重要な手がかり

一方、渡辺家の豪邸は明かりで輝いていた。

大広間には数人の警官が座り、テーブルの上には様々な追跡装置が並べられていた。渡辺家の御曹司が誘拐されてから、すでに四時間以上が経過していた。

渡辺健太はソファに腰掛け、無言のまま肘掛けを指先で軽く叩いていた。冷ややかな顔立ちには、まるで山のような威圧感が漂い、その場にいる誰もが言葉を飲み込んでいた。

高橋執事は健太の後ろに立ち、顔には自責の念が浮かんでいた。

彼が坊ちゃんを迎えに行ったのに、誘拐犯に目の前で坊ちゃんを連れ去られてしまったのだ。彼には逃れられない責任があった！

数人の警官は緊張した面持ちで座っていた。延城で誘拐事件が発生し、しかも誘拐されたのは渡辺氏の坊ちゃん。数時間経った今でも手がかりがないとは、延城警察署にとって恥ずべきことだった！

佐藤部長は、渡辺社長がすでに裏の人脈を使って調査を始めていることを知っていた。もしそちらに先を越されれば、警察の面目は丸つぶれだ。

しかし今回の誘拐犯は本当に手強かった。対捜査技術に長けているだけでなく、道路上の監視カメラを全て回避する手順を知っていた。彼らが見つけられる手がかりはほとんどなかった。

どうやら綿密に計画された犯行のようだ。

佐藤部長は咳払いをして沈黙を破り、大広間の技術者に尋ねた。「さっきの電話、発信元は追跡できたか？」

一人の警官がパソコンを持ってきて言った。「部長、先ほどの誘拐犯は衛星電話を使用していました。通話時間が短すぎて住所の追跡に失敗しました」警官はそう言いながらパソコンをテーブルに置いた。「ですが、録音を処理して、速度を3倍に遅くしたところ、いくつかの情報が見つかりました」

佐藤部長は精神が高ぶった。「どんな情報だ？」

健太の表情にもわずかな変化が見られた。

技術者が再生ボタンを押すと、パソコンからゆっくりとした声が流れ始めた。「おじさん、私、純希です。私と修一が誘拐されました。彼らは9億円の身代金を要求しています。必ず彼らに渡してください。お父さんとお母さんには言わないで！もし私のことを聞かれたら、木綿山でスケッチをしていて、すぐに帰るって……」

田中純希の元の話し方は非常に速く、もし遅くして何度も聞かなければ、彼女が何を言っているのか全く分からなかっただろう。

録音が終わると、警官は言った。「高橋執事から提供された情報によると、この田中さんは坊ちゃんと少しトラブルがあっただけで、事件発生時に二人がたまたま一緒にいたため、一緒に誘拐されたようです。坊ちゃんが彼女を従姉だと言ったのは、おそらく誘拐犯を惑わすための言い訳でしょう。田中さんが誘拐犯の共犯者である可能性は排除できます」

佐藤部長はいらだちを隠せず言った。「それは分かっている。どんな情報が見つかったと言うんだ？」

警官は続けた。「何度か聞いたところ、田中さんは木綿山、あるいは牧綿山、または他の同じ読み方の場所について言及しています。しかし、どの漢字であれ、延城にはそのような山はありません。したがって、この『木綿』が突破口になる可能性が高く、田中さんは私たちに何か情報を伝えようとしているのでしょう」

佐藤部長は警察官特有の警戒心を持って、すぐに立ち上がり他の警官に指示した。「延城で木綿の木が植えられている場所は多くない。すぐに木綿の木がある山を調べろ」

技術担当の警官は続けた。「田中さんは現在の場所を知っているようですが、はっきりと言えなかったのでしょう。最後に『すぐに帰る』と言っていることから、その場所が私たちからそれほど遠くないことを示唆している可能性があります」

佐藤部長はさらに指示を出した。「まず半径80キロ以内の場所から探し始めろ」

警官はより精密な方法を試み、純希の言葉を無視して周囲の音を聞こうとしたが、残念ながら鳥の鳴き声以外には何も聞こえなかった。

佐藤部長は何度か行ったり来たりした後、ソファに座り健太に言った。「渡辺社長、後ほど誘拐犯から身代金の受け渡し場所を指定する電話があるでしょう。ご安心ください、必ず渡辺少爺を救出します」

健太は「ああ」と一言だけ答えた。彼は立ち上がって窓際に行き、電話をかけ、落ち着いた声で尋ねた。「宗也、何か情報はあるか？」

向こうからは安堵した男性の声が聞こえた。「健太、君の姪っ子のおかげだよ。彼女は本当に賢い娘だ。とても重要な手がかりを提供してくれた！」

健太は眉をこすりながら言った。「要点だけ言ってくれ」彼にはどんな姪っ子もいないはずだ。これは彼らが何年もからかうネタになりそうだった！

藤田宗也（ふじた　かずや）は冗談を言うのをやめ、真剣に言った。「我々は南郊外の火凰山に目標を絞った。そこには廃工場があって、距離も遠くない。録音にあった『木綿山』と一致する可能性があるし、他にも雑音が入っていた」

健太はこれ以上質問せず、電話を切った。「とりあえずこれで」

そして、すぐに別の電話をかけ、簡潔に言った。「すぐに南郊外の火凰山に人を派遣しろ。坊ちゃんの安全を確保すること。それと、田中純希という女の子も」

向こうは承諾した。「社長、すぐに準備します」

健太は電話を置いた。

彼はガラス越しに庭の噴水と彫刻を見つめながら、薄い唇で三つの言葉を呟いた。「田中純希」

これはどんな女の子なのだろうか？

高橋執事は一束の資料を持って健太の後ろに来て、恭しく両手で資料を差し出した。「少爺、こちらが田中さんの詳細な情報です」

健太は資料を受け取り、手で下がるように合図した。そして一枚目を開く。

最初に目に入ったのは、図書館で静かに本を読む少女の写真だった。彼女は誰かを探すように振り返っており、その瞬間が切り取られていた。

一目見ただけで記憶に残るような顔立ちではないが、見ていて心地よい印象だった。

健太は一瞥しただけでページをめくり、後ろの情報を見始めた。

大広間の電話が再び鳴り、健太は手元の資料を脇に置いた。彼は電話に出た。「私だ、渡辺健太だ」

隣の警官がすぐに追跡を開始した。

電話の向こうからは音声変換器を通した声が聞こえた。「渡辺社長、身代金は六カ所に分けて受け取る。先に言っておくが、最後の金が受け取られるまでに警察が何か風聞を得たら、息子の遺体を受け取ることになるぞ！」

健太の目に一瞬殺気が閃いたが、彼は相変わらず冷静に言った。「金は用意した。どこで、いつだ？」

誘拐犯はいくつかの場所を言い、すぐに電話を切った。

佐藤部長は憤慨して言った。「この誘拐犯は狡猾だ。六カ所に分けて受け取ると言っているが、そのうち一、二カ所を放棄して、大部分の金を手に入れたら逃げる可能性が高い。かといって、草木を驚かせるわけにもいかない！」

健太は彼よりもはるかに冷静だった。彼は淡々と言った。「渡辺健太の金はそう簡単に持ち去れるものではない。たとえ金を手に入れたとしても、誰がその金を楽しむ命があると保証できるだろうか」

佐藤部長は背筋が寒くなり、それ以上何も言わなかった。

渡辺家は名家であり、多くの事柄は法律の枠組みを超えていた。聞かなかったことにするのが賢明だろう。