Kapitel 13 - Ein Funke Mut, Eine Tür für immer geschlossen

Isabelles Frage hing zwischen uns in der Luft, mein Herz plötzlich in meiner Brust pochend. Die Art, wie sie mich ansah—erwartungsvoll, verletzlich, aber irgendwie selbstsicher—ließ meinen Mund trocken werden.

"Ich..." begann ich, dann stockte ich. Wie konnte ich ihr sagen, dass sie meine Welt völlig verändert hatte? Dass sie mir in der kurzen Zeit, die wir uns kannten, mehr echte Fürsorge gezeigt hatte als jemals jemand zuvor?

Bevor ich eine zusammenhängende Antwort formulieren konnte, vibrierte Isabelles Handy. Sie warf einen Blick darauf und seufzte.

"Ich muss gehen," sagte sie und stand widerwillig auf. "Geschäftstreffen, das nicht warten kann." Sie hielt inne und fügte leise hinzu: "Denk über meine Frage nach, Liam. Wir sehen uns beim Bankett."

Als sie wegging, blickte sie über ihre Schulter, ein kleines Lächeln auf ihren Lippen. "Und nur damit du es weißt, ich freue mich auf deine Antwort."

Ich blieb noch lange auf dieser Bank sitzen, nachdem sie gegangen war, und ließ ihre Worte in meinem Kopf Revue passieren. War sie tatsächlich an mir interessiert? Der Gedanke schien unmöglich, doch ihre Frage war unmissverständlich gewesen. Zum ersten Mal seit meinem Erwachen fühlte ich etwas jenseits des Durstes nach Rache oder des Antriebs zu kultivieren—Hoffnung.

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Am nächsten Morgen wachte ich mit erneuertem Ziel auf. Isabelle Ashworth hatte etwas in mir gesehen, woran es sich zu glauben lohnte, sogar vor meiner Verwandlung. Jetzt musste ich mich dieses Vertrauens würdig erweisen.

Ich verbrachte den Morgen damit, die Bewegungen zu üben, die in meinem neu erworbenen Wissen beschrieben wurden, und leitete Qi mit zunehmender Präzision durch meine Meridiane. Das Gefühl war berauschend—reine Energie, die durch meinen Körper floss und mich von innen stärkte.

Nach zwei Stunden intensiven Übens klingelte mein Handy. Die Nummer war mir vertraut, obwohl ich sie seit Wochen nicht mehr auf meinem Bildschirm gesehen hatte. William Sterling—mein ehemaliger Schwiegervater.

Ich zögerte, bevor ich antwortete. "Hallo?"

"Liam, mein Junge." Seine Stimme klang schwächer als ich sie in Erinnerung hatte, irgendwie gebrechlicher. "Ich weiß, ich habe kein Recht, dich um irgendetwas zu bitten, aber... könntest du mich besuchen kommen? Ein letztes Mal?"

Die Bitte überraschte mich. William war der Einzige in der Sterling-Familie gewesen, der mir während meiner drei Jahre der Demütigung etwas Freundlichkeit gezeigt hatte.

"Was ist los? Bist du krank?" fragte ich mit echter Besorgnis in meiner Stimme.

"Nur ein alter Mann, der Wiedergutmachung leisten möchte," antwortete er ausweichend. "Bitte, Liam."

Ich seufzte. "Ich bin in einer Stunde da."

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Das Haus der Johnson-Familie sah genauso aus, wie ich es in Erinnerung hatte—eine imposante Villa, die einst all meine Misserfolge repräsentiert hatte. Jetzt, als ich mich der Haustür näherte, fühlte ich mich seltsam losgelöst von der Furcht, die dieser Ort einst in mir ausgelöst hatte.

Die Tür schwang auf, bevor ich klopfen konnte. Beatrice Sterling, Seraphinas Mutter, stand dort mit ihrem üblichen verkniffenen Gesichtsausdruck.

"Oh, du bist es," sagte sie, als wäre ich ein besonders hartnäckiger Verkäufer. "Vater William ist im Arbeitszimmer." Sie drehte sich ohne ein weiteres Wort um und ließ mich folgen.

Das Haus war ungewöhnlich still. Als wir am Wohnzimmer vorbeikamen, bemerkte ich Kisten, die an der Wand gestapelt waren—einige mit "Wohltätigkeit" beschriftet, andere mit "Lagerung".

"Räumt ihr um?" fragte ich.

Beatrice schnaubte. "Nicht dass es dich etwas anginge, aber Seraphina richtet neu ein. Neuanfänge und all das."

An der Tür zum Arbeitszimmer hielt Beatrice inne. "Fünf Minuten. Er braucht seine Ruhe." Sie klopfte scharf an die Tür, bevor sie wegging.

Ich trat ein und fand William Sterling in seinem Lieblingssessel am Fenster sitzend vor. Der einst beeindruckende Mann wirkte jetzt geschrumpft, seine Schultern gebeugt, sein Gesicht eingefallen. Aber seine Augen leuchteten auf, als er mich sah.

"Liam, du bist gekommen," sagte er mit echter Wärme in seiner Stimme. "Ich war nicht sicher, ob du kommen würdest."

"Du hast gefragt," sagte ich schlicht und nahm auf dem Stuhl ihm gegenüber Platz. "Du bist der Einzige in dieser Familie, der mir je Respekt gezeigt hat."

Williams Gesichtsausdruck wurde traurig. "Nicht genug, fürchte ich. Ich hätte mehr für dich einstehen sollen. Die Art, wie sie dich behandelt haben..." Er schüttelte den Kopf. "Es war nicht richtig."

"Warum wolltest du mich sehen?" fragte ich sanft.

Er griff nach einer kleinen Schachtel auf dem Beistelltisch. "Ich wollte dir das zurückgeben. Seraphina wollte es wegwerfen."

In der Schachtel war die Uhr meines Vaters—ein einfaches Zeitmesser, aber der einzige Besitz, den ich von ihm hatte, bevor ich den Jade-Anhänger erhielt. Ich hatte gedacht, sie sei für immer verloren.

"Danke," sagte ich, wirklich bewegt. "Das bedeutet mir viel."

"Liam, ich—" begann William, wurde aber unterbrochen, als die Tür aufgestoßen wurde.

Seraphina fegte herein, strahlend in einem teuren neuen Kleid, ihr Haar professionell gestylt. Der Anblick von ihr—einst in der Lage, mein Herz vor Liebe, später vor Schmerz rasen zu lassen—löste jetzt nichts als mildes Desinteresse aus.

Ihr Gesicht verzog sich vor Verachtung, als sie mich sah. "Was machst du hier?"

"Ich habe ihn eingeladen," sagte William bestimmt. "Wir führen ein privates Gespräch."

Seraphina ignorierte ihren Großvater, ihre Aufmerksamkeit völlig auf mich gerichtet. "Ich sehe, du trägst immer noch diese erbärmlichen Klamotten. Lebst du noch in dieser jämmerlichen Wohnung?"

Ich blieb stumm und steckte die Uhr ruhig in meine Tasche.

Ihr Lächeln wurde boshaft, als sie einen Umschlag aus ihrer Handtasche zog. "Schau, was ich gestern erhalten habe." Sie wedelte damit vor meinem Gesicht—eine Einladung mit dem Wappen der Ashworth-Familie darauf. "Das Bankett der Ashworth-Familie. Ich werde unter der Elite von Veridia City sitzen, während du..." Sie lachte. "Nun, du wirst sein, wo der Müll heutzutage landet."

"Seraphina, das reicht," sagte William scharf.

"Nein, Großvater, er muss seinen Platz verstehen." Sie wandte sich wieder mir zu. "Gideon sagt, die Ashworths suchen nach neuen Partnerschaften. Wichtigen Partnerschaften. Mit wichtigen Menschen. Nicht mit gescheiterten Niemanden wie dir."

Ich stand langsam auf, mein Gesicht ausdruckslos. "Ich sollte gehen. Danke für die Uhr, William."

Seraphina stellte sich mir in den Weg. "Hast du nichts zu sagen? Kein Betteln, dich zurückzunehmen? Keine Tränen?" Sie schien fast enttäuscht von meiner ruhigen Haltung.

Ich sah sie an—sah sie wirklich an—und erkannte, dass ich ohne den Schleier meiner früheren Liebe die Hässlichkeit unter ihrer Schönheit sehen konnte, die Grausamkeit hinter ihrem Lächeln.

"Auf Wiedersehen, Seraphina," sagte ich gleichmäßig. "Ich hoffe aufrichtig, dass du Glück findest."

Ihr Gesicht errötete vor Wut über meine Gleichgültigkeit. "Verschwinde! Du hast sowieso nie hierher gehört! Du warst nichts als ein Wohltätigkeitsfall!"

Ich ging an ihr vorbei und hielt nur inne, um Williams zerbrechliche Hand zu drücken. "Pass auf dich auf. Und danke—für alles."

"Liam," flüsterte er, seine Augen wässrig. "Es tut mir leid, dass es so geendet hat."

"Mir nicht," antwortete ich ehrlich. "Manche Enden sind notwendig für neue Anfänge."

Als ich zur Tür ging, setzte Seraphina ihre Tirade fort, ihre Stimme hysterisch ansteigend. "Du wirst mich an der Spitze der Gesellschaft sehen, während du in der Bedeutungslosigkeit verrottest! Die Ashworths werden mich in ihren Kreis aufnehmen, während sie dich nicht einmal ihre Toiletten putzen lassen würden!"

Ich schaute nicht zurück, antwortete nicht. Ihre Worte, einst fähig, mich bis ins Mark zu treffen, prallten nun von mir ab wie Regentropfen von einem Fenster.

Die Haustür schloss sich hinter mir mit einem endgültigen Klicken. Als ich die Auffahrt hinunterging, spürte ich eine seltsame Leichtigkeit in meiner Brust. Dieses Kapitel meines Lebens war wirklich vorbei.

Hinter mir, durch das noch offene Arbeitszimmerfenster, hörte ich Williams müde Stimme in die Morgenluft driften.

"Seraphina, du wirst das bereuen..."