Kapitel 5 - Der Unterschlupf einer verwandten Seele und eine subtile Vergeltung

Die Luft in Isabelles Luxuswagen fühlte sich geladen mit Möglichkeiten an, als wir vom Sterling-Anwesen wegfuhren. Ich sank in den weichen Ledersitz, während mich die Schwere dessen, was gerade passiert war, endlich traf. Ich war obdachlos, fast pleite und hatte gerade meine letzte Brücke auf spektakuläre Weise verbrannt.

Dennoch fühlte ich mich freier als seit Jahren.

"Geht es dir gut?" Isabelles Stimme riss mich aus meinen Gedanken. Sie beobachtete mich mit neugierigen Augen, ihr Ausdruck eine Mischung aus Besorgnis und etwas anderem, das ich nicht ganz identifizieren konnte.

"Ich weiß nicht," antwortete ich ehrlich. "Ich sollte jetzt eigentlich in Panik sein. Ich habe nirgendwo hin, kaum Geld..." Ich brach ab und schüttelte den Kopf. "Aber alles, was ich fühle, ist Erleichterung."

Ein kleines Lächeln umspielte ihre Lippen. "Manchmal beleuchtet das Verbrennen von Brücken den Weg nach vorne."

Ich sah sie überrascht an, erstaunt über diese Einsicht. "Ist das der Grund, warum du dort eingegriffen hast? Um mir zu helfen, einen neuen Weg zu finden?"

"Ich habe eingegriffen, weil ich es wollte," antwortete sie schlicht. "Die Sterling-Familie hat den Ruf, Menschen zu verschlingen, die sie als unter ihnen stehend betrachten. Es war... befriedigend, ihre kleine Zeremonie zu stören."

Die Erinnerung an ihre schockierten Gesichter, als Isabelle neben mir hereinkam, brachte mich zum Lachen. "Ihre Gesichtsausdrücke waren unbezahlbar."

"Besonders der deiner Frau," fügte Isabelle mit einem Hauch von Schelmerei hinzu. "Ex-Frau," korrigierte ich. "Jedenfalls bald."

Wir verfielen in angenehmes Schweigen, während das Auto durch die noblen Viertel von Havenwood City fuhr. Mir wurde bewusst, dass ich keine Ahnung hatte, wohin wir fuhren.

"Wohin bringst du mich?" fragte ich schließlich.

Isabelle drehte sich zu mir um. "Ich besitze mehrere Immobilien in der ganzen Stadt. Eine davon ist eine Gästevilla im Cypress Heights Viertel. Sie ist komplett eingerichtet, privat und derzeit unbewohnt." Sie hielt inne und beobachtete meine Reaktion. "Du kannst gerne dort bleiben, während du die Dinge sortierst."

Mein Stolz flammte sofort auf. "Das kann ich nicht annehmen. Das ist zu viel."

"Betrachte es als Bezahlung für meine Heilung," konterte sie geschmeidig. "Da du mein Geld früher abgelehnt hast."

Ich schüttelte entschieden den Kopf. "Ich habe dir gesagt, ich will dafür keine Bezahlung."

"Dann betrachte es als Darlehen," drängte sie. "Eine Investition, wenn du es vorziehst. Irgendetwas sagt mir, dass du dabei bist, jemand zu werden, den man kennen sollte, Mr. Knight."

In ihrer Stimme lag solche Gewissheit, dass ich mich fragte, was sie in mir sah, was andere – was ich selbst – all diese Jahre übersehen hatten.

"Warum hilfst du mir?" fragte ich unverblümt. "Wir haben uns erst heute kennengelernt. Du weißt nichts über mich."

Sie überlegte einen Moment, während ihre eleganten Finger gedankenverloren ein Diamantarmband an ihrem Handgelenk zurechtrückten. "Ich weiß genug. Ich weiß, dass du über Wissen und Fähigkeiten verfügst, die die meisten Menschen für Profit ausnutzen würden, und dennoch hast du eine Bezahlung abgelehnt. Ich weiß, dass du deine Würde in einer Situation bewahrt hast, die darauf ausgelegt war, dich ihrer zu berauben." Ihre Augen trafen direkt auf meine. "Und ich weiß, wie es ist, unterschätzt und abgetan zu werden."

Diese letzte Aussage überraschte mich. Wie konnte jemand wie Isabelle Ashworth, Erbin eines der größten Vermögen des Landes, irgendetwas darüber wissen, abgetan zu werden?

Als ob sie meine Gedanken lesen würde, fügte sie hinzu: "Als Frau in meiner Position hat man eigene Herausforderungen. Männer, die doppelt so alt sind wie ich, versuchen ständig, mir mein eigenes Geschäft zu erklären, und gehen davon aus, dass ich nur ein hübsches Aushängeschild für das Imperium meiner Familie bin."

"Aber das bist du nicht," bemerkte ich.

"Nein," stimmte sie mit einem leichten Lächeln zu. "Das bin ich nicht."

Das Auto bog in eine private Straße ein, gesäumt von hohen Zypressen. Am Ende stand eine moderne Villa, ganz klare Linien und Glas, eingebettet an einem Hügel mit Blick auf die Stadt.

"Hier sind wir," kündigte Isabelle an, als das Auto zum Stehen kam. "Es ist nicht das Hauptanwesen der Ashworths, aber ich denke, du wirst es komfortabel finden."

'Komfortabel' war eine Untertreibung. Als wir eintraten, wurde ich von hohen Decken, minimalistischen Möbeln, die wahrscheinlich mehr kosteten, als ich in meinem Leben verdient hatte, und bodentiefen Fenstern mit einem atemberaubenden Blick auf Havenwood City begrüßt.

"Das ist..." Ich rang nach Worten. "Das ist unglaublich."

"Der Kühlschrank ist gefüllt, es gibt eine vollständige Bar, wenn du sie brauchst, und das Hauptschlafzimmer ist oben," erklärte Isabelle, während sie sich mit geübter Leichtigkeit durch den Raum bewegte. "Das Sicherheitssystem ist erstklassig, und das Anwesen ist umzäunt. Du wirst hier völlige Privatsphäre haben."

Ich folgte ihr wie benommen und versuchte, diese plötzliche Wendung der Ereignisse zu verarbeiten. Gestern wurde ich noch auf dem Sterling-Anwesen wie ein Diener herumkommandiert. Heute wurde mir eine Luxusvilla von einer der mächtigsten Frauen des Landes angeboten.

"Ich verstehe das nicht," sagte ich schließlich und blieb mitten im riesigen Wohnzimmer stehen. "Warum all diese Mühe für einen Fremden?"

Isabelle drehte sich zu mir um, ihr Ausdruck ernst. "Weil ich daran glaube, Schulden zu begleichen, Mr. Knight. Und wertvolle Bündnisse zu pflegen."

"Bündnisse?" wiederholte ich verwirrt.

"Du hast mich von einem Zustand geheilt, der mich seit Jahren geplagt hat – etwas, das Dutzende von Spezialisten nicht geschafft haben," sagte sie schlicht. "Das macht dich entweder unglaublich glücklich oder unglaublich begabt. Ich vermute Letzteres." Sie trat einen Schritt näher. "Ich bin Geschäftsfrau. Ich erkenne Potenzial, wenn ich es sehe. Welches Wissen oder welche Fähigkeit dir auch immer erlaubt hat, zu tun, was du heute getan hast, es ist wertvoll. Und ich ziehe es vor, auf der richtigen Seite wertvoller Dinge zu stehen."

Ihre Worte erschienen mir überraschend berechnend für jemanden, der gerade eine so großzügige Tat vollbracht hatte. Aber sie ergaben auch auf seltsame Weise Sinn. Dies war keine Wohltätigkeit; es war eine Investition.

"Also ist das eine geschäftliche Vereinbarung?" fragte ich.

"Nennen wir es den Beginn einer für beide Seiten vorteilhaften Beziehung," antwortete sie. "Ruhe dich aus, erhole dich, plane deine nächsten Schritte. Die Villa gehört dir, solange du sie brauchst."

Damit überreichte sie mir eine kleine Fernbedienung und eine Schlüsselkarte. "Die Sicherheitscodes befinden sich in der Schublade des Eingangstisches. Meine Nummer ist im Haustelefon programmiert, falls du etwas brauchst."

Sie wandte sich zum Gehen, hielt aber an der Tür inne. "Oh, und Mr. Knight? Mach dir keine Sorgen um deine Scheidungspapiere. Ich habe bereits den Anwalt meiner Familie kontaktiert. Er wird sicherstellen, dass du faire Bedingungen erhältst."

Bevor ich ihr erneut danken konnte, war sie weg und ließ mich allein in einem Haus zurück, das luxuriöser war als jeder Ort, an dem ich je gelebt hatte, mit einer Aussicht, von der ich nur hätte träumen können.

Ich wanderte ungläubig durch die Räume, fuhr mit den Fingern über teure Möbel, öffnete Schränke voller hochwertiger Geräte und Bettwäsche, erkundete Badezimmer mit Regenduschen und tiefen Badewannen. Die Küche war ein Traum für jeden Koch, und das Hauptschlafzimmer hatte ein so großes Bett, dass ich mich wahrscheinlich wie ein Seestern darauf ausbreiten könnte, ohne die Ränder zu erreichen.

Als die Nacht über der Stadt hereinbrach, fand ich mich auf der weitläufigen Terrasse wieder, mit einem Glas Whiskey aus der gut bestückten Bar in der Hand. Lichter funkelten unter mir, darunter auch die des Sterling-Anwesens, das jetzt in der Ferne kaum noch zu sehen war. Wie schnell sich das Leben ändern konnte. Heute Morgen war ich ein Niemand – schlimmer als ein Niemand. Heute Abend saß ich in einer Villa im Wert von mehreren Millionen Dollar, unter dem Schutz von Isabelle Ashworth.

Mein Telefon vibrierte in meiner Tasche. Seraphina. Ich zögerte, dann nahm ich ab.

"Was willst du?" Meine Stimme war ruhig, frei von der Verzweiflung, die unsere früheren Gespräche geprägt hatte.

"Wo übernachtest du?" fragte sie ohne Umschweife. "Mutter macht sich Sorgen, dass du versuchen könntest zurückzukommen."

Ich lachte, wirklich amüsiert. "Sag deiner Mutter, sie soll sich keine Sorgen machen. Ich würde nicht zurückkommen, selbst wenn das Haus der letzte Unterschlupf in einem Hurrikan wäre."

"Wo bist du dann?" drängte sie. "In irgendeinem schäbigen Motel? Oder bist du zu einem deiner Versager-Freunde gekrochen?"

Ich nahm einen Schluck Whiskey und genoss das Brennen. "Ich wohne in einer privaten Villa in Cypress Heights," antwortete ich wahrheitsgemäß. "Wunderschöner Ort. Fantastische Aussicht."

Ihr Spott kam sofort. "Lüg mich nicht an, Liam. Niemand in Cypress Heights würde dich aufnehmen."

"Glaub, was du willst," sagte ich gelassen. "Wie geht es Gideon? Plant er immer noch diesen großen Deal mit der Ashworth-Familie?"

Ihr Schweigen sagte mir alles. "Was weißt du darüber?" fragte sie schließlich mit angespannter Stimme.

"Ich bin nur neugierig, ob dein neuer Freund erwähnt hat, dass er heute Isabelle Ashworth getroffen hat. Sie schien... nicht beeindruckt zu sein."

"Du weißt nichts über die Ashworths," schnappte Seraphina, aber in ihrer Stimme lag Unsicherheit.

"Vielleicht nicht," räumte ich ein. "Aber ich weiß, dass Ms. Ashworth mir speziell angeboten hat, mir bei unserer Scheidung zu helfen. Interessant, nicht wahr? Dass jemand von ihrem Format Interesse an jemandem so Wertlosen wie mir zeigt?"

Ich beendete das Gespräch, bevor sie antworten konnte, und fühlte einen kleinlichen, aber befriedigenden Triumph. Zum ersten Mal hatte ich Seraphina sprachlos zurückgelassen, anstatt umgekehrt.

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Währenddessen saß Isabelle Ashworth auf der anderen Seite der Stadt im Fond ihres Wagens und überprüfte Finanzberichte auf ihrem Tablet. Ihre Sekretärin, eine scharfsinnige Frau namens Vivian, wartete geduldig auf Anweisungen.

"Wie war dein Treffen mit der Sterling-Familie?" fragte Vivian vorsichtig und bemerkte den ungewöhnlich nachdenklichen Ausdruck ihrer Arbeitgeberin.

"Aufschlussreich," antwortete Isabelle, ohne von ihrem Tablet aufzublicken. "Sag mir, haben wir die Blackwood-Familie auf unserer Liste potenzieller Mitarbeiter für die Eastshore-Entwicklung?"

Vivian überprüfte ihre Notizen. "Ja, Ms. Ashworth. Gideon Blackwoods Vater hat letzten Monat Interesse bekundet, Teil der Investorengruppe zu sein."

"Ich verstehe." Isabelles Finger hörten auf zu scrollen, und sie blickte mit einem kühlen Lächeln auf. "Wirf sie raus."

Vivians Augenbrauen hoben sich leicht, aber sie machte sich ohne Kommentar eine Notiz. "Welchen Grund soll ich ihnen nennen?"

"Sag ihnen, wir haben uns entschieden, in eine andere Richtung zu gehen," sagte Isabelle und wandte sich wieder ihren Berichten zu. "Und Vivian? Sorge dafür, dass die Sterling-Familie von dieser Entscheidung erfährt. Indirekt natürlich."

"Natürlich, Ms. Ashworth," antwortete Vivian mit einem kleinen Lächeln auf den Lippen. "Betrachte es als erledigt."