第33章 王者が青銅を連れている感覚

朝比奈初は眉をひそめ、彼の言動が理解できないと感じた。

しかし彼女はそれ以上追及するつもりもなく、あきらめたように言った。「まあいいわ、どうせあなたからいい言葉なんて出てこないでしょうし。」

長谷川一樹は口を開きかけ、自分を弁解しようとしたが、初はすでに視線を戻し、彼を相手にせず、自分の作業を続けていた。

彼は初が完全に自分の存在を無視していると感じ、面目を失ったように思い、その後気まずくなって立ち去った。

他の二組が町から戻ってきたのはすでに8時過ぎだった。道中、皆あまり話さず、疲れていたのか何なのか、同じ車に乗っていても相乗りの他人同士のようだった。

斎藤彩はすでに誰とのコミュニケーションも拒絶していた。車に乗る前からパーカーのフードを被り、乗車後は窓際の席を選び、両腕を組んで目を閉じて休んでいた。

同席者の中で彩が最年長で、彼女のオーラはいつも強く、生まれながらのリーダーの風格があった。機嫌がいい時は暖かい太陽のようだが、無口になると人に畏怖の念を抱かせやすかった。

篠田佳子は彼女の隣に座っていても緊張した様子で、彩の方をちらりと見ることさえ躊躇していた。

「すみませんね、こんなに長く待たせちゃって。」運転手のお兄さんが時々声をかけて場を和ませようとしなければ、彼らはおそらく道中ずっと沈黙していただろう。

佳子は小声で答えた。「大丈夫です。」

「皆さんこちらで番組の撮影ですか？この辺りは...」

運転手のお兄さんは彼らがここで番組を撮影していることを知っていて、地元のおいしい食べ物や観光スポットを熱心に紹介してくれたが、佳子たちは笑うだけで何も言わなかった。

「皆さんどうして黙っているんですか？私がおしゃべりに見えちゃいますね。」運転手のお兄さんは自分が話しすぎたと感じたのか、少し照れくさそうに笑い、申し訳なさそうな様子だった。

斎藤央は相手に気を遣わせないよう、笑顔で説明した。「いえ、私たちはちょっと疲れているだけです。」

「なるほど。」運転手のお兄さんは気を利かせて口を閉じ、運転に集中し、彼らをこれ以上邪魔しなかった。

彩は今日確かに不機嫌で、そのため人に近寄りがたい圧迫感を与えていた。