Kapitel 9 - Das Rätsel der Macht und ein Teller Nudeln

Roman Volkovs Gesicht war aschfahl geworden. Ich hatte noch nie jemanden so Gefährliches so völlig verängstigt gesehen. Einer seiner Männer – der die Situation offensichtlich nicht verstand – trat mit einem Grinsen vor und musterte Isabelle.

„Boss, wen interessiert es, wer diese Tussi ist? Sie ist heiß, aber –"

„Halt den Mund!" brüllte Roman und verpasste dem Mann eine so heftige Ohrfeige, dass er rückwärts stolperte. „Hast du überhaupt eine Ahnung, über wen du da sprichst?" Seine Stimme sank zu einem panischen Flüstern. „Das ist Isabelle Ashworth, du Idiot!"

Der Schläger rieb sich den Kiefer und sah immer noch verwirrt aus. „Na und? Irgendein reiches Mädchen aus –"

„Selbst der Magistrat der Provinz Eldoria steht auf, wenn sie einen Raum betritt", zischte Roman. „Der Bürgermeister von Havenwood City persönlich beantwortet ihre Anrufe, Tag und Nacht."

Mein Kopf schwirrte. Wer genau war Isabelle? Ich wusste, dass ihre Familie mächtig war, aber dieses Maß an Angst von jemandem wie Roman Volkov war unbegreiflich.

Isabelles Gesichtsausdruck blieb erschreckend ruhig. „Ihr Mann scheint ein mangelhaftes Verständnis von Respekt zu haben, Herr Volkov."

„Ich entschuldige mich für seine Dummheit, Fräulein Ashworth", sagte Roman mit zitternder Stimme. „Er wird streng bestraft werden."

Isabelle neigte ihren Kopf leicht. „Aber nicht hier und nicht jetzt. Sie stehen noch."

Die Andeutung war kristallklar. Ohne zu zögern ließ sich Roman vor ihr auf ein Knie nieder, den Kopf gesenkt. Seine Männer tauschten schockierte Blicke aus, bevor sie hastig seinem Beispiel folgten.

„Ich schwöre bei meinem Leben, er wird für seinen Respektmangel bezahlen", sagte Roman, ohne aufzublicken. „Und ich... ich hatte keine Ahnung, dass Herr Knight unter Ihrem Schutz steht. Es war ein unverzeihlicher Fehler."

„Fehler haben Konsequenzen", erwiderte Isabelle, ihre Stimme sanft, aber irgendwie dadurch noch beängstigender.

Roman nickte hektisch. Dann, in einer Bewegung, die mich fassungslos machte, zog er ein Messer aus seiner Jacke. Bevor ich reagieren konnte, stieß er es sich selbst in den Oberschenkel. Sein Gesicht verzerrte sich vor Schmerz, aber er gab keinen Laut von sich.

„Meine aufrichtigsten Entschuldigungen, Fräulein Ashworth. Sowohl an Sie als auch an Herrn Knight", keuchte er, während Blut durch seine teuren Hosen sickerte. „Es wird nicht wieder vorkommen."

„Das will ich hoffen", sagte Isabelle, scheinbar unbeeindruckt von der Vorführung. „Sie können jetzt gehen."

„Danke für Ihre Gnade", atmete Roman, mühsam auf die Beine kommend, sein verletztes Bein trug kaum sein Gewicht. Er gab seinen Männern ein Zeichen, die rückwärts zu ihren Autos stolperten und uns nicht den Rücken zukehrten, bis sie das Tor erreichten.

Als das letzte Fahrzeug davonraste, fand ich endlich meine Stimme wieder. „Was zum Teufel war das?"

Isabelles Verhalten verwandelte sich augenblicklich. Die eisige Autorität, die Roman in Angst und Schrecken versetzt hatte, schmolz dahin und wurde durch die warme, verspielte Frau ersetzt, die ich langsam kennenlernte.

„Das war Roman Volkov, der eine Lektion in Manieren gelernt hat", sagte sie und strich einen unsichtbaren Fleck von ihrem Ärmel. „Nun, ich glaube, du stehst in meiner Schuld."

„In deiner Schuld?" stammelte ich, immer noch damit beschäftigt, das Gesehene zu verarbeiten.

„Dafür, dass ich verhindert habe, dass deine Beine gebrochen werden", erklärte sie mit einem schelmischen Lächeln. „Ich denke, du solltest mich zum Dank zu einer Mahlzeit einladen."

Der abrupte Stimmungswechsel verwirrte mich. In der einen Minute brachte sie einen Verbrecherboss dazu, sich selbst zu erstechen, in der nächsten bat sie um Essen wie eine Freundin.

„Ich... habe kein Geld", gab ich verlegen zu. „Ich habe alles für diese Kräuter ausgegeben, die du weggeworfen hast."

Isabelles Augen funkelten. „Dann koche für mich. Ich wette, du kannst etwas Köstliches zubereiten."

Zwanzig Minuten später stand ich in meiner Küche und bereitete die einfachste Mahlzeit zu, die ich mit meinen begrenzten Zutaten zustande bringen konnte. Isabelle saß auf einem Hocker und beobachtete mich mit echtem Interesse bei der Arbeit.

„Meine Mutter hat mir dieses Rezept beigebracht, bevor sie starb", erklärte ich, während ich die Sauce für die Nudeln anrührte. „Es ist nichts Besonderes, aber es macht satt."

„Ich schätze einfaches Essen, das mit Sorgfalt zubereitet wurde", sagte Isabelle und stützte ihr Kinn auf ihre Handfläche. „In meiner Welt ist jede Mahlzeit eine aufwendige Inszenierung. Manchmal möchte ich einfach nur Nudeln ohne ein fünfköpfiges Orchester, das im Hintergrund spielt."

Ich lachte leise und rührte im Topf. „Nun, die einzige Musik hier ist das kochende Wasser."

„Perfekt", antwortete sie mit einer Aufrichtigkeit, die mich wärmte.

Während ich arbeitete, kamen Fragen in mir hoch, die ich nicht unterdrücken konnte. „Isabelle, was Roman über dich gesagt hat... stimmt das? Über den Magistrat und den Bürgermeister?"

Sie seufzte und wickelte eine Haarsträhne um ihren Finger. „Meine Familie hat... Einfluss. Manchmal kann das nützlich sein. Andere Male ist es eine Last."

„Das ist eine Untertreibung", murmelte ich und richtete die Nudeln an. „Normale einflussreiche Leute bringen Kriminelle nicht dazu, sich selbst zu erstechen."

„Roman Volkov ist kaum unschuldig", entgegnete sie. „Er hat unzähligen Menschen geschadet. Ein Messer in seinem Bein ist mild im Vergleich zu dem, was er verdient."

Dem konnte ich nicht widersprechen. Ich stellte die dampfende Schüssel vor sie und beobachtete nervös, wie sie den ersten Bissen nahm. Ihre Augen weiteten sich.

„Das ist fantastisch!" rief sie aus und nahm schnell einen weiteren Mundvoll. „Du hast kulinarische Talente zusammen mit deinen Alchemie-Fähigkeiten versteckt."

Stolz schwoll in meiner Brust bei ihrer aufrichtigen Begeisterung. „Seraphina sagte immer, mein Kochen sei gerade noch erträglich. Eine ihrer Lieblingsbeschwerden war, dass ich nicht einmal als Koch Geld verdienen könnte."

Isabelles Gesichtsausdruck verdunkelte sich kurz bei der Erwähnung meiner Ex-Frau. „Seraphina Sterling würde Qualität nicht erkennen, selbst wenn sie ihr ins chirurgisch veränderte Gesicht schlagen würde", stellte sie nüchtern fest und aß dann mit Begeisterung weiter.

Ich lehnte mich gegen die Theke und beobachtete, wie sie die einfache Mahlzeit genoss. „Es war eine ihrer Hauptkritikpunkte – dass ich kein anständiges Geld verdienen konnte. 'Ein echter Mann sorgt für seine Familie', pflegte sie zu sagen."

Isabelle legte ihre Stäbchen nieder und fixierte mich mit einem intensiven Blick. „Geld ist nur Papier und Zahlen, Liam. Es ist das Einfachste auf der Welt, es zu beschaffen, wenn man nur rücksichtslos genug ist. Was selten ist, ist jemand mit echtem Talent und einem guten Herzen."

Ihre Worte trafen mich tief. Nach Jahren, in denen mein Wert ausschließlich an meinem Bankkonto gemessen wurde, war es erschütternd, jemanden – besonders jemanden, der offensichtlich unvorstellbar reich war – so beiläufig Geld abtun zu hören.

„Glaubst du das wirklich?" fragte ich leise.

„Ich habe die reichsten Männer dieses Landes gesehen, wie sie um einen Moment der Aufmerksamkeit meines Großvaters bettelten", sagte sie, ihre Stimme nahm wieder diesen autoritären Ton an. „Ich habe Milliardäre weinen sehen, wenn ihnen verweigert wurde, was sie wollten. Glaub mir, Liam, Geld macht nicht den Mann aus. Charakter tut es. Und nach dem, was ich gesehen habe, hast du davon im Überfluss."

Niemand hatte je mit solcher Überzeugung über meinen Wert zu mir gesprochen. Nicht meine Ex-Frau, nicht ihre Familie, nicht einmal meine verstorbenen Eltern. Ich spürte, wie etwas in mir zerbrach – irgendeine Barriere, die aus Jahren der Herabsetzung und Verachtung aufgebaut worden war.

Isabelle muss etwas in meinem Gesichtsausdruck gesehen haben, denn ihre Züge wurden weicher. Sie streckte die Hand über die Theke aus und berührte kurz meine Hand, eine Geste, so einfach und doch so kraftvoll, dass mein Herz raste.

„Deine Nudeln werden kalt", brachte ich heraus und zog meine Hand zurück, bevor sie spüren konnte, wie sie zitterte.

Sie lächelte wissend, kehrte aber zu ihrer Mahlzeit zurück. Als sie fertig war, lehnte sie sich mit einem zufriedenen Seufzer zurück. Dann, mit einem strahlenden Grinsen, das sie von einer einschüchternden Erbin in etwas viel gefährlicher Charmantes verwandelte, schob sie ihre leere Schüssel zu mir.

„Kann ich noch eine Schüssel haben?"

Ich starrte sie an, völlig verwirrt von dieser Frau, die im einen Moment hartgesottene Kriminelle in Angst versetzen und im nächsten wie ein eifriges Kind um Nachschlag bitten konnte. Wer genau war Isabelle Ashworth, und was wollte sie von mir?