Kapitel 4 - Eine Schicksalswende, ein bitterer Abschied

"Sagen Sie mir, Mr. Knight, wo genau haben Sie diese Technik gelernt?" fragte Isabelle, ihre Augen noch immer vor Erstaunen geweitet, als sie einen weiteren tiefen, ungehinderten Atemzug nahm.

Ich stand unbeholfen in ihrem großen Wohnzimmer und wusste nicht, wie ich etwas erklären sollte, das ich selbst kaum verstand. "Es ist... kompliziert. Ich bin mir nicht sicher, ob ich es richtig erklären könnte."

"Versuchen Sie es," beharrte sie, ihr Ton sanft, aber bestimmt.

Bevor ich eine Antwort formulieren konnte, vibrierte mein Handy wütend in meiner Tasche. Ich warf einen Blick auf den Bildschirm und spürte, wie mein Magen sich zusammenzog. Seraphina. Schon wieder.

"Entschuldigen Sie mich," murmelte ich und trat beiseite, um den Anruf anzunehmen.

"Wo zum Teufel steckst du?" Seraphinas Stimme war wie Säure in meinem Ohr. "Mutter ist wütend. Du solltest vor einer Stunde hier sein, um die Scheidungspapiere zu unterschreiben."

"Ich wurde von etwas Wichtigem aufgehalten—"

"Wichtiger als unsere Scheidung zu finalisieren?" spottete sie. "Was könnte in deinem erbärmlichen kleinen Leben möglicherweise wichtiger sein? Sag mir nicht, dass du es dir anders überlegst."

Ich warf einen Blick auf Isabelle, die so tat, als würde sie nicht zuhören, aber offensichtlich jedes Wort mitbekam.

"Nein," sagte ich fest. "Keine zweiten Gedanken."

"Gut. Denn Gideon ist hier, und wir machen Pläne. Je schneller du diese Papiere unterschreibst, desto schneller kann ich mit jemandem weitermachen, der in dieser Stadt tatsächlich etwas bedeutet."

Ihre Worte schmerzten noch immer, selbst nach Jahren ähnlicher Sticheleien. Aber heute hatte sich etwas in mir verändert. Das Wissen, das ich jetzt besaß, die Kraft, die ich demonstriert hatte – sie gehörten mir allein.

"Ich werde innerhalb einer Stunde da sein," sagte ich und beendete den Anruf, bevor sie noch mehr Beleidigungen hinzufügen konnte.

Als ich mich umdrehte, betrachtete mich Isabelle mit einem nachdenklichen Ausdruck.

"Ihre Frau?" fragte sie, obwohl es klar war, dass sie die Antwort bereits kannte.

"Bald Ex-Frau," bestätigte ich. "Ich sollte gehen. Sie warten darauf, dass ich die Scheidungspapiere unterschreibe."

Isabelle nickte langsam. "Ich verstehe. Aber bevor Sie eilen..." Sie durchquerte den Raum zu einem kleinen, verzierten Schreibtisch und nahm etwas aus einer Schublade. "Für meine Heilung. Bitte, ich bestehe darauf."

Sie hielt mir einen Umschlag hin, der vermutlich eine beträchtliche Geldsumme enthielt. Einen Moment lang war ich versucht. Gott weiß, ich brauchte es – ich hatte nach der Scheidung nirgendwo hinzugehen, kaum Ersparnisse.

Aber etwas hielt mich zurück. Vielleicht war es Stolz, oder vielleicht war es das neue Selbstvertrauen, das zusammen mit der seltsamen Energie, die ich jetzt besaß, durch mich floss.

"Danke, aber ich kann keine Bezahlung annehmen," sagte ich und schob ihre Hand sanft weg. "Ich bin einfach froh, dass ich helfen konnte."

Überraschung huschte über ihr Gesicht, schnell gefolgt von etwas, das Respekt gewesen sein könnte.

"Die meisten Menschen würden meine Dankbarkeit ausnutzen," bemerkte sie.

Ich zuckte mit den Schultern. "Ich bin offenbar nicht wie die meisten Menschen."

"Nein," stimmte sie zu, ein kleines Lächeln spielte um ihre Lippen. "Das sind Sie sicherlich nicht." Sie neigte den Kopf, schien zu einer Entscheidung zu kommen. "Lassen Sie mich wenigstens zum Haus Ihrer Frau fahren. Das ist das Mindeste, was ich tun kann."

Bevor ich ablehnen konnte, vibrierte mein Handy erneut mit einer weiteren wütenden Nachricht von Seraphina. Ich seufzte, wissend, dass ich die unvermeidliche Konfrontation nicht länger aufschieben konnte.

"Das wäre sehr freundlich," gab ich nach.

Zwanzig Minuten später befand ich mich auf dem Beifahrersitz von Isabelles schickem schwarzen Luxuswagen, ihr Chauffeur navigierte durch die Straßen zum Anwesen der Sterling-Familie. Wir fuhren mehrere Minuten schweigend, bevor Isabelle sprach.

"Sie haben also in die Sterling-Familie eingeheiratet?" fragte sie beiläufig, obwohl ihr Ton vermuten ließ, dass sie genau wusste, wer sie waren.

"Vor drei Jahren," bestätigte ich.

"Und jetzt entsorgen sie Sie." Es war keine Frage.

Ich starrte aus dem Fenster auf die vorbeiziehende Landschaft. "Sie wollten mich von Anfang an nicht. Es war eine Zweckehe – zumindest für sie."

"Dennoch scheinen Sie bemerkenswert gelassen angesichts all dessen."

Ich drehte mich, um sie anzusehen. "Welche Wahl habe ich? Um eine Frau kämpfen, die mich betrogen hat? Um einen Platz in einer Familie betteln, die mich immer verachtet hat?"

"Ist das der Grund, warum Sie mein Geld abgelehnt haben? Stolz?"

"Nein," sagte ich nach einem Moment des Nachdenkens. "Ich habe abgelehnt, weil Ihre Heilung das Erste war, was ich seit Jahren Sinnvolles getan habe. Ich werde das nicht durch eine Bezahlung entwerten."

Sie verstummte und dachte über meine Antwort nach. Als wir uns dem Sterling-Anwesen näherten, begann sich Angst in meinem Magen zusammenzuballen. Ich würde nicht nur Seraphina gegenüberstehen, sondern ihrer ganzen Familie, die zweifellos über meine letzte Demütigung jubeln würde.

Das Auto hielt vor den imposanten Toren, und ich holte tief Luft.

"Danke für die Fahrt," sagte ich und griff nach dem Türgriff.

"Warten Sie," sagte Isabelle plötzlich. Zu meiner Überraschung löste sie ihren Sicherheitsgurt. "Ich denke, ich komme mit Ihnen hinein."

Ich starrte sie ungläubig an. "Das ist... nicht notwendig."

"Ich bin neugierig," sagte sie mit einem Lächeln, das ihre Augen nicht ganz erreichte. "Ich möchte sehen, was für eine Familie jemanden mit Ihren Talenten wegwirft."

"Ms. Ashworth, ich schätze die Geste, aber das wird unangenehm genug sein ohne—"

"Umso mehr ein Grund für Sie, jemanden an Ihrer Seite zu haben, finden Sie nicht?" Sie stieg bereits aus dem Auto. "Außerdem versucht die Sterling-Familie seit Jahren, Geschäftsverbindungen mit den Ashworths zu sichern. Ich bin sicher, sie werden... interessiert sein, mich zu sehen."

Ich konnte ihrer Logik nicht widersprechen, obwohl ich die Szene fürchtete, die sich gleich abspielen würde. Als wir die Auffahrt hinaufgingen, verspürte ich eine seltsame Mischung aus Gefühlen – Verlegenheit, dass Isabelle meine Demütigung miterleben würde, aber auch einen eigenartigen Trost zu wissen, dass ich ihr nicht völlig allein gegenüberstehen würde.

Die Haustür schwang auf, bevor wir klopfen konnten. Victoria Sterling, Seraphinas Mutter, stand mit einem säuerlichen Gesichtsausdruck da, der sich schnell in Schock verwandelte, als sie meine Begleiterin erkannte.

"Ms. Ashworth!" rief sie aus, ihre Stimme wurde höher. "Welch unerwartete Ehre!"

"Mrs. Sterling," erwiderte Isabelle kühl. "Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, dass ich Mr. Knight heute begleite."

Victorias Augen huschten verwirrt zwischen uns hin und her. "Natürlich nicht, aber..." Sie senkte ihre Stimme zu einem Bühnenflüstern. "Sind Sie sich der... Umstände seines Besuchs heute bewusst?"

"Vollkommen bewusst," antwortete Isabelle mit einem freundlichen Lächeln, das eine Kante aus Stahl enthielt. "Sollen wir?"

Wir wurden in das Hauptwohnzimmer geführt, wo die gesamte Sterling-Familie wie ein Tribunal versammelt war, bereit, ein Urteil zu fällen. Seraphina saß auf dem Sofa, ihre Hand mit der eines großen, gutaussehenden Mannes verschlungen, den ich als Gideon Blackwood erkannte, Erbe eines der ältesten Vermögen der Stadt. Ihr Vater, Harold Sterling, stand mit einem Glas Whiskey am Kamin, während ihr Bruder Marcus in einem Sessel lümmelte, auf seinem Gesicht bildete sich bereits ein Grinsen.

Alle Gespräche verstummten, als wir eintraten. Ich beobachtete mit grimmiger Befriedigung, wie sich ihre Ausdrücke von verächtlicher Belustigung zu völliger Verwirrung wandelten beim Anblick von Isabelle Ashworth an meiner Seite.

"Was macht sie hier?" platzte Seraphina heraus und errötete dann purpurrot über ihre eigene Unhöflichkeit.

Harold trat schnell vor. "Ms. Ashworth, welch unerwartetes Vergnügen. Hätten wir gewusst, dass Sie kommen, hätten wir einen angemessenen Empfang vorbereitet."

"Nicht nötig," erwiderte Isabelle geschmeidig. "Ich bin einfach hier als Mr. Knights... Freundin."

Das Wort 'Freundin' hing wie eine Herausforderung in der Luft. Ich konnte fast sehen, wie die Rädchen in ihren Köpfen sich drehten, versuchend, die Idee des wertlosen Schwiegersohns, den sie jahrelang misshandelt hatten, mit jemandem in Einklang zu bringen, der Isabelle Ashworths Freundschaft würdig war.

Seraphina erholte sich als Erste, stand auf und zog Gideon neben sich auf die Füße. "Nun, jetzt wo alle hier sind, können wir weitermachen." Sie nickte zu einem Ordner auf dem Couchtisch. "Die Scheidungspapiere sind fertig, Liam. Alles, was du tun musst, ist zu unterschreiben."

Ich trat vor, um die Papiere zu nehmen, und fühlte mich seltsam losgelöst von dem Geschehen. Als ich sie durchblätterte, bemerkte ich mehrere Klauseln, die mich im Wesentlichen von allem enteigneten, einschließlich persönlicher Besitztümer, die ich in die Ehe eingebracht hatte.

"Stimmt etwas nicht?" fragte Seraphina mit falscher Besorgnis, als ich die Stirn runzelte.

"Diese Bedingungen," sagte ich leise. "Sie entsprechen nicht dem, was wir besprochen haben."

Harold räusperte sich. "Wir fanden, diese Bedingungen spiegelten besser die... Beiträge wider, die während der Ehe geleistet wurden. Oder deren Fehlen."

"Mit anderen Worten," mischte sich Marcus mit unverhohlener Freude ein, "du kamst mit nichts, du gehst mit nichts."

Ich schaute auf und sah, dass Isabelle die Interaktion mit zusammengekniffenen Augen beobachtete. Ihre Anwesenheit gab mir Kraft, die ich nicht erwartet hatte zu finden.

"Eigentlich," sagte ich und legte die Papiere nieder, "würde ich gerne meinen Anwalt diese zuerst prüfen lassen."

Die Aussage war kühn – wir alle wussten, dass ich keinen Anwalt hatte. Ich hatte kaum genug Geld für ein Hotelzimmer für die Nacht.

Seraphinas Gesicht verhärtete sich. "Sei nicht schwierig, Liam. Du weißt, wie das funktioniert. Du unterschreibst, du gehst, und wir alle machen weiter. Ist das nicht, was du willst?"

Ich sah sie an – sah sie wirklich an – und zum ersten Mal sah ich nicht die Frau, die ich drei Jahre lang verzweifelt zu gefallen versucht hatte, sondern eine Fremde, deren Grausamkeit keine Macht mehr über mich hatte.

"Was ich will," sagte ich langsam, "ist eine faire Scheidung. Und diese Bedingungen sind nicht fair."

Gideon trat vor, sein teures Parfüm wehte zwischen uns. "Hör zu, Mann, ich verstehe, dass das schwierig ist, aber es in die Länge zu ziehen, hilft niemandem. Unterschreib einfach die Papiere."

Ich hätte einmal nachgegeben. Aber das war vor dem seltsamen Erwachen, vor Isabelles Heilung, bevor ich zum ersten Mal seit Jahren das Gefühl hatte, dass ich einen Wert hatte.

"Nein," sagte ich einfach.

Die Stille, die folgte, war ohrenbetäubend.

"Wer glaubst du, wer du bist?" zischte Seraphina schließlich, ihre Fassung bröckelte. "Du hast nichts – kein Geld, keine Familie, keine Verbindungen. Wir haben dir drei Jahre lang ein Dach über dem Kopf gegeben, während du nichts beigetragen hast."

"Vielleicht," meldete sich Isabelle zu Wort, ihre Stimme gefährlich sanft, "könnten Sie mich aufklären, warum Sie Mr. Knight überhaupt geheiratet haben, wenn Sie ihn in so geringer Achtung hielten?"

Alle Augen richteten sich auf sie, die Sterlings waren offensichtlich unvorbereitet auf ihre Intervention. Seraphinas Mund öffnete und schloss sich, fischartig, bevor sie eine Antwort zustande brachte.

"Es war eine Familienangelegenheit," sagte sie angespannt. "Eine... komplizierte Situation."

"Ich verstehe," sagte Isabelle, obwohl ihr Ton vermuten ließ, dass sie überhaupt nicht verstand. "Nun, ich finde es faszinierend, dass Sie so begierig sind, jemanden mit Mr. Knights... einzigartigen Talenten zu verwerfen."

Die Art, wie sie 'einzigartige Talente' betonte, sandte eine Welle der Unruhe durch den Raum. Die Sterlings tauschten nervöse Blicke aus, plötzlich unsicher, welche Verbindung zwischen Isabelle und mir bestehen könnte.

"Ich würde gerne einen guten Anwalt empfehlen, um diese Papiere zu prüfen," fuhr Isabelle fort und wandte sich nun an mich. "Einen, der sich auf faire Vereinbarungen spezialisiert hat."

Bevor ich antworten konnte, trat Victoria Sterling vor, ihre gesellschaftlichen Instinkte überwanden endlich ihre Verachtung für mich.

"Ms. Ashworth, vielleicht möchten Sie etwas zur Erfrischung, während wir das klären? Ich bin sicher, wir können zu einer Vereinbarung kommen, die alle zufriedenstellt."

Isabelles Lächeln war höflich, aber bestimmt. "Danke, aber ich glaube, Mr. Knight und ich haben andere Verpflichtungen. Wir werden uns bezüglich der Papiere melden."

Damit drehte sie sich um, um zu gehen, offensichtlich erwartend, dass ich folgen würde. Ich zögerte nur lange genug, um ein letztes Mal Seraphinas Blick zu begegnen.

"Ich werde jemanden bezüglich der überarbeiteten Bedingungen kontaktieren lassen," sagte ich und überraschte mich selbst mit der Autorität in meiner Stimme.

Als ich mich umdrehte, um Isabelle zu folgen, ertönte Seraphinas Stimme, schrill vor Unglauben: "Du kannst nicht einfach weggehen! Wo wirst du überhaupt hingehen?"

Ich hielt an der Türschwelle inne, ein seltsames Gefühl der Befreiung überkam mich, obwohl ich kein Zuhause, wenig Geld und eine ungewisse Zukunft hatte. Isabelle wartete bereits an ihrem Auto, mit einem unlesbaren Ausdruck auf ihrem Gesicht.

"Danke," sagte ich aufrichtig. "Für alles."

Sie neigte den Kopf und musterte mich. "Ihnen ist klar, dass sie Ihnen das Leben schwer machen werden."

"Das haben sie bereits," antwortete ich mit einem kleinen Lächeln. "Ich bin es gewohnt."

"Vielleicht," sagte sie nachdenklich, "aber die Dinge werden sich für Sie ändern, Mr. Knight." Sie öffnete die Autotür und blickte zu mir zurück, ihre Augen spiegelten eine getroffene Entscheidung wider. "Beginnend genau jetzt."