Kapitel 10 - Die geheime Güte einer Erbin, Die bittere Wahrheit eines Dieners

Nachdem Isabelle gegangen war, stand ich in der Türöffnung meiner schäbigen Wohnung und beobachtete, wie ihr elegantes Auto um die Ecke verschwand. Der anhaltende Duft ihres Parfüms hing noch in der Luft, ein Geist ihrer Anwesenheit. Mit einem tiefen Seufzer schloss ich die Tür und lehnte mich dagegen.

Was dachte ich mir nur? Eine Beziehung mit jemandem wie Isabelle Ashworth konnte nur zu Problemen führen. Die Art, wie sie mit Roman Volkov umgegangen war – einen gefürchteten Kriminellen dazu gebracht hatte, sich selbst zu erstechen, ohne mit der Wimper zu zucken – hatte mir einen Einblick in ihre Welt gegeben. Es war eine Sphäre der Macht, die ich nicht einmal begreifen konnte.

"Sie ist viel zu weit außerhalb deiner Liga, Liam," murmelte ich vor mich hin, stieß mich von der Tür ab und ging in meine winzige Küche.

Mechanisch wusch ich das Geschirr, das wir benutzt hatten, während mein Geist unser gemeinsames Essen Revue passieren ließ. Wie sie meine einfachen Nudeln mit solch echter Freude gegessen hatte. Wie sie nach einem Nachschlag gefragt hatte. Der kurze, elektrisierende Moment, als sie meine Hand berührt hatte.

Aber die Realität war hart. Ich war ein geschiedener Mann, der in einem heruntergekommenen Wohnkomplex lebte und darum kämpfte, über die Runden zu kommen. Und Isabelle? Sie war offensichtlich jemand, der wichtig genug war, um hartgesottene Kriminelle zittern zu lassen.

"Konzentriere dich auf das, was wichtig ist," sagte ich entschlossen zu mir selbst und trocknete meine Hände an einem abgenutzten Handtuch ab.

Was zählte, war meine Kultivierung. Mit jedem kleinen Fortschritt, den ich machte, konnte ich spüren, wie mein Körper stärker und mein Geist schärfer wurde. Das alte Wissen in meinem Anhänger wurde allmählich klarer. Wenn ich nur mehr hochwertige Kräuter bekommen könnte, könnte ich bald einen Durchbruch erzielen.

Leider kosteten hochwertige Kräuter Geld – Geld, das ich nicht hatte.

Ich ging zu meiner Kultivierungsmatte und setzte mich im Schneidersitz hin, versuchte, meinen Geist von ablenkenden Gedanken zu befreien. Besonders von Gedanken an Isabellas Lächeln und die Wärme in ihren Augen, als sie mein Kochen gelobt hatte.

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In ihrem Luxusauto blickte Isabelle aus dem getönten Fenster, ein kleines Lächeln umspielte ihre Lippen.

"Haben Sie Ihr... Abenteuer heute genossen, Fräulein Ashworth?" fragte ihr Fahrer und warf einen Blick in den Rückspiegel.

"Sehr, Thomas," antwortete sie, ihre Gedanken noch bei der bescheidenen Mahlzeit, die sie mit Liam geteilt hatte. Es war die echteste Interaktion gewesen, die sie seit Monaten gehabt hatte.

Sie zog ihr Handy heraus und rief ihre Sekretärin an. "Julia, ich muss etwas arrangieren."

"Natürlich, Fräulein Ashworth. Was kann ich für Sie tun?"

"Ich brauche eine Auswahl an Premium-Kultivierungskräutern," sagte Isabelle und tippte mit ihren manikürten Nägeln gegen den Ledersitz. "Die höchste verfügbare Qualität. Lass sie an eine Adresse liefern, die ich dir schreiben werde."

"Darf ich fragen, für wen sie sind?" Julias Stimme war professionell, aber mit einem Hauch von Neugier.

"Das ist nicht wichtig," erwiderte Isabelle bestimmt. "Sorge einfach dafür, dass sie heute geliefert werden. Und Julia? Stelle sicher, dass es keinen Hinweis darauf gibt, dass sie von mir kommen."

"Verstanden, Fräulein Ashworth. Gibt es sonst noch etwas?"

"Nein, das ist alles." Isabelle beendete den Anruf und blickte wieder aus dem Fenster, beobachtete, wie die Stadt an ihr vorbeizog.

Sie wusste, dass sie sich nicht mit Liam Knight einlassen sollte. Ihre Familie würde es nie gutheißen – besonders ihr Onkel Corbin, der immer nach Wegen suchte, sie zu kontrollieren. Aber es gab etwas an Liam, das sie anzog. Hinter seinem zurückhaltenden Äußeren spürte sie eine Stärke, die darauf wartete, entfesselt zu werden. Und sie hatte schon immer eine Schwäche für Underdogs mit verborgenem Potenzial gehabt.

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Das Haus der Johnson-Familie summte vor Aufregung, als das Dienstmädchen die Ankunft der Sterling-Familie ankündigte. Beatrice Sterling fegte zuerst herein, ihr Designer-Outfit schrie nach altem Geld, dicht gefolgt von ihrer Tochter Seraphina – meiner Ex-Frau – und ihrem neuen Verlobten, Gideon Blackwood.

"Beatrice, Liebling!" rief Mrs. Johnson aus und gab ihr Luftküsschen auf die Wangen. "Und Seraphina, du siehst wie immer umwerfend aus."

Gideon stand groß neben Seraphina, seine Haltung strahlte Selbstvertrauen und Überlegenheit aus. Mit seinem perfekt geschneiderten Anzug und arroganten Lächeln war er alles, was ich nicht war.

"Ich hoffe, wir sind nicht zu spät," sagte Beatrice und reichte ihren Mantel einem wartenden Diener.

"Keineswegs," versicherte ihr Mr. Johnson. "Wir haben gerade über das bevorstehende Bankett der Ashworth-Familie gesprochen. Nur die Elite von Havenwood City wurde eingeladen."

Der Raum wurde still bei der Erwähnung des Namens Ashworth. Selbst in Havenwood hatte die Ashworth-Familie aus Veridia City enormes Gewicht.

"Apropos," sagte Gideon und griff mit einem selbstgefälligen Lächeln in seine Anzugtasche, "ich habe etwas mitzuteilen."

Er zog einen eleganten Umschlag mit Goldprägung heraus und hielt ihn hoch genug, damit jeder ihn sehen konnte. "Die Ashworth-Familie hat mich persönlich zu ihrem jährlichen Bankett eingeladen."

Keuchen und Gemurmel erfüllten den Raum. Mrs. Johnson wäre fast in Ohnmacht gefallen.

"Darf ich?" fragte sie und griff mit ehrfürchtigen Fingern nach der Einladung.

Gideon reichte sie ihr mit der vorsichtigen Nonchalance von jemandem, der versucht, bescheiden zu wirken, während er angibt. Mrs. Johnson öffnete sie mit zitternden Händen und las laut vor: "Die Ashworth-Familie lädt Mr. Gideon Blackwood und Miss Seraphina Sterling herzlich ein, an unserem jährlichen Sommerbankett teilzunehmen..."

"Uns beide!" quietschte Seraphina und klammerte sich besitzergreifend an Gideons Arm. "Ich kann es nicht glauben!"

Beatrice strahlte vor Stolz. "Das passiert, wenn man sich mit den richtigen Leuten umgibt, Liebes," sagte sie laut genug, damit jeder es hören konnte. "Nicht wie dieser wertlose Ex-Schwiegersohn von mir, der in diesem ekelhaften Wohnkomplex lebt."

Seraphina verdrehte dramatisch die Augen. "Oh, Mutter, erinnere mich nicht an Liam. Was für ein Fehler das war. Drei Jahre verschwendet an einen Mann, der es sich nicht einmal leisten konnte, mir anständigen Schmuck zu kaufen."

Der Raum füllte sich mit mitfühlenden Murmeln und kaum verhüllter Neugier. Meine Demütigung war ihre Unterhaltung.

"Nun," sagte Gideon und blähte seine Brust auf, "Seraphina verdient nur das Beste. Ich habe bereits eine atemberaubende Halskette für sie in Auftrag gegeben, die sie zum Bankett tragen wird."

"Du bist so gut zu mir," gurrte Seraphina und drückte ihm einen Kuss auf die Wange.

Wenn sie nur wüssten, dass ich erst vor wenigen Stunden eine einfache Mahlzeit mit einer Ashworth geteilt hatte. Aber was spielte das schon für eine Rolle? Isabellas Welt und meine waren Galaxien voneinander entfernt.

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Zurück in meiner Wohnung war ich mitten in einer Kultivierungssitzung, als ein scharfes Klopfen mich unterbrach. Verärgert darüber, meine Konzentration verloren zu haben, stand ich widerwillig auf und öffnete die Tür.

Eine Frau in einem makellosen Businessanzug stand dort, ihr Gesichtsausdruck verriet kaum verhohlene Abneigung, als sie mein schäbiges Aussehen und meine Umgebung musterte.

"Mr. Liam Knight?" fragte sie, ihre Stimme knapp und professionell.

"Ja, das bin ich."

Sie hielt ein großes, teuer aussehendes Paket hin. "Das ist für Sie."

Ich nahm es zögernd entgegen, überrascht von seinem Gewicht. "Ich habe nichts bestellt."

"Es ist eine Lieferung," sagte sie tonlos. "Ich wurde angewiesen, sicherzustellen, dass sie Sie persönlich erreicht."

Als ich das Paket öffnete, keuchte ich. Darin waren Kräuter – nicht irgendwelche Kräuter, sondern Premium-Kultivierungszutaten, die mich Monate an Ersparnissen gekostet hätten. Rote Ginsengwurzeln, die mit vitaler Energie leuchteten, Geistpilze, die noch mit mystischer Erde bestäubt waren, Jadelotusblätter, so frisch, dass sie mit Leben zu pulsieren schienen.

"Wer hat das geschickt?" fragte ich, verblüfft über das großzügige Geschenk.

Die Lippe der Frau kräuselte sich leicht. "Meine Arbeitgeberin."

"Und wer ist Ihre Arbeitgeberin?"

"Fräulein Isabelle Ashworth."

Ich hätte das Paket fast fallen lassen. Das war also Julia, Isabellas Sekretärin.

"Bitte danken Sie ihr für mich," sagte ich, wirklich gerührt von ihrer Freundlichkeit. "Diese werden mir enorm helfen."

Julias professionelle Maske rutschte und enthüllte darunter Verachtung. "Mr. Knight, lassen Sie mich eines klarstellen. Fräulein Ashworth hat unerklärlich Interesse an Ihnen gefunden. Warum, kann ich nicht begreifen."

Ihre plötzliche Feindseligkeit überraschte mich. "Ich—"

"Wissen Sie überhaupt, wer sie ist?" fuhr Julia fort, ihre Stimme leise und schneidend. "Sie ist nicht irgendeine reiche Frau. Sie ist Isabelle Ashworth, die Prinzessin der Ashworth-Familie aus Veridia City! Sie ist das Juwel der Familie! Sie ist Mr. Ashworths Lieblingsenkelkind!"

Jeder Satz fühlte sich wie eine Ohrfeige an. Ich stand wie erstarrt da und umklammerte die Kräuter, die sich jetzt wie brennende Kohlen in meinen Händen anfühlten.

Julia lehnte sich näher, ihre Augen verengt. "Was lässt Sie glauben, dass Sie das Recht haben, sich ihr zu nähern!"

Ihre Worte hallten im engen Flur wider und hämmerten eine brutale Wahrheit ein: Welche Verbindung auch immer ich zwischen Isabelle und mir zu spüren glaubte, war eine Fantasie. Sie war nicht nur außerhalb meiner Liga – wir spielten nicht einmal dasselbe Spiel.