第15章 彼女の先輩
渡辺修一は本当に田中純希と一緒に遊びたかった。純希姉さんは彼のことを少しも怖がらず、普通の子供のように接してくれる。それが新鮮で面白いと感じていた。それに純希姉さんは彼を助けてくれたこともあるし、彼らは困難を共に乗り越えた仲間だ！
そうは言っても、修一は父親が自分を見つけられないと叱られるのではないかと心配で、携帯を取り出して純希に渡し、言った。「純希姉さん、あなたの番号を登録して。帰ったらまた連絡するよ」
純希がまだ自分の番号を残すべきか迷っていると、修一は遠くから中年男性が歩いてくるのを見て、彼女を急かした。「高橋執事が迎えに来たよ、純希姉さん、早く！」
純希は頭がはっとして、電話を受け取り、電話帳に自分の番号を保存した。これは彼女がつい最近再取得したSIMカードだった。
修一は満足そうに電話をポケットにしまい、純希に言った。「暇になったら電話するから、必ず出てね！」
純希は笑うべきか泣くべきか分からなかった。この小さな子はまるで小さな大人のようだ。
高橋執事はすぐにやって来た。彼の鋭い視線が純希をしばらく審査し、次第に穏やかになると、丁寧に彼女に声をかけた。「田中さん、こんな偶然があるとは」
純希は年上の人には常に礼儀正しく、「友達と一緒に物件を見に来たんです」と答えた。
高橋執事はうなずき、修一に言った。「坊ちゃま、そろそろ帰りましょう」
修一は純希にさよならを言い、耳元で電話をかけるジェスチャーをした。
純希は笑いながらうなずき、理解したことを示した。
修一はそれを見て、ようやく執事について行った。
山田雪は頭金を払い、契約書にサインし、一連の手続きを終えた。彼女が全てを済ませた頃には、すでに日が暮れていて、ちょうど夕食の時間だった。
雪は純希を隣のレストランに招待し、豪華な食事をごちそうした。これは自分の人生初の小さな別荘を手に入れたことを祝うためだった。
純希は心から雪とグラスを合わせた。「先輩、あなたは本当に私の目標です！」
雪は彼女とグラスを合わせ、赤ワインを一気に飲み干してから言った。「純希、あなたのおかげで大金を節約できたわ！不動産マネージャーが直接手続きをしてくれて、5年間の管理費まで免除してくれたのよ！」雪は教育機関を経営しており、教育者であると同時にビジネスパーソンでもある。収入を増やし支出を減らすのは彼女の常套手段で、この方法は住宅購入にも同様に適用され、これだけの節約ができて彼女も嬉しかった。
純希は驚いた。「中島さんがそんなに多くの特典をくれるなんて思いもしなかった！」
雪はうなずいた。「絶対に彼を食事に招待しないと」
純希は彼女を横目で見た。「修二から聞いたけど、中島医師は夏浜海岸に引っ越す予定なんだって。どのエリアかはわからないけど、どっちにしても遠くないわ。先輩にはチャンスがたくさんあるわね！」目には噂話好きの光が輝いていた。
雪は笑って彼女を叩いた。「何を考えてるの？純粋に彼に感謝したいだけよ！」
純希は意地悪く笑って言った。「そうそう、あなたが言うことがすべて正しいわ」
雪は手を伸ばして彼女を叩き、二人の女の子は控えめにじゃれ合い、夕食を終える頃には二人とも少し酔っていた。
雪は酒を飲んだので車を運転できず、兄に電話して迎えに来てもらった。山田天馬が到着したとき、二人の女の子が酔って歩けないのを見て、ため息をつきながら彼女たちを車に乗せ、まず純希を送り、彼女を安全に家に入れてから自分の妹を連れて帰った。
純希はソファに横になってしばらくしてようやく少し冷静になった。彼女は手探りでバスルームに行ってシャワーを浴び、山田兄さんが湯船につからないように注意してくれたことを思い出した。アルコールが頭に上りやすいからだ。彼女は簡単にシャワーを浴びてからベッドに倒れ込み、柔らかい布団の上で気持ちよく数回転がった。やはり自分の布団が一番リラックスできる。
うとうとしていると携帯の着信音で目が覚めた。純希は携帯を手に取り、応答ボタンをスライドさせ、眠たそうに「もしもし」と言った。
向こうから穏やかな声が聞こえた。「純希、シャワー浴びた？」
純希は目が覚めた。山田兄さんだけが彼女をそう呼ぶ。
彼女は起き上がって水を一口飲み、声がはっきりしたと感じてから言った。「先輩、だいぶ良くなりました」
天馬は言った。「テーブルの上の二日酔い防止のお茶見えるかな？それを飲んでよく寝れば、明日起きても頭痛はしないよ」そして注意を促した。「これからはそんなに飲まないように」
純希は小さな声で「先輩、ありがとう」と答えた。
電話の向こうから突然鋭い女性の声が聞こえた。「誰に電話してるの？」
天馬は慌てて電話を切った。「じゃあ、これで。お茶を飲むのを忘れないでね！」
電話からはビープ音が聞こえ、その後完全に静かになった。
純希は天馬の側で今起きている状況を想像することができた。
彼女は窓辺に座り、眠る都市を見つめた。華やかな延城も夜は眠る時がある。暗闇の中でわずかな灯りだけが輝き、果てしない闇が人を息苦しくさせる。
純希は頭を上げて大きなグラスの冷水を飲み干した。冷たさが頭をさらにはっきりさせたが、心はますます不快になっていった。
あの時、あの事件が起きていなければ、彼女は雪の義姉になっていたかもしれない。
しかし今、彼の側には別の人がいて、雪は別の人を義姉と呼んでいる。
純希は頭を膝に埋め、ベッドから布団を引っ張り出して自分を包み込み、そのまま床に横たわった。
天地は静まり返った。
山田家では、雪が鶏が飛び犬が跳ぶような喧嘩の声で目を覚ました。彼女は寝返りを打ち、枕で耳を覆ったが、横柄で強引な罵声は耳に入り続けた。雪は頭が爆発しそうで、イライラしながらベッドから降り、ドアを開けて廊下の一番奥の部屋まで直行した。彼女は怒ってドアを数回叩き、叫んだ。「加藤雅子、もう十分でしょ！あなたが寝なくても他の人は寝るのよ！管理組合からもう何度も苦情が来てるわ。あなたは恥知らずでも、私たちは恥を知ってるの！」
ドアはすぐに開き、髪が乱れ服装も乱れた女性が雪を指差し、声を張り上げて罵った。「山田雪、あなたは何を企んでるの？夜中に兄さんにあの狐女を迎えに行かせて、私を家から追い出そうとしてるんじゃないの？言っておくけど、あなたはいずれ嫁ぐのよ。この家の女主人は私なの！いつもそうやって無茶苦茶なことばかり言わないで！」
雅子は声を張り上げて非難し、雪の目には単なる悪妻としか映らなかった。
雪は彼女に頭が酸欠になるほど腹を立て、雅子の横からドアの中を覗き込むと、兄が背を向けてベッドの端に座り、疲れ果てた様子だった。
雪は怒りと心配で胸がいっぱいになった。彼らは双子の兄妹で、兄がここ数年良い生活を送っていないことは彼女にもよくわかっていた。
かつては明るく温和で輝いていた優れた青年が、たった一つの間違いで雅子と結婚し、2年余りで悪妻のような妻に苦しめられ、こんなに老け疲れ、かつての活気を少しも見出せなくなっていた。