煮込み時間の加減が絶妙で、牛肉は柔らかくて口当たりが良く、ビールやその他の調味料の風味がすべて肉に染み込んでいて、とても美味しかった。
真雪は惜しみなく清森に親指を立てて、「美味しいわ。見た目も香りも味も最高。」と言った。
彼女の満足げな笑顔と率直な褒め言葉に、清森はとても満足した。
食事の間、二人は時々会話を交わし、その中で真雪は再び清森の料理の腕前が上がっていることを褒めた。
すると清森はちょっと生意気に答えた。「君の胃を征服してこそ、心も征服できるからね。」
夕食が終わる頃には、すでに夕方の6時になっていた。夏の日暮れは普段より遅く、6時の時点でも窓の外はまだ明るかった。
真雪が食器を食洗機に入れると、清森が提案した。「一緒に下の公園を散歩しない?」
「散歩と言えば、ブルースが恋しくなるわね。」
以前、古川真雪がブルースを引き取ってまもなく、レストランのオープンが近づき、彼女は忙しくなってブルースと過ごす時間が取れなくなり、犬好きの友人に引き取ってもらうことにした。
「今度一緒に会いに行こう。」
「うん、いいわね。」
「ブルースの散歩はできないけど、君を連れ出すのは構わないよ。」
真雪は清森を横目で見て、その眼差しには少し威嚇の色が混じっていた。
彼女の視線を受け取った清森は、機転を利かせて付け加えた。「君を自慢したいんだよ。僕の女神がどれだけ美しいか、みんなに見せたくて。」
真雪は口をとがらせた。彼のふざけた一面にはもう慣れていたが、清森の散歩の誘いを断ることはなかった。
「じゃあ部屋に戻ってスポーツウェアに着替えてくるわ。」
清森はうなずき、自分がまだスーツを着ていることに気づいて言った。「僕も着替えてくるよ。着替えたらまた迎えに来るね。」
真雪は手を振って、彼に帰るよう合図した。
清森が着替えて真雪の家に戻ると、彼女はすでに待っていた。インターホンが鳴り、ドアを開けると、清森の着ているスポーツウェアを見て彼女は一瞬驚き、自分の服を見下ろした。
同じブランド、同じ色、そしてデザインまでよく似ていて、一見するとペアルックのようだった。
清森も明らかに二人の服装の類似性に気づいていた。彼は楽しそうに口元を上げて笑った。「まさに以心伝心だね。やっぱり見た目のいい人は趣味も似るんだな。」