渡辺社長の姪
運転手は急ブレーキを踏んだ。「まずい、タイヤがパンクした」
助手席の天馬は汚い言葉で罵った。「くそったれ、面倒くせぇ！」
仕方なく、車を降りてスペアタイヤに交換することになった。
二、三人の男たちがドアを開けて車から降り、田中純希はようやく一瞬の安らぎを得た。
夜風が車内に流れ込み、湿った冷気を運んでくる。純希は心の中で推測した。もしかして彼らはすでに海辺に近づいているのだろうか？
誘拐犯は身代金を受け取った後、彼らを船に乗せるつもりなのか？
純希は考えれば考えるほど怖くなった。船が大海原の真ん中まで行ったら、彼らは海に投げ込まれて魚の餌にされるのではないか？この命知らずの連中は渡辺健太に喧嘩を売る勇気があるのだから、二人の命を奪うことも恐れないだろう。
純希は必死にもがき、やっとのことで目隠しを外した。一人の誘拐犯が彼女の異変に気づき、車に戻ってきて彼女の頬を平手打ちした。「このクソ女、また動いたら撃ち殺すぞ！」
純希は座席に倒れ込み、目が暗闇に慣れるまでしばらくかかった。彼女がまだ正気を取り戻せないうちに、突然恐怖で目を見開いた。
誘拐犯は彼女の視線に背筋が凍る思いをした。彼は周囲を見回して、「何だよ、変なことするなよ！」
純希ははっきりと見ていた。彼が頭を動かした時、彼の眉間にあった赤い点も、それに合わせて動いた。
この近くにスナイパーがいる！
純希の頭にこの考えが浮かんだ瞬間、体は反射的に座席に伏せた。次の瞬間、「バン！」という銃声が夜空を切り裂き、弾丸が車の窓ガラスを貫通した。車内には温かい液体が飛び散り、さっきまで凶悪な顔をしていた誘拐犯は、次の瞬間には車のドア外に倒れていた。
純希は全身に血を浴びてしまった。
背中がひどく痛む。おそらくガラスの破片で切れたのだろう。
口を塞がれていなければ、純希は喉が裂けるほど叫んでいただろう。
本当に人が死んだ！
純希は恐怖で全身が震えた。彼女の下にいる渡辺修一は無事だった。彼は小声で尋ねた。「父が人を寄越したのか？」
純希は話せないので、ただうなずき、引き続き修一の上に覆いかぶさるようにして守った。
他の誘拐犯たちが反応する間もなく、各方向からのスナイパーに次々と射殺された。
純希はようやく「大規模な作戦」というものを目の当たりにした。渡辺健太はおそらく軍隊を派遣したのだろう！
周囲が一分ほど静かになってから、一群の人々が隣の山から降りてきた。彼らは懐中電灯を持って死体の処理を始め、一人の大柄な男が車内に入ってきた。彼は言った。「怖がらないで、君たちを救出しに来たんだ」
どっしりとした声に安心感を覚えた。
純希は光の中で、荒々しくも凛々しい顔を見た。まるで戦場を経験した軍人のようだった。
男は彼女の口から布を取り除き、縄をほどき始めた。彼は声に笑みを含ませて尋ねた。「君が健太の姪っ子かい？」
彼のからかいに、純希はそれほど怖くなくなった。何と言えばいいのか分からず、ただぎこちなく笑うだけだった。
純希は手足が自由になると、振り返って修一を引き起こし、彼の縄をほどいた。修一は彼に呼びかけた。「中島小父さん！」
男は彼の頭をなでた。「どうだ、怖くなかったか？」
修一は首を振って言った。「僕は知ってたよ、君たちが助けに来てくれるって！」
「いい子だ、有望だな。さすが渡辺健太の息子だ！」
修一は笑った。
男は純希を一瞥して、修一に言った。「君の従姉を紹介してくれないか？」
修一は顔をしかめ、真剣に紹介した。「これは僕が一時的に認めたいとこの田中純希だよ」そして純希に向かって言った。「こちらは中島陽太（なかじま ようた）叔父さん。父の親友で、すご腕の医者なんだ！」
純希は少し意外だった。彼の外見からは武道の道を歩む軍人のように見えたが、伝統的な文質彬彬とした医師のイメージとはかけ離れていた。
純希は礼儀正しく彼と握手したが、手を引っ込める前に突然目の前が暗くなった。
中島陽太は急いで彼女を受け止め、彼女が気を失ったのを見て、修一は焦った。「さっき純希姉さんは僕のために多くの拳を受けたんだ。あの悪党たちのせいだ！」
陽太はまず純希の脈を取り、それから彼女を車から抱き下ろした。「修一、ついてきなさい！」
すでに車が横で待機しており、数人のボディガードが彼らを守りながら車に乗せ、車列は市街地へと向かって走り出した。
血なまぐさかった空き地はすぐにきれいに片付けられ、車も引き上げられた。現場には痕跡が一切残されなかった。
純希は自分がとても長い間眠っていたように感じた。
途中で意識が一瞬戻り、周りには多くの人が集まっているようで、時々話し声が聞こえたが、彼女はあまりにも疲れていて、目を開けることができなかった。
純希は彼らが何を話しているのか聞こうとしたが、長くは持たず、再び深い眠りに落ちた。
目を開けたとき、彼女は個室の病室にいることに気づいた。
隣の看護師は彼女が目覚めたのを見て、喜んで言った。「田中さん、やっと目を覚ましましたね！すぐに医師を呼びます！」
純希は以前起きたことを思い出し、誘拐犯が射殺されたときに飛び散った温かい血の記憶がよみがえった。
彼女は鶏を殺すことさえできないのに、目の前で人が射殺されるのを見た。
純希は全身に鳥肌が立った。幸い夜だったので、はっきりとは見えなかった。そうでなければ、きっと毎晩悪夢に悩まされただろう。
あの渡辺健太はあまりにも冷酷だ。もしかして彼は闇社会の人間なのだろうか？
純希はあまり深く考えないようにした。これらの富豪の世界は彼女の想像を超えている。どうせこれからは交わることもないのだから、あまり多くを知らない方がいい。
しかし、彼女は一つのことを渡辺健太に直接確認したいと思っていた。どうすれば彼に会えるだろうか？
医師はすぐに来た。人が来る前に先に声が聞こえた。「田中さんの状態はどうですか？」
純希は心が温かくなった。彼女はこの声を覚えていた。
彼が自分を救ったのだ。
修一によれば、彼の名前は中島陽太？
考えていると、視界の上に凛々しいハンサムな顔が現れた。彼は鋭くも優しい目で純希をじっと見つめ、目には深い心配の色が浮かんでいた。
純希は心臓の鼓動が一瞬止まった気がした。彼女は口を開いて呼びかけた。「中島医師」声はかすれていた。
看護師は急いで水を注ぎ、陽太はそれを受け取り、自ら純希に飲ませてから言った。「私のことを覚えているなら、大きな問題はなさそうですね」
そう言いながらも、隣の機器に表示されている各種データを確認し、純希に通常の検査を行った後、満足そうに言った。「とても安定しています。現在は内外の傷がありますが、しっかり2、3ヶ月休養すれば回復するでしょう」
「そんなに長いんですか？」純希は心配そうに尋ねた。「いつ退院できますか？」
陽太は言った。「1週間ほどで退院できますが、退院後も調養に注意する必要があります。背中や手足には打撲傷があり、これらは急いでは治りません。普段から注意しないと、後遺症が残ると厄介です」
純希はうなずき、また尋ねた。「渡辺修一君は？彼はどうですか？」
その小悪魔について話すと、陽太は思わず笑った。「彼は微熱があったが、昨日には下がった。今日は家で休んでいるが、大したことはない。元気いっぱいだよ」
純希はやっと安心した。彼女は自分のベッド脇のカルテを見て、突然声を上げた。「私、2日間も意識不明だったんですか？」