第14章 純希のいとこ姉さん

中島陽太は今日、体にぴったりとフィットするスーツを着ていた。白衣を着ている彼とはまるで別人のようで、エリートとしての厳格さが加わっていたが、その笑顔は相変わらず人を和ませるものだった。

陽太は笑って言った。「僕が聞いているのに、逆に質問されてしまったね。」

向こうの販売員が小走りで挨拶に来た。「中島さん！」

陽太は彼女たちに頷き、田中純希を見て言った。「まさか姪っ子にここで会うとは、本当に縁があるね。」そして山田雪にも挨拶した。「山田さんもいらっしゃったんですね。どの物件がお気に入りですか？特別割引しますよ。」

雪は少し驚いた様子で、冗談めかして言った。「中島さんは夏浜海岸の幹部の方と知り合いなんですか？知っていれば、厚かましくても先に割引をお願いしていたのに。」

ある販売員が横から説明した。「山田さん、中島さんは私たちの夏浜海岸の投資家のお一人なんですよ。」

雪はさらに驚いた。彼女は陽太が医者だけだと思っていたが、まさか夏浜海岸の投資家だったとは。どうやら名家の出身で、侮れない人物のようだ。

純希は笑いながら言った。「それなら、中島医師に助けてもらわないと。」彼が一言言えば先輩は数百万円も節約できるのだから、小さな金額ではない。

陽太は上機嫌で答えた。「姪っ子が頼むなら、もちろん手伝うよ。」

販売員たちは驚きのあまり口をぽかんと開けた。彼女たちは純希を見たり陽太を見たりして、信じられないという様子で尋ねた。「この方が中島さんの姪御さんなんですか？」

陽太は大笑いして言った。「そんな幸運はないよ。彼女はあなたたちの大ボス、渡辺社長の姪っ子だよ。」

皆は呆然としていた。

彼女たちがようやく反応し、すぐに純希に笑顔を向けた。「まあ、社長の姪御さんだったなんて。先ほどは失礼いたしました。田中さん、どうかお気になさらないでください。」

純希は非常に居心地が悪そうに、慌てて手を振って説明した。「中島さんは冗談を言っているだけです。真に受けないでください。」

陽太はさらに楽しそうに笑った。

販売員たちは互いに目を見合わせ、中島さんは一体何を言っているのか、この田中さんは本当に社長の親戚なのかと疑問に思っていた。

彼女たちがまだ推測している間に、陽太は突然純希に言った。「健二が来たよ。先に行くね。」そう言って、販売員に雪への割引について指示を出してから立ち去った。

純希がその方向を見ると、遠くからでも渡辺健太の姿をすぐに見つけることができた。

健太は187センチほどの高身長で群衆の中でも目立っていた。彼はスーツ姿の部下たちと反対側の道から歩いてきており、皆で話しながら歩き、両側の部下たちは時折健太に遠方のレイアウトについて説明しているようだった。どうやら物件の視察中のようだ。

陽太が健太に挨拶しに行き、何かを伝えると、健太が突然こちらを振り向いた。

販売員たちは慌てて頭を下げ、標準的な礼儀正しい姿勢で立ち、時折目の端で社長をちらりと見ていた。社長が視線を別の方向に移すと、彼女たちはほっと息をついた。

純希も内心少し緊張していたが、どう反応すべきか考えている間に、健太はすでに顔を背け、部下たちに何か言って、一行は別の方向へゆっくりと歩き去った。

純希は肩をすくめ、気にしなかったが、振り返ると販売員たちが疑わしげな目で彼女を上から下まで見ていることに気づいた。彼女は非常に不快に感じた。健太が彼女を無視したのを見て、また彼女を見下すつもりなのだろうか？

本当につまらない。

純希が雪に手続きを急かしていると、遠くから大きな声が聞こえた。「純希姉さん！」

振り返ると、小さなスーツを着た渡辺修一が彼女に向かって走ってくるのが見えた。それは健太が去った方向からだった。

修一は速く走り、後ろについてくる二人のボディガードも小走りで追いかけていた。彼らは時々注意を促した。「坊ちゃん、気をつけてください！」

修一はすぐに純希の前で止まり、顔を上げて輝く目で純希を見上げた。「姉さんが本当にここにいるんだ！中島小父さんは嘘をついてなかったね！」

純希の顔に笑みが浮かび、彼女はかがんで修一のかっこいい頬をつまんだ。「渡辺坊ちゃん、久しぶりね。」

販売員たちは驚きのあまり口をぽかんと開けた。渡辺坊ちゃんが本当に彼女を姉さんと呼んでいる！

彼女たちは互いに目を見合わせ、目には安堵の色が浮かんでいた。どうやらこの方は本当に渡辺社長の姪御さんに間違いないようだ。幸い彼女を怒らせずに済んだ！

彼女たちは笑顔で修一に挨拶し、雰囲気を明るくしようと努めた。「坊ちゃんと姉さんの仲が良いですね。」

修一は大人びた様子で彼女たちに厳かに頷き、すぐに笑顔に戻って純希に言った。「中島小父さんの家を見に行こう。引っ越してくるって言ってたよ。」そう言って、純希の隣にいる雪をちらりと見て、この姉さんは誰かと尋ねるような目をした。

雪は修一に会ったことがなかったが、彼らが修一をどう呼んでいるかを聞いて彼の身分を推測できた。純希は彼女に二人が恨みを捨てて友達になったと言っていたが、雪はそれを信じていなかった。本来なら法廷で争うはずだった二人が、どうして数日で友達になれるのか？しかし今見ると、本当のようだ。

雪は二人の間で何か面白いことが起きたのか気になり、機会があれば純希に聞いてみようと思った。

純希は雪の考えを知らず、雪に紹介した。「先輩、この子が私が話していた渡辺修一よ。」そして修一に言った。「修一、この姉さんは山田雪って言って、私の先輩で、上司でもあるの。」

修一は堂々と雪に手を差し出し、自ら挨拶した。「山田姉さん、こんにちは。姉さんとても綺麗ですね！」彼はいつも褒め言葉を言うタイプではなく、純希姉さんの面子を立てるためにこう褒めたのだった。

これは雪を非常に喜ばせた。彼女は修一と握手し、心から彼を褒めた。「修一は本当に礼儀正しいね、とてもかっこいいよ！」この言葉は嘘ではなく、彼女はこんなに可愛くて思いやりのある子が、どうしてブルーカップアートセンターの先生たちを何人も怒らせて辞めさせたのか不思議に思った。

これはあまりにも矛盾している。

雪の褒め言葉に対して、修一は少しも謙遜しなかった。彼は言った。「僕のお父さんがかっこいいから、僕もかっこいいんだ。」

大人たちは皆彼に笑わされた。否定できないことに、彼の言っていることは全て真実だった。

雪は彼らが一緒に遊ぶことを知り、邪魔をせずに販売員について手続きをしに行った。

販売員たちは何度も純希に丁寧に別れを告げてから、敬意を持って雪を事務所へと案内した。

修一は純希を中島陽太の家に連れて行きたがったが、純希は丁重に断った。今日たまたま修一に会って少し話すのは問題ないが、健太に見られて渡辺家に近づこうとしていると思われたら良くない。

修一はとても落胆した。「どうして？純希姉さんは僕と遊びたくないの？」

純希は彼の哀れな様子を見るに忍びなかった。たとえこの子が演技をしている可能性が高いとわかっていても。彼女は話題を変えて言った。「どうして一人で走ってきたの？後でお父さんが見つからなかったらどうするの？」