah mundur, tiba-tiba sadar akan lingkungan sederhana saya dengan cara yang belum pernah saya rasakan sebelumnya. Sekarang setelah aku tahu siapa dia sebenarnya, setiap retakan di dinding dan furnitur yang aus seolah berteriak tentang ketidakcukupan diriku.

"Terima kasih atas ramuannya," kataku saat mereka masuk. "Mereka... sangat membantu."

Mata Isabelle membelalak sedikit saat dia melihatku, dan aku bertanya-tanya apakah dia bisa melihat perubahan dalam diriku – kekuatan baru yang menyelimuti di bawah kulitku.

"Kamu terlihat berbeda," katanya lembut.

"Aku merasa berbeda," aku mengaku.

Pengawal tetap berada di dekat pintu, matanya terus menyapu ruangan, tubuhnya tegang seperti pegas yang terkoil.

Isabelle memberi isyarat padanya. "Ini adalah Magnus. Dia bekerja untuk keluargaku. Setelah apa yang terjadi dengan Roman, aku pikir… yah, aku pikir kamu mungkin perlu perlindungan."

Magnus memberiku anggukan singkat, ekspresinya netral tetapi matanya menilai.

Sehari yang lalu, aku mungkin dengan senang hati menerima tawaran itu. Tetapi sekarang, dengan kekuatan yang mengalir melalui nadiku dan kemajuan baruku, ada sesuatu yang lain yang bergerak di dalam diriku – kebanggaan.

"Itu sangat perhatian," kataku, menatap mata Magnus dengan mantap, "tapi aku tidak berpikir itu perlu lagi."

Isabelle mengerutkan alisnya. "Liam, kamu tidak paham. Roman itu punya koneksi. Bisa saja ada—"

"Aku lebih paham dari yang kamu kira," kataku, mengejutkan diri sendiri dengan rasa percaya diri yang tenang. "Tapi aku sudah maju sendiri belakangan ini. Aku mungkin bahkan bisa menandingi pengawalmu sekarang."

Alis Magnus melesat ke atas, dan senyum kecil yang tak percaya bermain di sudut bibirnya. Dia melihat ke Isabelle.

"Miss Ashworth," katanya dengan suara dalam, "apakah kamu keberatan jika saya menguji klaim Mr. Knight? Dengan izinmu, tentu saja."

Ketegangan di ruangan menebal. Isabelle tampak khawatir.

"Aku tidak berpikir itu ide yang bagus," katanya. "Aku membawamu ke sini untuk melindunginya, bukan untuk melawannya."

"Ini hanya akan menjadi penilaian ramah," Magnus meyakinkannya. "Tidak akan ada bahaya nyata yang menimpanya."

Aku merasakan kilatan kejengkelan pada nadanya – seolah-olah aku adalah sesuatu yang rapuh yang perlu ditangani dengan hati-hati.

Sebelum Isabelle bisa merespons, aku melangkah maju. "Tidak apa-apa, Isabelle. Aku sebenarnya menyambut kesempatan ini."

Dia melihat di antara kami, kekhawatiran jelas di matanya. "Magnus, aku tidak mau—"

"Tidak perlu," aku memotong, merasakan gelombang kepercayaan diri yang akan belum pernah terbayangkan beberapa hari yang lalu. Aku menatap langsung ke Magnus dengan tantangan di mataku. "Tanganku masih agak berat, dan aku mungkin menyakitimu..."

Ekspresi Magnus bergeser dari sedikit hiburan ke kejutan, lalu menjadi sesuatu yang lebih keras. Mulut Isabelle sedikit terbuka karena keberanianku.

Pengawal itu menjauh dari pintu, memperbaiki posisi bahunya saat dia menghadapiku sepenuhnya. Penilaian ramah itu baru saja menjadi sesuatu yang lebih serius.

"Liam, apa yang kamu lakukan?" Isabelle berbisik, matanya membelalak dengan kekhawatiran.

Namun aku tetap berdiri tegak, kekuatan Tahap Pemurnian Qi Lapisan Kedua gemuruh di tubuhku. Untuk pertama kalinya dalam hidupku, aku tidak mundur. Untuk pertama kalinya, aku benar-benar percaya aku mungkin menang.