第94章 軽々と掌握

ちょうど長谷川の母がこの件について尋ねてきたので、朝比奈初も遠回しに探りを入れてみることにした。

長谷川の母はさっきまで美味しそうに食べていたが、初の言葉を聞いて突然固まり、箸に刺さった骨付き肉を呆然と見つめた。

彼女は少し瞬きをして、おずおずと口を開いた。「彼女は私に食べ慣れないとは言ってなかったわ」

初は母の答えを聞いて、彼女が間違いを指摘しなかったことに驚き、穏やかな表情で言った。「では、彼女が次に帰ってきたら、あなたから積極的に聞いてみて、学校での様子をもっと気にかけてあげてはどうでしょうか？」

初はこれが最も基本的な日常の気遣いだと考えていた。長谷川の母に最も基本的なところから学んでもらう必要があった。

彼女は千怜に一時的な思いやりと温かさをもたらすことはできても、それらは結局、親の愛情に取って代わることはできない。

初はこの話を今日の天気が良いという話をするかのように自然に持ち出したが、それは長谷川一樹と母を共に深い思考に沈ませた。

もし初が偶然この話を長谷川の母にしなければ、彼女は自分が母親であり、時には積極的に子供を気にかける必要があることを思い出すこともなかっただろう。

長谷川の母は恥ずかしそうに頭を下げ、小さく「うん」と返事をした。

彼女が理解したのを見て、初の目元に淡い笑みが広がった。「彼女はまだ幼いですから、私たちがもう少し気にかけてあげましょう」

長谷川の母は確かに頷き、真面目な表情で言った。「あなたの言う通りよ。あの子をもっと気にかけないと。いつも私が実の母親じゃないんじゃないかって疑われるのも困るしね」

「……」母の反応を見て、一樹は少し驚いた。

母は普段、口が悪く、人に余地を残さない話し方をするのに、今日はどうしたのか、初に簡単に丸め込まれていた。

一樹は、自分がもう少し若ければ良かったのにと思った。そうすれば千怜と同じ待遇を受けられたかもしれない。叱られることが少なく、もっと気にかけてもらえて褒められれば、もう少し自信が持てたかもしれない。

——

朝、庭の植物は薄い霧で湿り、空気もやや湿っていた。

初は今日も早起きして千怜の朝食を作り、ついでに皆の分も作った。