Kapitel 14 - Der Schutz einer Dame, die Drohung eines Rivalen

Das Licht der Boutique warf einen sanften Schimmer über die Kollektion hochwertiger Anzüge, während Isabelle mich durch die Kleiderständer führte. Ihre Finger strichen über Stoffe, die mehr wert waren als meine monatliche Miete.

"Dieser hier," sagte sie und zog einen anthrazitgrauen Anzug mit subtilen blauen Untertönen heraus. "Er wird deine Augen zur Geltung bringen."

Ich rutschte unbehaglich hin und her. "Isabelle, ich kann unmöglich—"

"Es ist ein Geschenk," unterbrach sie mich mit einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. "Heute Abend ist wichtig. Beim Bankett der Ashworth-Familie wird jede einflussreiche Person aus Havenwood City anwesend sein."

Meine Kehle schnürte sich zu. Nach der gestrigen Konfrontation im Sterling-Anwesen verursachte der Gedanke, Seraphina in einer so öffentlichen Umgebung gegenüberzutreten, ein flaues Gefühl in meinem Magen.

"Sieh nicht so verängstigt aus," sagte Isabelle, ihre Lippen verzogen sich zu einem kleinen Lächeln. "Du wirst schon klarkommen. Du bist schließlich mit mir zusammen."

Die Umkleidekabine war größer als mein Badezimmer zu Hause. Als ich in den Anzug schlüpfte, erkannte ich den Mann im Spiegel kaum wieder. Verschwunden war der gebeugte, besiegte Diener der Sterling-Familie. Der Stoff umschmeichelte meine Figur perfekt und betonte die Schultern, die seit Beginn meines Trainings breiter geworden waren.

Als ich herauskam, weiteten sich Isabelles Augen leicht. Sie umkreiste mich einmal, ihr Blick prüfend.

"Viel besser als erwartet," murmelte sie und richtete meinen Revers. Ihre Finger streiften meine Brust und sandten einen elektrischen Strom durch mich.

"Werde ich... dazugehören?" fragte ich zögernd.

Ihre Augen trafen meine. "Nein," sagte sie unverblümt. "Aber du wirst mich auch nicht blamieren."

Ich konnte nicht anders als über ihre Ehrlichkeit zu lachen. "Fairer Deal."

Später am Abend ragte das neu erworbene Herrenhaus der Ashworth-Familie vor uns auf, seine Kalksteinfassade leuchtete unter strategisch platzierten Lichtern. Parkwächter eilten herbei, um die Schlüssel der ankommenden Luxusfahrzeuge entgegenzunehmen, während Fotografen Bilder von Havenwoods Elite schossen.

"Denk daran," sagte Isabelle, als unser Wagen vorfuhr, "du bist nicht nur ein Gast. Wir sind gemeinsam die Gastgeber."

Mein Kopf schnellte zu ihr herum. "Wir sind was?"

Sie antwortete nicht, sondern glitt einfach hinaus, als die Tür geöffnet wurde, und sofort blitzten die Kameras in Erkennung der Ashworth-Prinzessin. Ich folgte ihr und versuchte, selbstbewusster zu wirken, als ich mich fühlte.

Der große Ballsaal war eine Symphonie des Reichtums – Kristallleuchter, Marmorböden, Kellner, die Tabletts mit Champagner trugen, der mehr wert war, als ich früher in einer Woche verdient hatte.

"Ms. Ashworth," näherte sich ein grauhaariger Mann, "Ihre Familie hat sich selbst übertroffen. Dieses Herrenhaus ist exquisit."

"Vielen Dank, Bürgermeister Richards," erwiderte Isabelle geschmeidig. "Darf ich Ihnen Liam Knight vorstellen? Er ist heute Abend mein persönlicher Gast."

Der Händedruck des Bürgermeisters war fest. "Jeder Freund der Ashworths ist hier willkommen."

Fast eine Stunde lang führte mich Isabelle durch Vorstellungen. Ich beobachtete ihre Verwandlung – im Privaten bot sie kleine ermutigende Lächeln, aber in der Öffentlichkeit war sie Eis und Stahl, forderte Respekt mit jeder Geste.

"Du machst das gut," flüsterte sie während eines kurzen Moments allein. "Halte einfach weiter den Rücken gerade. Du gehörst genauso hierher wie jeder andere."

Bevor ich antworten konnte, durchschnitt eine vertraute Stimme das Umgebungsgeräusch.

"Na wenn das nicht der ehemalige Fußabtreter der Sterlings ist."

Mein Blut gefror. Seraphina stand nur wenige Meter entfernt, gehüllt in ein smaragdgrünes Kleid, das ihre Kurven betonte. Neben ihr stand ein großer Mann mit scharfen Gesichtszügen und zurückgekämmtem Haar.

"Seraphina," sagte ich, meine Stimme stetiger als erwartet. "Ich sehe, du hast doch eine Einladung erhalten."

Ihre Augen verengten sich. "Natürlich habe ich das. Anders als manche Leute brauche ich keine Wohltätigkeit, um an solchen Veranstaltungen teilzunehmen."

Der Mann neben ihr grinste. "Gideon Blackwood," stellte er sich vor und streckte mit offensichtlichem Widerwillen seine Hand aus. "Seraphina hat mir alles über dich erzählt."

"Da bin ich mir sicher," antwortete ich und ignorierte seine Hand.

Seraphinas Blick wanderte zu Isabelle, die unsere Interaktion schweigend beobachtet hatte. "Ms. Ashworth, ich hatte gehofft, mit Ihnen über den Vorschlag der Sterling-Familie zu sprechen für—"

"Ich bin heute Abend nicht an Geschäftsgesprächen interessiert," unterbrach Isabelle, ihre Stimme kälter, als ich sie je gehört hatte. Sie legte ihre Hand in meine, unsere Finger verschränkten sich vor aller Augen. "Ich bin hier, um den Abend mit Liam zu genießen."

Der Schock auf Seraphinas Gesicht war jede Minute der Demütigung wert, die ich im Sterling-Haushalt ertragen hatte.

Gideon trat vor und schaltete sich geschmeidig ein. "Ms. Ashworth, vielleicht könnten wir—"

"Mr. Blackwood," unterbrach Isabelle ihn erneut, "ich weiß genau, wer Sie sind. Ihre Familie bedeutet mir nichts."

Die Direktheit ihrer Abfuhr ließ selbst mich erstaunt zurück. Gideons Gesicht verdunkelte sich, aber bevor er antworten konnte, fuhr Isabelle fort.

"Wenn Sie uns entschuldigen, ich habe mich um Gäste zu kümmern." Sie wandte sich mir zu, ihr Ausdruck wurde etwas weicher. "Liam, ich muss mit meinem Onkel über etwas sprechen. Kommst du ein paar Minuten ohne mich zurecht?"

Ich nickte und drückte ihre Hand einmal, bevor ich sie losließ.

Sobald Isabelle in der Menge verschwunden war, bröckelte Seraphinas Fassade.

"Was für ein Spiel spielst du?" zischte sie. "Dachtest du, dass du mich eifersüchtig machst, wenn du mit dieser hochnäsigen Schlampe herumstolzierst?"

Meine Hände ballten sich zu Fäusten. "Sprich nicht so über sie."

"Sieh dich an, wie du sie schon verteidigst," lachte Seraphina bitter. "Sie benutzt dich, du Idiot. Sie wird dich genauso wegwerfen, wie ich es getan habe."

"Der Unterschied," antwortete ich ruhig, "ist, dass Isabelle nie vorgegeben hat, etwas zu sein, was sie nicht ist."

Gideon trat näher, ragte über mir auf. "Du solltest dieser stinkenden Frau sagen, dass sie sich in Acht nehmen soll," sagte er, seine Stimme leise und bedrohlich. "Die Blackwood-Familie nimmt öffentliche Beleidigungen nicht auf die leichte Schulter. Wenn sie mir in die Hände fällt, wird sie den heutigen Abend bereuen."

Etwas zerbrach in mir. All die Wut, die ich während meiner Jahre bei den Sterlings unterdrückt hatte, all die Demütigung, die ich geschluckt hatte – sie stieg wie eine Flutwelle in mir auf.

Ich trat vor, bis wir fast Nase an Nase standen. "Hör gut zu," sagte ich, meine Stimme gefährlich leise. "Wenn du Isabelle noch einmal bedrohst, solltest du dich besser bei ihr entschuldigen, oder du wirst sehr unglücklich enden."