人質の自覚
渡辺修一は言った。「一時間も経っていない」
つまり、彼らは午後3時過ぎに誘拐され、犯人たちは遅くとも5時頃には彼らをここに連れてきたということだ。ということは、ここは学校から車で2時間もかからない場所にあるはずだ。
学校はもともと市街地から少し離れているため、市街地からここまで来るには3時間以上かかるだろう。
田中純希はさらに耳を澄ませると、かすかに列車の汽笛が二度聞こえた。どうやらこの近くには鉄道が通っているようだ。
延城の周辺で木綿の木がある場所はあまり多くない。しかもここには鉄道も通っている……純希の頭の中で少しずつ見当がついてきた。彼女はよく郊外で撮影のアルバイトを引き受けていて、延城周辺のあちこちに足を運んでいた。ここはおそらく南の郊外にある火凰山だろうと彼女は推測した。
最も重要なのは、部屋の中で彼女が廃棄された製靴用の道具を見つけたことだ。
ここはおそらく靴工場の跡地で、近くにはさらに多くの廃工場があるはずだ。純希はこの古い工業地帯について多少なりとも知識があった。以前、多くの芸術志向の若い女性たちがここで写真を撮ることを提案していたが、少し遠いため、純希はこれまで一度も来たことがなかった。
まさか今日、ここに誘拐されるとは思わなかった。
純希は誘拐犯たちの周到な計画に思わず感心してしまった。ここは港にも近く、身代金を手に入れたらすぐに港へ向かい、船で公海に出てしまえば警察も手出しできないだろう。
しかし彼女は確信していた。渡辺家を敵に回した者は、たとえ世界の果てまで逃げても、その身代金を使う命はないだろうと。
純希は声を低くして自分の推測を修一に伝えた。修一の目は次第に輝き、純希を見る目には思わず尊敬の色が浮かんだ。
純希は言った。「一番安全なのは待つことだと思う。あなたの家はお金持ちなんでしょう？まずは身代金を払って、私たちが安全になってから、ゆっくり犯人を追跡すればいいじゃない？」
修一は言った。「もし彼らが人質を殺すつもりだったらどうする？」
「みんなお金が目的なんだから、そこまでしないと思うよ？」純希は言った。「それに、もう一つ確かめたいことがあるの。この後、あなたが具合が悪いふりをして、彼らに何か買いに行かせてみて。この近くに店があるかどうか、一番近い店まで往復するのにどれくらい時間がかかるか見てみたい」修一は彼らにとって金のなる木だから、絶対に彼に何かあっては困るはずだ。
二人がひそひそと話していると、ドアが開く音が聞こえた。二人はすぐに口をつぐみ、黙って座り直した。
4、5人の覆面をした男たちが入ってきて、そこに立ったまま一言も発しなかった。純希は無形の圧力を感じ、怯えたふりをして言った。「いつ私たちを解放してくれるの？私の叔父さんがお金を払うわ！」
純希は少し汗をかいた。渡辺健太はまだ三十一歳なのに、どこにそんな年頃の姪がいるというのか。修一はもう少しマシな設定を考えられなかったのか。
まあいい、彼はまだ7歳だし、親族関係のことを理解していなくても当然だ。それに、お金持ちの家の関係は複雑だから、彼女が彼のいとこだと言っても、おばあさんだと言っても信じる人はいるだろう。
リーダーらしき男が電話をかけていた。しばらくして通話がつながると、「渡辺社長」と呼びかけ、衛星電話を修一の前に差し出した。「話せ」
男の喉元には変声機が仕込まれており、声は不自然に歪んでいた。
純希はチャンスが来たと知った。電話の向こう側には警察の追跡があるはずで、通話時間が20秒を超えれば、彼らの位置を特定できる可能性が高い。
修一はようやく口を開いた。「父、僕と純希いとこは...」
純希は喉を振り絞って叫んだ。「叔父さん、私よ、純希！私と修一が誘拐されたの。彼らは9億円の身代金を要求してる。絶対に払って、お父さんとお母さんには言わないで！もし彼らが私のことを聞いたら、木綿山でスケッチをしていて、すぐ帰るって言って……！」
純希は早口で話したが、言い終わる前に誘拐犯に電話を切られた。
その誘拐犯は彼女の髪をつかんで「小娘、悪知恵を働かせるな！」
純希は恐怖の涙を流し、取り乱して叫んだ。「叩かないで、怖いわ！うぅ...お父さんとお母さんが心配するわ」
他の誘拐犯たちはその男を諭した。「もういいだろう、この小娘も怖がっているだけだ。余計なことはするな」
その男は純希を突き飛ばし、純希は後ろの壁にぶつかって、痛みで呻いた。
数人の誘拐犯は罵りながら出て行った。
ドアが再び鍵をかけられると、純希はすぐに涙を止め、肩で顔の涙を拭いながら、修一に言った。「彼らが私の言葉の意味を理解してくれたかどうか分からないわ」
修一は呆然と見ていた。この女性の演技力はすごい！
彼は純希を見る目にさらに尊敬の色を浮かべ、遠慮がちに尋ねた。「僕にはよく分からなかったけど、あの言葉ってどういう意味だったの？」
純希は彼の耳元に近づいてこうこうと説明した。修一は何度もうなずいた。「いとこ、すごいね！」
「まだいとこって呼ぶの？役に入りすぎないでよ！」
修一は八重歯を見せて笑い、突然彼女に尋ねた。「痛くない？」
純希はそれを聞いて顔をしかめ、息を吸い込んだ。「言わないで、言われると痛みを感じるわ」
修一は言った。「大丈夫、僕たちが助け出されたら、父は必ず復讐してくれるよ！」
純希はようやく長い間の疑問を口にした。「どうして渡辺健太のことを父と呼ぶの？お父さんじゃなくて」
意味は同じだが、「父」という呼び方は距離感を感じさせ、「お父さん」と呼ぶほど親しみがない。
修一の顔には寂しさが浮かび、彼は頭を下げた。「父はそう呼ばせないんだ。礼儀正しくないって」
純希は言葉を失った。彼女は慎重に尋ねた。「お父さんはあなたにとても厳しいの？」
修一は落ち込んだ様子でうなずいた。
純希はそれ以上聞かなかった。
彼女は修一のお母さん、つまり森業グループの令嬢が、彼を産む時に難産で亡くなったことを知っていた。それ以来、健太は再婚していない。
この子は小さい頃から母親がいなくて、父親も彼にこんなに厳しいなんて、かわいそうだ。
純希は突然、彼に対する怒りが消えた。まあ、小さな子供と何を争うことがあるだろう。
彼女は言った。「今、私たちはもう仲間でしょ？助け出されたら、お父さんに訴訟を取り下げてもらえる？」
修一は少しもじもじして、「できるけど、父はこのことを全然知らないんだ」
純希は驚いて言った。「でも、裁判所からの呼び出し状には、はっきりと渡辺グループの名前が書いてあったよ！」
修一は言った。「あれは僕が高橋兄さんに頼んで、弁護士からの通知を出してもらったんだ。高橋兄さんはうちの執事の息子で、渡辺グループの法務部の責任者なんだよ……」だから、父は全くこのことを知らないし、彼も本当に訴訟を起こすつもりはなく、ただ渡辺の名前を使って純希を脅かしただけだった。
どうせ高橋兄さんが言うには、後で訴訟を取り下げればいいだけだ。
純希はようやく自分が修一に騙されたことを理解し、怒るべきか笑うべきか分からなかった。「誰からこんなことを学んだの？」この子、大きくなったら大変なことになるぞ。
修一は誇らしげに言った。「僕は父の優れた遺伝子を持っているから、当然、普通の人より優れているんだ」
純希は肩が震えるほど笑った。「ははは、なんて自惚れ、こんなに自惚れた人見たことないわ！」
修一はむっとして足で彼女を軽く押した。「なにがおかしいんだよ、僕が言ってるのは本当のことだもん！」
二人は戯れ始め、人質としての自覚が全くなかった。
外から罵声が聞こえた。「うるさいぞ、このままだとお前らの口を塞ぐぞ！」