Bab 13 - Secercah Keberanian, Sebuah Pintu Tertutup Selamanya

Pertanyaan Isabelle menggantung di udara antara kami, hatiku tiba-tiba berdegup kencang di dadaku. Cara dia menatapku—menanti, rapuh, namun entah bagaimana percaya diri—membuat mulutku kering.

"Aku..." aku mulai, lalu terhenti. Bagaimana aku bisa memberitahunya bahwa dia telah sepenuhnya mengubah duniaku? Bahwa dalam waktu singkat kami saling mengenal, dia telah menunjukkan perhatian yang lebih tulus daripada siapapun yang pernah ada?

Sebelum aku bisa memberikan jawaban yang koheren, ponsel Isabelle berdering. Dia meliriknya dan menghela napas.

“Aku harus pergi,” katanya, berdiri dengan enggan. "Rapat bisnis yang tak bisa ditunda." Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan lembut, "Pikirkan pertanyaanku, Liam. Sampai jumpa di perjamuan nanti."

Saat dia berjalan pergi, dia melirik ke belakang, sebuah senyuman kecil bermain di bibirnya. "Dan ketahuilah, aku menantikan jawabanmu."

Diriku tetap di bangku itu lama setelah dia pergi, memutar kembali kata-katanya dalam pikiranku. Apakah dia benar-benar tertarik padaku? Pikiran itu seolah mustahil, namun pertanyaannya jelas tak bisa diabaikan. Untuk pertama kalinya sejak kebangkitanku, aku merasakan sesuatu lebih daripada dahaga untuk balas dendam atau dorongan untuk membudidayakan—harapan.

---

Keesokan paginya, aku bangun dengan tujuan baru. Isabelle Ashworth telah melihat sesuatu dalam diriku yang layak dipercaya, bahkan sebelum transformasiku. Sekarang aku harus membuktikan diriku layak atas kepercayaan itu.

Sepanjang pagi, aku berlatih gerakan-gerakan yang dijelaskan dalam pengetahuan yang baru kudapatkan, menyalurkan Qi melalui meridanku dengan ketelitian yang semakin meningkat. Sensasinya sangat menggembirakan—energi murni mengalir melalui tubuhku, memperkuat diriku dari dalam.

Setelah dua jam latihan yang berat, ponselku berdering. Nomornya sudah akrab, meski aku belum melihatnya di layar selama berminggu-minggu. William Sterling—mantan kakek mertuaku.

Aku ragu-ragu sebelum mengangkatnya. "Halo?"

"Liam, anakku." Suaranya terdengar lebih lemah dari yang kuingat, entah mengapa lebih rapuh. "Aku tahu aku tak berhak meminta apapun darimu, namun... bisakah kamu menemuiku? Untuk terakhir kalinya?"

Permintaan itu mengejutkanku. William adalah satu-satunya orang dalam Keluarga Sterling yang menunjukkan kebaikan padaku selama tiga tahun penghinaan.

"Apa yang salah? Apakah Anda sakit?" tanyaku, dengan tulus khawatir dalam suaraku.

"Hanya seorang pria tua yang ingin menebus kesalahan," jawabnya mengelak. "Tolong, Liam."

Aku menghela napas. "Aku akan datang dalam satu jam."

---

Rumah Keluarga Johnson tampak persis seperti yang kuingat—sebuah mansion yang pernah mewakili semua kegagalanku. Kini, saat aku mendekati pintu depan, aku merasa anehnya lebih terlepas dari rasa takut yang pernah diinspirasi tempat ini.

Pintu terbuka sebelum aku sempat mengetuk. Beatrice Sterling, ibu Seraphina, berdiri di sana dengan ekspresi diasah seperti biasanya.

"Oh, ini kamu," katanya, seolah-olah aku adalah seorang penjual yang sangat gigih. "Ayah William ada di ruang kerja." Dia berbalik tanpa sepatah kata lagi, membuatku mengikutinya.

Rumah itu terasa sangat tenang. Saat kami melewati ruang tamu, aku melihat kotak-kotak yang menumpuk di dinding—beberapa diberi label "Amal," yang lain "Penyimpanan."

"Memindahkan barang-barang?" Aku bertanya.

Beatrice mendengus. "Bukan urusanmu, tapi Seraphina sedang mendekor ulang. Awal baru dan semacamnya."

Di depan pintu ruang kerja, Beatrice berhenti sejenak. "Lima menit. Dia butuh istirahat." Dia mengetuk pintu dengan tajam sebelum pergi.

Aku masuk untuk menemukan William Sterling duduk di kursi favoritnya di dekat jendela. Pria yang dulu tegas kini tampak menyusut, bahunya membungkuk, wajahnya kurus. Tetapi matanya berbinar saat melihatku.

"Liam, kamu datang," katanya, dengan kehangatan tulus dalam suaranya. "Aku tidak yakin kamu akan datang."

"Kamu memintanya," kataku secara sederhana, mengambil kursi di seberangnya. "Kamu satu-satunya dalam keluarga ini yang pernah menunjukkan rasa hormat padaku."

Ekspresi William berubah sedih. "Tidak cukup, aku takut. Aku seharusnya membela dirimu lebih banyak. Cara mereka memperlakukan kamu..." Dia menggelengkan kepala. "Itu tidak benar."

"Mengapa kamu ingin menemuiku?" Aku bertanya lembut.

Dia meraih sebuah kotak kecil di meja samping. "Aku ingin mengembalikan ini kepadamu. Seraphina akan membuangnya."

Di dalam kotak itu ada jam tangan ayahku—suatu benda sederhana, namun satu-satunya benda yang kumiliki darinya sebelum aku menerima liontin giok. Kukira benda itu sudah hilang selamanya.

"Terima kasih," kataku dengan tulus tergerak. "Ini sangat berarti bagiku."

"Liam, aku—" William memulai, tetapi terpotong saat pintu terbuka lebar.

Seraphina melangkah masuk, anggun dalam gaun baru yang mahal, rambutnya ditata profesional. Melihatnya—pernah mampu membuat jantungku berdebar karena cinta, lalu kemudian karena kesakitan—kini tidak menimbulkan apapun selain ketidakpedulian.

Wajahnya berkerut dengan hinaan saat melihatku. "Apa yang kamu lakukan di sini?"

"Aku mengundangnya," kata William dengan tegas. "Kami sedang mengadakan percakapan pribadi."

Seraphina mengabaikan kakeknya, perhatiannya sepenuhnya tertuju padaku. "Aku lihat kamu masih mengenakan pakaian yang menyedihkan itu. Masih tinggal di apartemen menyedihkan itu?"

Diriku tetap diam, dengan tenang menyimpan jam tangan itu ke dalam saku.

Sen-yumnya berubah kejam saat dia mengeluarkan amplop dari tasnya. "Lihatlah apa yang aku terima kemarin." Dia melambai-lambaikannya di hadapanku—undangan dengan lambang keluarga Ashworth tertera di atasnya. "Perjamuan keluarga Ashworth. Aku akan duduk di antara para elit Kota Veridia sementara kamu..." Dia tertawa. "Nah, kamu akan berada di manapun sampah berakhir saat ini."

"Seraphina, cukup," kata William tajam.

"Tidak, Kakek, dia perlu memahami posisinya." Dia berbalik kepadaku. "Gideon berkata bahwa Keluarga Ashworth mencari kemitraan baru. Kemitraan penting. Dengan orang-orang penting. Bukan pecundang yang gagal sepertimu."

Aku berdiri perlahan, wajahku tanpa ekspresi. "Aku harus pergi. Terima kasih untuk jam tangannya, William."

Seraphina melangkah menghadang jalanku. "Apakah kamu tidak punya sesuatu untuk diucapkan? Tidak memohon untuk diterima kembali? Tidak meneteskan air mata?" Dia tampak hampir kecewa dengan sikapku yang tenang.

Aku menatapnya—benar-benar menatapnya—dan menyadari bahwa tanpa kabut cinta lamaku, aku dapat melihat keburukan di balik kecantikannya, kekejaman di balik senyumnya.

"Selamat tinggal, Seraphina," kataku dengan tenang. "Aku sungguh berharap kamu menemukan kebahagiaan."

Wajahnya memerah dengan amarah karena ketidakpedulianku. "Keluar! Kamu tidak pernah pantas berada di sini! Kamu tidak lebih dari kasus amal!"

Ku lewati dirinya, hanya berhenti untuk meremas tangan William yang lemah. "Jagalah dirimu baik-baik. Dan terima kasih—untuk segalanya."

"Liam," bisiknya, matanya berair. "Aku menyesal ini harus berakhir seperti ini."

"Aku tidak," aku menjawab dengan jujur. "Beberapa akhir diperlukan untuk awal yang baru."

Saat aku berjalan menuju pintu, Seraphina melanjutkan cacian-caciannya, suaranya naik histeris. "Kamu akan melihatku di puncak masyarakat sementara kamu membusuk dalam ketidakjelasan! Keluarga Ashworth akan menyambutku dalam lingkaran mereka sementara mereka tidak akan membiarkanmu membersihkan toilet mereka!"

Diriku tidak menoleh ke belakang, tidak menanggapi. Kata-katanya, yang dulu mampu mengiris hatiku, kini memantul dariku seperti tetesan hujan di jendela.

Pintu depan tertutup di belakangku dengan bunyi klik akhir. Saat aku berjalan menyusuri jalan masuk, aku merasakan sedikit kelegaan di dadaku. Bab hidupku ini benar-benar berakhir.

Di belakangku, melalui jendela ruang kerja yang masih terbuka, aku mendengar suara lelah William mengalun di udara pagi.

"Seraphina, kamu akan menyesal..."