Bab 4 - Perubahan Nasib, Perpisahan Pahit

"Ceritakan padaku, Tuan Knight, dari mana tepatnya Anda mempelajari teknik itu?" tanya Isabelle, matanya masih terbuka lebar dengan kagum saat dia mengambil napas dalam-dalam dan bebas sekali lagi.

Aku berdiri dengan canggung di ruang tamunya yang megah, tidak yakin bagaimana menjelaskan sesuatu yang hampir tidak kumengerti sendiri. "Ini... rumit. Saya tidak sepenuhnya yakin bisa menjelaskannya dengan baik."

"Coba saja," dia bersikeras, nada suaranya lembut tapi tegas.

Sebelum aku bisa merespons, teleponku berdering dengan marah di dalam saku. Aku melirik ke layar dan merasa perutku melorot. Seraphina. Lagi.

"Maaf," aku bergumam, melangkah ke samping untuk menjawab panggilan.

"Di mana kamu?" Suara Seraphina seperti asam di telingaku. "Ibu marah besar. Kamu seharusnya sudah di sini satu jam yang lalu untuk menandatangani surat perceraian."

"Aku terjebak dalam sesuatu yang penting—"

"Lebih penting dari menyelesaikan perceraian kita?" dia mencemooh. "Apa yang mungkin lebih penting dalam hidup kecilmu yang menyedihkan? Jangan bilang kau ragu-ragu."

Aku melirik ke Isabelle, yang berpura-pura tidak mendengar tetapi jelas menangkap setiap kata.

"Tidak," aku berkata tegas. "Tidak ada keraguan."

"Bagus. Karena Gideon ada di sini, dan kami sedang membuat rencana. Semakin cepat kamu menandatangani surat-surat ini, semakin cepat aku bisa melanjutkan dengan seseorang yang benar-benar berarti di kota ini."

Kata-katanya masih menyakitkan, bahkan setelah bertahun-tahun kata-kata tajam serupa. Tetapi sesuatu telah berubah dalam diriku hari ini. Pengetahuan yang kini aku miliki, kekuatan yang telah aku tunjukkan – itu milikku sendiri.

"Aku akan ke sana dalam satu jam," aku berkata, mengakhiri panggilan sebelum dia bisa menambah lebih banyak cemoohan.

Ketika aku kembali, Isabelle sedang memandangku dengan ekspresi penuh pertimbangan.

"Istrimu?" dia bertanya, meskipun jelas dia sudah tahu jawabannya.

"Segera menjadi mantan istri," aku mengonfirmasi. "Aku harus pergi. Mereka menungguku untuk menandatangani surat perceraian."

Isabelle mengangguk perlahan. "Saya mengerti. Tapi sebelum kamu bergegas pergi..." Dia melintasi ruangan ke meja kecil berornamen dan mengeluarkan sesuatu dari laci. "Untuk menyembuhkan saya. Tolong, saya bersikeras."

Dia mengulurkan amplop yang saya duga berisi sejumlah uang yang cukup besar. Sesaat, aku tergoda. Tuhan tahu aku membutuhkannya – aku tidak punya tempat tinggal setelah perceraian, hampir tidak ada tabungan.

Tapi sesuatu menghentikanku. Mungkin itu kebanggaan, atau mungkin itu kepercayaan baru yang mengalir dalam diriku bersama dengan energi aneh yang sekarang aku miliki.

"Terima kasih, tapi aku tidak bisa menerima pembayaran," aku berkata, dengan lembut menolak tangannya. "Saya senang bisa membantu."

Keheranan terlihat di wajahnya, dengan cepat diikuti oleh apa yang mungkin adalah rasa hormat.

"Kebanyakan orang akan memanfaatkan rasa terima kasih saya," dia mencatat.

Aku mengangkat bahu. "Saya bukan kebanyakan orang, tampaknya."

"Tidak," dia setuju, dengan senyum kecil bermain di bibirnya. "Kamu benar-benar bukan." Dia memiringkan kepalanya, tampaknya membuat keputusan. "Sekurangnya izinkan saya mengantar kamu ke rumah keluarga istrimu. Itu yang paling bisa saya lakukan."

Sebelum aku bisa menolak, teleponku bergetar lagi dengan pesan marah lainnya dari Seraphina. Aku menghela nafas, tahu aku tidak bisa menunda konfrontasi yang tak terhindarkan ini lebih lama lagi.

"Itu akan sangat baik," aku menerima.

Dua puluh menit kemudian, aku mendapati diriku duduk di kursi penumpang mobil mewah hitam milik Isabelle, sopirnya mengarahkan mobil menuju perkebunan keluarga Johnson. Kami berkendara dalam diam selama beberapa menit sebelum Isabelle berbicara.

"Jadi, kamu menikah dengan keluarga Sterling?" dia bertanya dengan santai, meskipun nada suaranya menunjukkan dia tahu persis siapa mereka.

"Tiga tahun lalu," aku mengonfirmasi.

"Dan sekarang mereka membuangmu." Itu bukan pertanyaan.

Aku menatap keluar jendela ke pemandangan yang lewat. "Mereka tidak pernah menginginkanku sejak awal. Itu pernikahan atas kemudahan – bagi mereka, setidaknya."

"Namun kamu tampak sangat tenang tentang semuanya."

Aku menoleh untuk melihatnya. "Apa pilihan yang aku punya? Bertarung untuk seorang wanita yang telah berselingkuh? Memohon untuk tempat di sebuah keluarga yang selalu membenciku?"

"Apakah itu alasan mengapa kamu menolak uang saya? Kebanggaan?"

"Tidak," aku berkata setelah mempertimbangkan sejenak. "Saya menolak karena menyembuhkan kamu adalah hal bernilai pertama yang saya lakukan dalam bertahun-tahun. Saya tidak akan menodai itu dengan menerima pembayaran."

Dia terdiam, merenungkan jawabanku. Saat kita mendekati perkebunan Sterling, kecemasan mulai menyelimuti perutku. Aku akan menghadapi bukan hanya Seraphina tetapi seluruh keluarganya, yang tidak diragukan lagi akan bahagia melihat penghinaan terakhirku.

Mobil berhenti di gerbang yang mengesankan, dan aku menarik napas dalam-dalam.

"Terima kasih atas tumpangan," aku berkata, meraih pegangan pintu.

"Tunggu," Isabelle tiba-tiba berkata. Dengan terkejut, dia melepaskan sabuk pengamannya. "Saya pikir saya akan ikut masuk denganmu."

Aku menatapnya dengan tidak percaya. "Itu... tidak perlu."

"Saya penasaran," dia berkata dengan senyum yang tidak sepenuhnya mencapai matanya. "Saya ingin melihat jenis keluarga yang akan membuang seseorang dengan bakatmu."

"Nona Ashworth, saya menghargai gesturnya, tetapi ini sudah cukup tidak menyenangkan tanpa—"

"Semakin banyak alasan untukmu punya seseorang di sisimu, menurutmu tidak?" Dia sudah keluar dari mobil. "Selain itu, keluarga Sterling telah mencoba mengamankan koneksi bisnis dengan Keluarga Ashworth selama bertahun-tahun. Saya yakin mereka akan... tertarik melihat saya."

Aku tidak bisa berdebat dengan logikanya, meskipun aku takut dengan adegan yang akan terjadi. Ketika kami berjalan menyusuri jalan berkendara, aku merasakan campuran perasaan yang aneh – rasa malu karena Isabelle menyaksikan penghinaan saya, namun rasa nyaman yang aneh mengetahui aku tidak akan menghadapinya sendirian.

Pintu depan terbuka sebelum kami bisa mengetuk. Victoria Sterling, ibu Seraphina, berdiri di sana dengan ekspresi masam yang dengan cepat berubah menjadi terkejut saat dia mengenali temanku.

"Nyonya Ashworth!" dia berseru, suaranya meninggi. "Betapa kehormatan yang tak terduga!"

"Nyonya Sterling," Isabelle mengakui dengan tenang. "Saya harap Anda tidak keberatan saya menemani Tuan Knight hari ini."

Mata Victoria berpindah-pindah dengan bingung di antara kami. "Tentu saja tidak, tetapi..." Dia menurunkan suaranya menjadi bisikan panggung. "Apakah Anda menyadari... keadaan dari kunjungannya hari ini?"

"Sangat menyadari," Isabelle menjawab dengan senyum menyenangkan yang menyimpan ketegasan. "Kita mulai?"

Kami diarahkan ke ruang tamu utama, di mana seluruh keluarga Sterling berkumpul seperti pengadilan yang siap menjatuhkan keputusan. Seraphina duduk di sofa, tangannya saling terkait dengan seorang pria tinggi dan tampan yang saya kenali sebagai Gideon Blackwood, pewaris salah satu kekayaan tertua di kota. Ayahnya, Harold Sterling, berdiri di dekat perapian dengan segelas wiski, sementara saudaranya Marcus bersantai di kursi berlengan dengan senyum mencela di wajahnya.

Semua percakapan berhenti saat kami masuk. Saya melihat dengan kepuasan suram ketika ekspresi mereka berubah dari hiburan yang menghina menjadi kebingungan total melihat Isabelle Ashworth di sebelah saya.

"Apa yang dia lakukan di sini?" Seraphina berkata tanpa henti, kemudian merona merah karena ketidakpatutannya sendiri.

Harold segera maju ke depan. "Nyonya Ashworth, betapa kejutan yang menyenangkan. Seandainya kami tahu Anda datang, kami akan persiapkan sambutan yang tepat."

"Tidak perlu," Isabelle menjawab dengan lancar. "Saya hanya di sini sebagai... teman Tuan Knight."

Kata 'teman' menggantung di udara seperti tantangan. Saya hampir bisa melihat roda berputar di kepala mereka, coba untuk menyelaraskan gagasan menantu yang tak berharga yang mereka aniaya selama bertahun-tahun dengan seseorang yang layak persahabatan Isabelle Ashworth.

Seraphina pulih terlebih dahulu, berdiri dan menarik Gideon berdiri di sampingnya. "Nah, sekarang semua sudah di sini, kita bisa segera melanjutkan." Dia mengangguk ke arah folder di meja kopi. "Surat cerai sudah siap, Liam. Yang perlu Anda lakukan hanyalah menandatanganinya."

Saya maju untuk mengambil surat-surat itu, merasa aneh terlepas dari jalannya. Saat membolak-baliknya, saya melihat beberapa klausul yang pada dasarnya menelanjangi saya dari segalanya, termasuk barang-barang pribadi yang saya bawa ke dalam pernikahan.

"Ada masalah ya?" Seraphina bertanya dengan kekhawatiran palsu ketika saya mengerutkan kening.

"Ketentuan ini," saya berkata pelan. "Mereka bukan yang kita bahas."

Harold berdeham. "Kami merasa ketentuan ini lebih merefleksikan... kontribusi selama pernikahan. Atau yang tidak ada."

"Dengan kata lain," Marcus menimpali dengan kegirangan yang tidak disembunyikan, "Anda datang dengan tidak membawa apapun, Anda pergi dengan tidak membawa apapun."

Saya mendongak untuk menemukan Isabelle mengikuti interaksi itu dengan mata yang menyipit. Kehadirannya memberi saya kekuatan yang tidak saya duga sebelumnya.

"Sebenarnya," saya berkata, meletakkan surat-surat itu, "saya ingin pengacara saya meninjau ini terlebih dahulu."

Pernyataan itu berani – kami semua tahu saya tidak punya pengacara. Saya hampir tidak punya cukup uang untuk kamar hotel malam itu.

Wajah Seraphina mengeras. "Jangan sulit, Liam. Anda tahu bagaimana ini bekerja. Anda menandatanganinya, Anda pergi, dan kita semua melanjutkan. Bukankah itu yang Anda inginkan?"

Saya melihat ke arahnya – benar-benar melihatnya – dan untuk pertama kalinya, saya tidak melihat wanita yang saya coba untuk menyenangkan selama tiga tahun tetapi seorang asing yang kekejamannya tidak lagi memiliki kekuasaan atas saya.

"Yang saya inginkan," saya berkata perlahan, "adalah perceraian yang adil. Dan ketentuan ini tidak adil."

Gideon maju ke depan, wewangian mahalnya menyebar di antara kami. "Dengar, lelaki, saya mengerti ini sulit, tetapi memperpanjangnya tidak akan membantu siapa pun. Tanda tangani saja surat-suratnya."

Saya mungkin sudah mundur sebelumnya. Tetapi itu sebelum keanehan terbangun, sebelum menyembuhkan Isabelle, sebelum merasa, untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun, bahwa saya memiliki nilai.

"Tidak," saya berkata dengan sederhana.

Keheningan yang mengikuti sangat mengganggu.

"Siapa Anda ini?" Seraphina akhirnya berdesis, kewibawaannya pecah. "Anda tidak punya apa-apa – tidak ada uang, tidak ada keluarga, tidak ada koneksi. Kami memberi Anda atap di atas kepala selama tiga tahun sementara Anda tidak memberikan kontribusi apa pun."

"Mungkin," Isabelle angkat bicara, suaranya berbahaya lembut, "Anda bisa memberikan pencerahan kepada saya mengapa Anda menikahi Tuan Knight sejak mula, jika Anda menganggapnya rendah seperti itu?"

Semua mata beralih kepadanya, keluarga Sterling jelas tidak siap untuk campur tangannya. Mulut Seraphina membuka dan menutup, layaknya ikan, sebelum dia berhasil merespons.

"Itu adalah urusan keluarga," katanya dengan ketat. "Situasi... rumit."

"Saya mengerti," Isabelle berkata, meskipun nada suaranya menyiratkan bahwa dia sama sekali tidak memahami. "Sejujurnya, saya merasa menarik bahwa Anda begitu ingin membuang seseorang dengan... bakat unik Tuan Knight."

Cara dia menekankan 'bakat unik' mengirimkan gelombang ketidaknyamanan melalui ruangan. Keluarga Sterling saling bertukar pandangan cemas, tiba-tiba ragu tentang hubungan apa mungkin ada antara Isabelle dan saya.

"Saya akan dengan senang hati merekomendasikan seorang pengacara untuk meninjau surat-surat ini," Isabelle melanjutkan, sekarang berbicara kepada saya. "Seorang yang mengkhususkan diri dalam memastikan penyelesaian yang adil."

Sebelum saya bisa merespons, Victoria Sterling maju, naluri sosialnya akhirnya mengatasi penghinaan terhadap saya.

"Nyonya Ashworth, mungkin Anda mau beberapa minuman sementara kita menyelesaikan ini? Saya yakin kita bisa mencapai kesepakatan yang memuaskan semua pihak."

Senyum Isabelle sopan tetapi teguh. "Terima kasih, tetapi saya percaya Tuan Knight dan saya memiliki keterlibatan lain. Kami akan menghubungi mengenai surat-surat ini."

Dengan itu, dia berbalik untuk pergi, jelas mengharapkan saya untuk mengikuti. Saya hanya ragu cukup lama untuk bertemu dengan tatapan Seraphina sekali lagi.

"Saya akan meminta seseorang menghubungi Anda tentang ketentuan yang direvisi," saya berkata, mengejutkan diri saya sendiri dengan kewibawaan di suara saya.

Ketika saya berbalik untuk mengikuti Isabelle, suara Seraphina berdering, penuh dengan ketidakpercayaan: "Kau tidak bisa begitu saja pergi! Ke mana kau akan pergi?"

Saya berhenti di ambang pintu, perasaan aneh dari pembebasan membasuh saya. "Itu bukan lagi urusanmu."

Melangkah keluar ke bawah sinar matahari, saya merasa lebih ringan daripada yang pernah saya rasakan dalam bertahun-tahun, meskipun tidak memiliki rumah, sedikit uang, dan masa depan yang tidak pasti. Isabelle sudah menunggu di dekat mobilnya, dengan ekspresi yang tidak dapat dibaca di wajahnya.

"Terima kasih," saya berkata dengan tulus. "Untuk semuanya."

Dia memiringkan kepalanya, mempelajari saya. "Anda menyadari mereka akan membuat hidup Anda sulit."

"Mereka sudah begitu," saya menjawab dengan senyum kecil. "Saya sudah terbiasa."

"Mungkin," dia berkata dengan berpikir, "tapi segalanya akan berubah untukmu, Tuan Knight." Dia membuka pintu mobil dan menatap kembali ke arah saya, matanya mencerminkan keputusan yang sudah dibuat. "Mulai sekarang."