Bab 14 - Perisai Seorang Wanita, Ancaman Seorang Rival

Pencahayaan butik memancarkan cahaya lembut di atas deretan jas-jas mewah saat Isabelle membimbingku melewati rak-rak. Jemarinya menelusuri kain yang harganya lebih mahal daripada biaya sewaku sebulan.

"Yang ini," katanya, menarik keluar setelan abu-abu arang dengan semburat biru samar. "Ini akan mempertegas warna matamu."

Aku bergeser tak nyaman. "Isabelle, aku benar-benar tidak mampu—"

"Ini hadiah," ia memotongku, nada suaranya tak memberi ruang untuk protes. "Malam ini penting. Pesta keluarga Ashworth akan dihadiri semua orang berpengaruh di Havenwood City."

Tenggorokanku tercekat. Setelah konfrontasi kemarin di Rumah Sterling, membayangkan harus menghadapi Seraphina di tempat umum seperti itu membuat perutku mual.

"Jangan terlihat begitu ketakutan," kata Isabelle, dengan senyum kecil di sudut bibirnya. "Kau akan baik-baik saja. Lagi pula, kau bersamaku."

Ruang ganti itu lebih besar daripada kamar mandiku di rumah. Saat aku mengenakan jas itu, hampir saja aku tidak mengenali pria di cermin. Sosok pelayan Keluarga Sterling yang membungkuk dan kalah itu telah hilang. Kainnya membalut tubuhku dengan sempurna, menonjolkan bahu yang semakin lebar sejak aku mulai berlatih.

Ketika aku keluar, mata Isabelle sedikit membesar. Ia mengelilingiku sekali, tatapannya menilai.

"Jauh lebih baik dari yang kuharapkan," gumamnya, merapikan lapel jas ku. Jemarinya menyentuh dadaku, membuat aliran listrik menyengat tubuhku.

"Apakah aku... akan cocok?" tanyaku ragu.

Mata kami bertemu. "Tidak," katanya blak-blakan. "Tapi kau juga tidak akan mempermalukanku."

Tak bisa kutahan tawa mendengar kejujurannya. "Cukup adil."

Malam itu, rumah baru keluarga Ashworth menjulang di hadapan kami, fasad batunya tampak bersinar di bawah lampu-lampu yang ditata dengan cermat. Para valet bergegas mengambil kunci dari mobil-mobil mewah yang berdatangan sementara para fotografer mengambil gambar para elite Havenwood.

"Ingat," kata Isabelle saat mobil kami berhenti, "kau bukan sekadar tamu. Kita menjadi tuan rumah bersama malam ini."

Kepalaku langsung menoleh padanya. "Kita apa?"

Ia tidak menjawab, hanya melangkah keluar saat pintu dibuka, kamera langsung menyala mengenali Putri Ashworth. Aku mengikutinya, berusaha tampil lebih percaya diri dari yang kurasakan.

Ruang dansa megah itu adalah simfoni kemewahan – lampu gantung kristal, lantai marmer, pelayan membawa nampan sampanye yang harganya lebih dari penghasilanku seminggu.

"Nona Ashworth," seorang pria berambut abu-abu menghampiri, "keluargamu benar-benar luar biasa. Rumah ini sangat indah."

"Terima kasih, Walikota Richards," balas Isabelle dengan lancar. "Bolehkah aku memperkenalkan Liam Knight? Dia tamu pribadiku malam ini."

Jabat tangan walikota terasa kuat. "Siapapun teman keluarga Ashworth, diterima di sini."

Hampir satu jam lamanya, Isabelle membawaku berkenalan dengan para tamu. Aku melihatnya berubah – di ruang privat, ia memberi senyum kecil penuh semangat, tetapi di depan umum, dia sedingin baja, menuntut rasa hormat di setiap gerakannya.

"Kau sudah melakukannya dengan baik," bisiknya saat kami sendirian sebentar. "Tetap berdiri tegak. Kau pantas berada di sini seperti siapa pun."

Sebelum sempat kujawab, suara yang kukenal menembus riuh percakapan.

"Oh, ternyata keset lama keluarga Sterling datang juga."

Darahku membeku. Seraphina berdiri tak jauh, mengenakan gaun zamrud yang membalut lekuk tubuhnya. Di sampingnya berdiri pria tinggi dengan wajah tajam dan rambut disisir rapi ke belakang.

"Seraphina," sapaku, suaraku lebih tenang dari dugaanku. "Ternyata kau dapat undangan juga."

Matanya menyipit. "Tentu saja. Tidak seperti sebagian orang, aku tak butuh belas kasihan untuk bisa hadir di acara seperti ini."

Pria di sampingnya menyeringai. "Gideon Blackwood," ia memperkenalkan diri, menjulurkan tangan dengan enggan yang jelas. "Seraphina sudah banyak bercerita tentangmu."

"Aku yakin," balasku, mengabaikan uluran tangannya.

Pandangan Seraphina beralih ke Isabelle, yang sejak tadi mengamati percakapan kami dalam diam. "Nona Ashworth, aku berharap bisa bicara soal proposal keluarga Sterling untuk—"

"Aku tidak tertarik membahas bisnis malam ini," potong Isabelle, suaranya lebih dingin dari sebelumnya. Ia menggenggam tanganku, jari-jari kami saling bertaut di hadapan semua orang. "Aku ingin menikmati malam bersama Liam."

Ekspresi terkejut di wajah Seraphina sepadan dengan setiap detik penghinaan yang pernah kualami di rumah Sterling.

Gideon melangkah maju, menyelipkan diri dengan lancar. "Nona Ashworth, mungkin kita bisa—"

"Tuan Blackwood," Isabelle memotong lagi, "aku tahu persis siapa kau. Keluargamu tak berarti apa-apa bagiku."

Ketegasan penolakannya sampai membuatku sendiri terkejut. Wajah Gideon mengeras, tapi sebelum ia sempat membalas, Isabelle melanjutkan.

"Permisi, aku masih punya tamu lain yang harus disapa." Ia berbalik padaku, raut wajahnya sedikit melunak. "Liam, aku harus bicara dengan pamanku sebentar. Kau baik-baik saja sendiri?"

Aku mengangguk, kembali menggenggam tangannya sebentar sebelum melepaskan.

Begitu Isabelle menghilang di kerumunan, topeng Seraphina runtuh.

"Sebenarnya, kau sedang main apa?" desisnya. "Kau pikir berjalan-jalan dengan perempuan sok hebat itu akan membuatku cemburu?"

Tanganku mengepal. "Jangan bicara seperti itu tentang dia."

"Lihat dirimu, langsung membelanya," Seraphina tertawa sinis. "Dia memanfaatkanmu, bodoh. Dia akan membuangmu seperti aku dulu."

"Bedanya," jawabku tenang, "Isabelle tak pernah berpura-pura jadi orang lain."

Gideon melangkah lebih dekat, tubuhnya jauh lebih besar dariku. "Kau harus bilang pada perempuan busuk itu supaya jaga sikap," ucapnya dengan suara rendah dan mengancam. "Keluarga Blackwood tak terima dihina di depan umum. Kalau dia jatuh ke tanganku, dia akan menyesal malam ini."

Sesuatu dalam diriku runtuh. Semua amarah yang kusembunyikan selama bertahun-tahun bersama keluarga Sterling, semua penghinaan yang kutelan—meluap seperti gelombang besar.

Aku melangkah maju hingga kami nyaris saling menempel hidung. "Dengar baik-baik," ucapku pelan dan sangat berbahaya. "Kalau kau berani mengancam Isabelle lagi, sebaiknya kau minta maaf padanya, atau kau akan sangat menyesal."