Kapitel 8 - Der Glaube einer Dame und der Schrecken eines Schlägers

Ich versuchte, meine Enttäuschung zu verbergen, als ich die Kräuter untersuchte, die ich mit meinen mageren Mitteln kaufen konnte. Diese erbärmlichen Exemplare würden meiner Kultivierung kaum helfen, aber sie waren alles, was ich mir leisten konnte. Das Wissen, das durch meinen Verstand aus dem Jade-Anhänger meines Vaters floss, war umfangreich und mächtig, aber ohne angemessene Ressourcen würde der Fortschritt qualvoll langsam sein.

"Diese Kräuter sehen absolut erbärmlich aus," rief eine melodische Stimme.

Ich hätte vor Überraschung fast meine Tasche fallen lassen. Am Eingang der Villa stand Isabelle Ashworth, strahlend in einer einfachen weißen Bluse und einem dunklen Rock, die sie irgendwie eleganter erscheinen ließen, als wäre sie mit Diamanten behängt.

"Fräulein Ashworth," stammelte ich. "Ich hatte nicht erwartet, Sie hier zu sehen."

Sie glitt auf mich zu, ihre Bewegungen anmutig und zielgerichtet. "Ich dachte, ich hätte dir gesagt, du sollst mich Isabelle nennen."

"Isabelle," verbesserte ich mich. "Was führt dich hierher?"

Anstatt zu antworten, griff sie nach der Tasche in meinen Händen. "Lass mich sehen, was du gekauft hast."

Widerwillig übergab ich ihr meine Einkäufe. Sie schaute hinein, ihre perfekt geformten Augenbrauen hoben sich in etwas, das man nur als Entsetzen beschreiben konnte.

"Du kannst unmöglich vorhaben, diese zu benutzen," sagte sie und drehte die Tasche um. Die Kräuter purzelten zwischen uns auf den Boden.

"Hey!" protestierte ich. "Die haben mich fast mein gesamtes Geld gekostet!"

"Guter Abschied von schlechtem Plunder," erwiderte sie ohne einen Hauch von Reue. "Liam, du wirst einer der mächtigsten Alchemisten werden, den diese Stadt je gesehen hat. Du brauchst ordentliche Materialien."

Ihr Vertrauen in meinen zukünftigen Erfolg verblüffte mich. Drei Jahre, in denen ich von der Sterling-Familie wie Dreck behandelt wurde, hatten mich darauf konditioniert, Spott zu erwarten, nicht Vertrauen. Die Art, wie sie sprach – als ob mein Aufstieg zur Macht eine Unvermeidlichkeit wäre und keine Möglichkeit – ließ mich sprachlos zurück.

Isabelles Ausdruck wurde weicher, als sie mein Gesicht studierte. "Du siehst es wirklich nicht, oder? Das Potenzial in dir?"

"Ich—Ich beginne gerade erst zu verstehen, wozu ich fähig bin," gab ich zu.

"Nun, ich habe es von Anfang an gesehen," sagte sie und trat näher. "Als alle anderen eine Fußmatte sahen, sah ich jemanden Außergewöhnliches, der sich unter der Oberfläche verbarg." Sie streckte die Hand aus und wischte unsichtbaren Fussel von meiner Schulter, ihre Berührung sandte Elektrizität durch meinen Körper. "Morgen lasse ich hier ordentliche Kräuter liefern. Qualität, die deinem Talent entspricht."

"Ich kann nicht annehmen—"

"Du kannst und du wirst," unterbrach sie mich. "Betrachte es als eine Investition. Wenn du den angesehensten Alchemieladen in Veridia City führst, erwarte ich eine Vorzugsbehandlung für meine Bestellungen."

Ich konnte nicht anders, als über ihre Annahme zu lächeln. "Du scheinst dir sehr sicher über meinen Erfolg zu sein."

"Ich bin mir bei allem sicher, bei dem ich mich entscheide, sicher zu sein," antwortete sie mit völliger Überzeugung. "Mein Großvater sagte immer, ich hätte ein Auge für Potenzial, und ich habe mich noch nie geirrt."

Etwas in ihren Augen, etwas Warmes und Echtes, durchbrach die Mauern, die ich um mein Herz gebaut hatte. Nach Jahren der Verachtung und des Spotts war es überwältigend, dass jemand – besonders jemand wie Isabelle Ashworth – so vollständig an mich glaubte.

"Danke," sagte ich leise. "Nicht nur für die Villa oder die Kräuter, die du anbietest, sondern dafür, dass du etwas in mir gesehen hast, als niemand sonst es tat."

Ihre Lippen formten sich zu einem Lächeln, das ihr ohnehin schon schönes Gesicht in etwas Atemberaubendes verwandelte. "Du musst mir nicht dafür danken, dass ich das Offensichtliche feststelle, Liam Knight."

Unser Moment wurde durch das Geräusch mehrerer Fahrzeuge zerstört, die vor der Villa quietschend zum Stehen kamen. Isabelle runzelte die Stirn und drehte sich zu dem Lärm um.

"Erwartest du Besuch?" fragte sie.

Bevor ich antworten konnte, brach das Tor auf. Zehn Männer strömten in den Vorgarten, angeführt von einer großen Gestalt, die ich sofort aus Nachrichtenberichten und geflüsterten Gerüchten erkannte.

Roman Volkov.

Der berüchtigte Verbrecherfürst von Havenwood City stand vor mir, sein vernarbtes Gesicht zu einem raubtierartigen Grinsen verzogen. Sein teurer Anzug konnte die Brutalität in seinen Augen nicht verbergen. Hinter ihm verteilten sich seine Männer in einem Halbkreis, mehrere hielten Metallrohre und Baseballschläger.

"Liam Knight," Romans Stimme war überraschend sanft, fast zärtlich, was sie irgendwie noch erschreckender machte. "Du hast dir einen ziemlichen Namen gemacht, nicht wahr? Gideon Blackwood am helllichten Tag verprügeln."

Mein Mund wurde trocken. Seraphinas Warnung war nicht leer gewesen – Roman Volkov war tatsächlich wegen mir gekommen. Instinktiv stellte ich mich vor Isabelle, um sie vor seinem Blick zu schützen.

"Das ist eine Sache zwischen dir und mir, Volkov," sagte ich und bemühte mich, meine Stimme ruhig zu halten. "Lass die Dame gehen, und wir können reden."

Romans Lachen war hohl. "Wie edel. Aber ich fürchte, wir sind über das Gesprächsstadium hinaus. Siehst du, Gideon zahlt fürstlich für meinen Schutz. Wenn jemand seine Rippen bricht, breche ich alles an ihnen." Seine Augen verengten sich. "Auf die Knie, Knight. Vielleicht ziehe ich in Betracht, dich nur zu verkrüppeln, anstatt dich zu töten."

Ich spürte, wie sich Angst in meinem Magen zusammenballte. Meine neu entdeckten Kräfte waren real, aber ich war immer noch ein Anfänger, und Roman hatte zehn Männer bei sich. Ich hatte keine Ahnung, ob ich sowohl mich selbst als auch Isabelle schützen konnte.

"Ich werde nicht knien," sagte ich und leitete Energie durch meinen Körper, wie ich es geübt hatte. Wenn ich untergehen würde, dann kämpfend.

Roman seufzte theatralisch. "Das ist enttäuschend, aber nicht überraschend. Männer mit Todeswunsch wählen selten den einfachen Weg." Er nickte seinen Schlägern zu. "Brecht ihm zuerst die Beine."

Zwei Männer rückten vor, Baseballschläger erhoben. Ich machte mich bereit und überlegte, welchen ich zuerst ausschalten sollte und wie ich Isabelle beschützen konnte.

"Das reicht jetzt," erklang Isabelles Stimme, klar und befehlend.

Bevor ich sie aufhalten konnte, trat sie um mich herum und stellte sich Roman Volkov direkt gegenüber. Ich griff nach ihrem Arm, verzweifelt bemüht, sie in Sicherheit zurückzuziehen, aber sie schüttelte meine Hand mit überraschender Kraft ab.

"Fräulein, Sie wollen nicht in diese Sache verwickelt werden," sagte Roman, sein Ton etwas respektvoller als bei mir. "Gehen Sie jetzt weg, und wir werden vergessen, dass wir Sie gesehen haben."

Isabelle trat einen weiteren Schritt nach vorne, völlig furchtlos. "Sieh mich an, Roman Volkov. Sieh genau hin, wen du bedrohst."

Roman kniff die Augen zusammen, sichtlich verärgert über die Verzögerung seines gewalttätigen Vorhabens. Aber als sich seine Augen auf Isabelles Gesicht konzentrierten, geschah etwas Außergewöhnliches. Sein Ausdruck veränderte sich, wandelte sich von Irritation zu Schock, dann zu etwas, das ich nie auf dem Gesicht des gefürchtetsten Verbrechers von Havenwood City erwartet hätte.

Reine Angst.

Roman Volkov starrte Isabelle an, blinzelte heftig; als er einen klaren Blick auf ihr Gesicht bekam, änderte sich sein Ausdruck sofort, seine Gesichtsfarbe wurde blass, und sein Körper zitterte heftig. Der Baseballschläger in seiner Hand fiel klappernd zu Boden, als er unwillkürlich einen Schritt zurücktrat.

"F-Fräulein Ashworth," stammelte er, seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. "Ich hatte keine Ahnung... Ich habe nicht erkannt..."

Die Verwandlung war erstaunlich. Der Mann, der Sekunden zuvor selbstbewusst gedroht hatte, mir die Beine zu brechen, sah jetzt aus, als wolle er im Erdboden versinken. Hinter ihm tauschten seine Schläger verwirrte Blicke aus, offensichtlich verwirrt über die Reaktion ihres Bosses.

Isabelle lächelte, aber es war jetzt nichts Warmes darin. Es war das Lächeln eines Raubtiers, das seine Beute in die Enge getrieben hatte.

"Jetzt, da wir uns verstehen," sagte sie leise, "sollten wir vielleicht besprechen, warum du jemanden bedrohst, der unter meinem Schutz steht."