渡辺修一の従姉

周りの人々がまだ反応する間もないうちに、渡辺修一に一番近かった田中純希は反射的に修一の足を引っ張ろうとした。「何をするんですか！」

この引っ張りは修一の靴にしか届かず、修一は叫ぶ暇もなく車内に投げ込まれてしまった。

二人のボディガードが反応し、車に向かって飛びかかってきた。ちょうどドアが閉まりかけたとき、純希はドアハンドルをつかんで時間を稼ごうとした。覆面の男は彼女の手を強く払いのけ、純希は手首に鋭い痛みを感じた。彼女は歯を食いしばって手を離さなかったが、男は彼女を車内に引きずり込み、運転席の人間に「発進！」と命じた。

ドアが閉まりきらないうちに車は猛スピードで走り出し、純希のすねがまだ外に出ていた。彼女はボディガードが追いついて自分の足をつかんだのを感じたが、運転手はバックミラーで執拗に追いかけてくるボディガードを見て、アクセルを思い切り踏み込み、同時にハンドルを大きく切った。車のスピードが上がり、ボディガードはよろめいて倒れ、道路の上で数回転がってようやく止まった。

車は大通りの終わりで曲がり、どこへ向かうのか分からなくなった。

純希はようやく大変なことに巻き込まれたと気づいた。彼女がまだもがいていると、男の一人が彼女の首筋に強く手刀を入れ、純希は目の前が真っ暗になって気を失った。

男は純希を車から蹴り出そうとしたが、運転手に止められた。彼は低い声で言った。「この女は見たことないが、渡辺修一を迎えに行ったということは、渡辺健太の知り合いだろう。置いておこう。もう一つの切り札になる」

後ろの男はそれももっともだと思い、純希を車内に押し込み、ドアを閉めた。

車はさらに速度を上げ、すぐに車の流れに紛れ込んでいった。

どれくらい時間が経ったか分からないが、一杯の冷水が純希の頭にかけられ、彼女は気絶から目を覚ました。しばらく呆然としてから、ようやく現状を把握した。

手足は縛られて動けない。純希は頭を上げて周囲を見回し、心の中で苦しみを訴えた。ここは広大な廃倉庫で、倉庫にはいくつかの窓があったが、残念ながらすべての窓には太い防犯格子が溶接されていた。窓の外には1メートル以上の雑草が生い茂り、明らかに人里離れた場所だった。どこにいるのか、市街地からどれほど離れているのか、そして彼らが修一を誘拐して一体いくらの身代金を要求するつもりなのかも分からなかった。

彼女はどうなるのだろう？彼女はただの通りすがりの人だ！誰が彼女の身代金を払うというのか！

純希は目の前の覆面をした屈強な男たちを見て、冷静さを保とうと努めた。そのとき、修一がいないことに気づいた。純希は彼らに尋ねた。「渡辺家の坊ちゃんはどこですか？あなたたちがお金目当てだということは分かっています。でも私は普通の家庭の普通の人間で、本当にお金なんてないんです！」

彼女に一番近い男は床にスイカ包丁を投げつけた。刀身は白い光を放ち、純希は足がすくんだ。なんてこと、お金がなければ口封じのために殺されるのか？

彼女は必死に後ずさりし、「あの……いくら欲しいんですか？」と尋ねた。

別の男が奇妙な声で言った。「そんなに多くない。元々は7億円のつもりだったが、お前が修一の従姉だというなら、さらに2億円追加して9億円だ」

純希は驚いて目を見開いた。「9億？」彼女は生涯で7桁以上のお金を見たことがなかった！まして単位が億なんて！

「誰が私を修一の従姉だなんて言ったのよ？お願いだから、うちは本当にお金なんてないの！」心の中で大いに罵った。誘拐犯は渡辺家の三代にわたる家系を調査もせずに手を出したのか？従姉？いつから彼女は渡辺家の親戚になったのか！

誘拐犯1号は彼女をしばらく見つめ、言った。「修一が自分で言ったんだ。お前は彼の従姉で、学校に迎えに来たと」でなければ誘拐の時になぜ必死に彼を助けようとしたのか？

純希は血を吐きそうになった。あの子はまだ何歳だというのに、どこでこんな陰謀を学んだのか？自分が誘拐されるだけでは足りず、彼女まで巻き込もうとするなんて！何の親戚だというのか！

渡辺家の遺伝子は本当に恐ろしい！

純希は心底後悔した。最初からこんな厄介ごとに関わるべきじゃなかった。自分を巻き込んでしまった。訴訟沙汰になるよりよっぽど厄介だ。

純希は誘拐犯と議論する勇気はなかった。誘拐犯は人間性がないのだ。もし彼らが修一が嘘をついたことを知ったら、恥ずかしさと怒りで何をするか想像もできない。

「修一はどこ？」誘拐犯の言い方からすると、修一はすでに目を覚まし、彼らとしばらく話をしたようだった。

純希はくしゃみをした。心の中で誘拐犯の先祖代々を呪った。彼女をちゃんと起こせないのか？わざわざ冷水をかける必要があるのか？警察ドラマを見すぎたのではないか？

今の季節は寒くないが、この人里離れた場所で風邪を引いたら大変だ。

数人の誘拐犯はまるで女性扱いする気もなく、2号は錆びついたドアを開けて純希を子猫のように引きずり出し、乱暴に床へ放り投げた。

純希は痛みでうめいた。

「ガチャン」という音とともにドアが閉まり、外から電話をかける声が聞こえた。おそらく誘拐犯が渡辺家と交渉しているのだろう。

修一は隅に座っていた。彼も縛られており、顔には打撲の跡があったが、状態は悪くなく、非常に冷静だった。

修一が先に口を開いた。「これからどうする？」

純希は目を転がして言った。「ねぇ、いとこ。あんたの家って超お金持ちでしょ？9億なんて、毛一本抜けるくらいのもんじゃない？」

修一は彼女の言葉の皮肉に気にせず、言った。「テレビで見たけど、お金に困った人が金持ちの子供を誘拐して身代金を要求するんだ。身代金を手に入れても、人質を殺す人もいるよ」

八、九歳の少年が「人質を殺す」ということを「今日は天気がいいね」と言うように話す。

純希は思わず彼に尋ねた。「あなたはまだ2年生でしょ？普通はペッパピッグとか見るんじゃないの？何を見てるの？」

修一は彼女を軽蔑するように見て、彼女の質問に答えず、代わりに言った。「僕が君を助けたことに感謝すべきだよ。僕が君を従姉って言わなかったら、あいつらきっととっくに山に捨ててたか、殺してたよ」

そう言われると純希は腹が立った。「今や9億円だよ！言っておくけど、この金額は絶対にあなたのお父さんの責任だからね。私は巻き込まれただけなんだから！」

修一は言った。「安心して、9億円なら父は気にしないよ。でも僕たちは座って救助を待つだけじゃなく、何か方法はない？」結局は子供だ。どんなに遺伝子が良くて頭が良くても、年齢はそこにあり、危機的状況では自分より年上の純希に希望を託すしかない。

純希も一時的に二人の恨みを脇に置いた。彼女は手足をもがいてみたが、全く役に立たず、ただ痛いだけだった。

純希はもがくのをやめ、周囲の環境を注意深く観察した。この部屋には窓が一つしかなく、彼女は床に座っていたので外の状況は見えなかった。ただ遠くの木の上部が見え、それは木綿の木だった。

窓から日光が差し込んでいた。光の方向と空の色から判断すると、純希は今は午後6時頃だろうと推測した。彼女は修一に尋ねた。「あなたはどれくらい前に目を覚ましたの？」