Bab 3 - 10 Menit Menuju Penebusan

Wajah Dr. Harrison berkerut marah saat dia melangkah di antara kami. "Tidak sama sekali! Nona Ashworth, saya tidak bisa membiarkan—tukang tipu ini menyentuh Anda."

Aku tetap berdiri meskipun jantungku berdetak kencang. "Saya dapat melakukan teknik ini melalui pakaian, tetapi itu tidak akan seefektif."

Wajah dokter memerah. "Ini keterlaluan!" Dia beralih ke dua penjaga pintu yang berwajah tegar. "Keluarkan orang ini segera!"

Pria yang lebih besar dari dua orang itu melangkah maju, ekspresinya membuatnya jelas bahwa dia akan menikmati tugas itu. Aku menelan keras, kepercayaanku yang baru goyah. Apa yang kupikirkan? Aku tidak punya tempat untuk pergi, tidak ada yang membantuku jika mereka mengusirku.

"Tunggu."

Suara Isabelle memotong ketegangan seperti pisau. Semua terdiam.

Dia mempelajarinya, matanya yang cerdas mencari penipuan. Batuk lagi menyerangnya, kali ini membuatnya terlihat lebih lemah saat dia menghapus darah dari bibirnya dengan saputangan.

"Sepuluh menit," akhirnya dia berkata. "Anda punya sepuluh menit untuk membuktikan diri, Tuan Knight."

Dr. Harrison tergagap. "Nona Ashworth, Anda tidak mungkin—"

"Saya bisa dan saya akan." Nadanya tidak memberi ruang untuk berdebat. "Saya telah mencoba setiap perawatan konvensional yang tersedia. Jika ada peluang kecil ini bisa berhasil..." Dia menoleh ke arahku. "Selain itu, jika dia penipu, aku akan segera tahu dan bisa melaporkan kembali ke kakekku."

Hatiku tenggelam. Jadi itulah—dia hanya mengujiku untuk memastikan aku penipu. Aku tidak sepenuhnya bisa menyalahkannya. Siapa yang akan percaya seseorang seperti aku bisa membantu seseorang seperti dia?

Para penjaga menempatkan diri lebih dekat, pesan mereka jelas: satu gerakan salah dan aku selesai.

Isabelle duduk dengan anggun di kursi berlengan terdekat. "Bagaimana sebaiknya kita melanjutkan, Tuan Knight?"

Aku bergerak mendekatinya, mencoba menyembunyikan bagaimana tanganku gemetar. "Saya perlu meletakkan telapak tangan saya di atas jantung Anda. Anda mungkin merasakan kehangatan, mungkin sedikit ketidaknyamanan saat penyumbatan dibersihkan."

Dia mengangguk dan membuka dua kancing teratas blus sutranya, memperlihatkan kulit halus di bagian atas dadanya sambil tetap menjaga rasa malunya. Gestur itu klinis, tetapi wajahku memerah dengan rasa malu meskipun begitu.

"Ini konyol," Dr. Harrison bergumam, menyilangkan tangannya.

Aku mengabaikannya dan menutup mataku, mengingat pengetahuan yang entah bagaimana telah diunduh ke otakku. Jalur meridian muncul dalam benakku seperti sungai yang bersinar, dan aku bisa melihat penyumbatan dalam sistem Isabelle dengan jelas seolah-olah mereka adalah objek fisik di depanku.

Aku meletakkan telapak tanganku dengan lembut di kulitnya, tepat di atas garis leher blusnya yang sopan. Kulitnya hangat dan lembut di bawah tanganku.

"Sekarang bagaimana, pekerja mukjizat?" dia bertanya, sedikit ejekan dalam nadanya.

"Tolong coba santai dan bernapaslah secara normal," aku berbisik, fokus ke dalam.

Saya belum pernah menyalurkan qi sebelumnya, tetapi entah bagaimana saya tahu apa yang harus dilakukan. Saya memfokuskan pada pusat energi di dantian saya, merasakan kekuatan baru yang aneh yang terbangun dalam diri saya. Saya membimbing seuntai energi itu melalui telapak tangan saya ke dalam tubuh Isabelle, mencari meridian yang tersumbat di paru-parunya.

Ruang itu memudar saat saya berkonsentrasi. Saya bisa merasakan jalur yang rusak, peradangan yang telah menghantuinya selama bertahun-tahun. Partikel asing telah terakumulasi di paru-parunya—polusi, mungkin, atau beberapa racun lingkungan lain yang tidak bisa diproses oleh tubuhnya.

Isabelle menghela napas tajam. "Rasanya hangat."

Saya mengangguk tapi tidak memutuskan konsentrasi saya. Saya mengarahkan qi untuk mengelilingi penyumbatan, perlahan melarutkannya seperti es di bawah api lembut. Tetapi kerusakannya sangat banyak, jauh lebih banyak daripada yang saya duga awalnya. Ini akan memakan waktu.

Menit-menit berlalu dalam keheningan. Aku samar-samar sadar Dr. Harrison terus memeriksa arlojinya, dari para penjaga yang menggeser bobot badannya dengan tidak sabar.

"Saya tidak merasa ada bedanya," Isabelle berkata setelah beberapa menit, kekecewaan terdengar dalam suaranya.

"Tolong," ku bisikkan, "tunggu sebentar. Kerusakan ini luas."

Lima menit. Tujuh menit. Aliran energi itu bekerja, bisa kurasakan, tetapi prosesnya lebih lambat dari yang saya duga. Keringat mulai terasa di dahiku saat aku mendorong lebih banyak qi ke dalam penyembuhan.

"Delapan menit," Dr. Harrison mengumumkan dengan triumfan. "Dan tidak ada yang terjadi."

Aku bisa merasakan ketidaksabaran Isabelle yang kian berkembang, harapannya berubah menjadi kekecewaan. Dalam posisinya, dengan sumber daya yang dimilikinya, dia pasti telah menghadapi banyak janji palsu dari kesembuhan. Aku menjadi kekecewaan lain, penipu lain yang telah membuang waktunya.

Sembilan menit.

"Cukup," Isabelle berkata dengan tiba-tiba, menarik diri dari sentuhanku. Suaranya telah berubah dingin. "Saya menghargai... kreativitas Anda, Tuan Knight, tetapi saya telah melonggarkan eksperimen ini cukup lama."

Aku membuka mataku, putus asa. "Tolong, satu menit lagi—"

"Tidak." Dia berdiri, mengancingkan kembali blusnya. "Dr. Harrison benar. Saya seharusnya tidak membiarkan ini."

"Tapi prosesnya berhasil," aku bersikeras. "Aku bisa merasakan penyumbatan itu melarut—"

"Namun saya merasa lebih buruk, bukan lebih baik," dia memotong. Serangan batuk menyerang dia, lebih hebat dari sebelumnya. Ketika itu berlalu, matanya keras dengan kekecewaan. "Kamu mungkin delusional atau sengaja menipu saya. Pada kedua cara, ini sudah selesai."

Bahu saya merosot. Saya telah gagal. Peluang satu-satunya yang saya miliki untuk membuktikan diri saya, untuk menunjukkan bahwa saya tidak berharga, dan saya gagal.

"Saya akan mengantar Anda kembali ke kota," Isabelle berkata, suaranya sekarang jauh dan formal. "Karena penghargaan saya untuk kakek saya terhadap ayah Anda, saya tidak akan mengambil tindakan lebih lanjut terhadap Anda untuk... sandiwara ini."

Dr. Harrison menyeringai. "Saya akan memanggil keamanan untuk mengantarnya keluar."

Saya mengangguk diam, kekalahan membanjiri diri saya dalam gelombang yang pahit. Saya sangat yakin bahwa pengetahuan itu nyata, bahwa saya bisa membantunya. Apakah semua itu hanya delusi? Fantasi putus asa yang lahir dari keadaan saya yang benar-benar rendah?

Saat saya berbalik untuk pergi, Isabelle tiba-tiba membungkuk, mengalami serangan batuk paling hebat sejauh ini. Namun kali ini, ada yang berbeda. Dia tidak hanya batuk—dia mengeluarkan sesuatu.

Cairan hitam, kental tumpah dari mulutnya ke lantai marmer yang bersih sementara dia berusaha untuk bernapas. Dr. Harrison bergegas ke sisinya, wajahnya pucat dengan terkejut.

"Apa yang kamu lakukan padanya?" dia bertanya, tetapi ada ketakutan dalam suaranya sekarang, bukan kemarahan.

Aku terpaku diam, terkejut, saat Isabelle terus mengeluarkan zat yang gelap itu. Setelah beberapa saat menyiksa, batuknya mereda. Dia perlahan-lahan bangkit, tangannya di tenggorokannya, matanya terbuka lebar dengan ketidakpercayaan.

"Saya bisa bernapas," dia berbisik, menarik napas panjang dan dalam. "Saya benar-benar bisa bernapas."

Dia menarik napas lagi, lalu lagi, setiap napas lebih dalam dari yang terakhir. Keterpesonaan menyebar di wajahnya saat dia menekan tangan pada dadanya.

"Tekanan... beban yang ada selama bertahun-tahun..." Dia memandangku, ekspresinya berubah. "Sudah hilang."

Dr. Harrison membungkuk untuk memeriksa cairan hitam di lantai. "Ini... tidak mungkin. Zat apa ini?"

Aku akhirnya menemukan suaraku. "Racun-racun yang terakumulasi dalam sistemnya. Tubuhnya tidak bisa mengeluarkannya dengan alami. Perawatan ini mempercepat prosesnya."

Isabelle menatapku, mungkin benar-benar melihatku untuk pertama kali. Matanya, yang tidak lagi berkabut oleh rasa sakit atau kecurigaan, berwarna biru jernih yang mencolok.

"Sepuluh tahun," dia berkata lembut. "Saya belum bisa bernapas dengan bebas selama sepuluh tahun."

Dia berbalik tiba-tiba kepada penjaga-penjaganya, yang menatap adegan itu dengan tidak percaya.

"Cepat," dia memerintahkan, mendesak dalam suaranya. "Pergi dan bawa dia kembali!"

Namun saya belum pergi. Saya berdiri membeku di dekat pintu, sama terkejutnya dengan orang lain akan apa yang telah terjadi. Mata kami bertemu di seberang ruangan—matanya dipenuhi dengan pertanyaan baru dan kemungkinan, mata saya dengan kesadaran bahwa hidup saya baru saja berubah tanpa bisa diubah lagi.

"Tuan Knight," dia berkata, suara sekarang tegas, berwibawa. "Saya percaya kita punya banyak hal untuk didiskusikan."