第18章 彼が彼女の彼だと思った
渡辺修一はまるで適格な吐き出し口を見つけたかのように、田中純希に全てを打ち明けた。「父は郊外の別荘に住んでいて、大邸宅には住んだことがありません。正月に一晩か二晩泊まる程度です。祖父母がアメリカに行ってからは、私一人で大邸宅に住んでいました。祖父母はアメリカに連れて行きたがりましたが、父は許しませんでした。あの頃、父は二ヶ月に一度くらい様子を見に来ていましたが、後に叔父が私を祖母の家に引き取ろうと言い出して、父はようやく私を別荘に呼び寄せ、一緒に住むようになりました」
純希は先輩のことで落ち込んでいたが、これを聞いて怒りで元気になった。修一の話の中で最も多く聞かれたのは「父が許さない」「父が承諾しない」「父が許可しない」という言葉だった。この渡辺健太は一体どんな父親なのか、老会長夫妻さえも眼中にないのか？
彼女は信じられない様子で尋ねた。「あなたがそんなに小さい時に、一人で大邸宅に住まわせたの？」
修一は答えた。「最初はそうでした。暗いのが怖かったので、父は私を寄宿学校に入れました。後に叔父が祖母の家に引き取ろうと言い出したので、父は私を別荘に呼び寄せたんです」
純希は信じられないと声を上げたが、修一の前で彼の父親を罵ることもできず、心の中で健太を何百万回も罵った。
修一は続けた。「どうすれば父に好かれるのか分かりません。今夜、あなたがバスを待っているのを見て、運転手に送らせようと思ったのですが、父が許さないかもしれないと思って、言い出せませんでした」
純希は胸が痛んだ。修一はまだ幼いのに、健太の顔色を窺って生きている。これは他人の軒先を借りて暮らすよりも哀れだ。
八、九歳でありながら、大人びた様子をしているのも無理はない。この子がどれほどの苦労を経験してきたのか、想像もつかない。
純希は尋ねた。「お父さんがこんな風にあなたを扱っても、怒らないの？」
修一はこの質問を考えたこともないようで、しばらくして言った。「純希姉さん、父に怒る人を見たことがありません。叔母さんでさえ怒れません」
純希は天を仰いだ。健太はまさに暴君のような存在だ。
考えてみれば、彼のオーラが強すぎて、仕事の仕方があまりにも冷酷なため、修一は潜在意識で彼を恐れ、決して反抗しようとしないのだろう。
純希は忍耐強く修一を慰め、電話越しに歌を歌って寝かしつけた。電話の向こうから長い呼吸音が聞こえ、彼が眠ったことを確認してから電話を切った。
電話を置くと、純希はテーブルの下から前号の経済誌を取り出した。表紙には健太のくっきりとした輪郭の顔が載っていた。
彼女はペンを取り、健太の顔に何度も線を引いた。「子供を虐待する変態！」
健太は書斎で書類を見ていたが、突然後頭部に寒気を感じ、くしゃみをした。
すぐに使用人がドアをノックして尋ねた。「若様、寒いですか？バルコニーの窓を閉めましょうか？」
麗さんはドアの前で冷静な顔をしていたが、内心では震えていた。若様が仕事中に邪魔されるのを最も嫌がるのだ！
しかし若様がくしゃみをしたのを無視するわけにもいかない。若様がちょっとでも具合が悪くなれば、渡辺氏の商業帝国全体が揺らぐのだから！
健太はかつて胃出血で入院したことがあり、渡辺家は必死に情報を封鎖しようとしたが、それでも一部の人々がメディアに情報を漏らし、渡辺氏の社長が危篤状態だという噂が広まった。噂は誇張され、当時渡辺氏の株価は最低値まで下落し、多くの提携先が株主に圧力をかけ、渡辺氏は大ピンチに陥った。
健太は目覚めるとすぐに、休息もせずに記者会見を開き、渡辺氏の新しい開発プロジェクトを発表すると同時に、外部に彼が何の問題もなく立っていることを示した。
この騒動はようやく収まった。
もちろん、この出来事の結果として、健太は家庭医に強制的に一週間入院させられ、その間は仕事に触れることを許されなかった。
それ以来、渡辺家の使用人たちは皆、驚いた鳥のようになった。彼らは会社の運営については分からないが、若様が絶対に問題を抱えてはならないことだけは知っていた。若様がほんの少しでも具合が悪そうにすると、こっそり薬膳を料理に加えるようになった。仕方がない、若様が協力的でないのだから！
健太は麗さんに下がるよう言った。「大丈夫だ、気にするな」
麗さんは開け放たれた窓を一瞥し、まだ心配していた。
健太は突然言った。「コーヒーを一杯入れてくれ」
麗さんは返事をして階下に降り、コーヒーを入れながら心の中で嘆いた。若様はまた夜中まで働くつもりだろう！鉄人でも常に夜更かしは耐えられないのに！
純希が会社で二日間指揮を執った後、山田雪がようやく戻ってきた。彼女は尋ねた。「先輩、ご家族は大丈夫ですか？」
雪は濃いお茶を一口飲んで言った。「父と母が帰ってきて兄の状態を見て、一晩中泣いていたわ。家門の不幸だって」一人の女性を間違って選ぶと、本当に三世代を台無しにしてしまう！幸い二人には子供がいなかった。そうでなければ、子供もこのような家庭環境で育ち、心身に悪影響を及ぼしただろう。
純希も聞いていて悲しくなった。彼女は学生時代によく先輩の家に食事に行っていた。おばさんとおじさんは彼女にとても親切で、この見知らぬ街で家のような温かさを感じさせてくれた。
後におばさんは先輩に服を買う時、彼女の分も計算に入れるようになり、毎週末彼女に電話をかけてきた。「純希、おばさんの家に食事に来なさい。あなたの好きな料理を作ったわよ！」
純希は料理が上手で、先輩の家で食事をする時はよくおばさんを手伝い、おばさんはそれを大いに褒めた。「今時の女の子は台所に立ちたがらないけど、純希は本当に珍しいわね！」
次第に純希の料理はおばさんのものよりも美味しくなった。
おじさんは言った。「純希、君は我々の自慢の弟子だ。山田家の料理の真髄を受け継いだね！」
おばさんは嬉しそうに笑い、純希を見る目はますます満足げになり、時々わざと言った。「帰る時は天馬に送らせるわ。彼は暇だから！」
純希はまだ状況が分からなかったが、雪はこっそり彼女に教えてくれた。「母は将来の嫁として君を気に入ったのよ！兄に聞いたら、彼も君のことが好きだって！」
純希はそれが本当らしいと気づいた。
あの頃を思い返すと、彼らは本当に幸せで楽しかった。山田天馬は穏やかで慎重な性格で、彼女も恥ずかしがり屋だったため、二人とも口に出さなかったが、お互いが相手を好きだということはよく分かっていた。
あの純粋な感情は非常に純粋で、純希はそれが最高の恋愛だと思っていた。卒業後に一緒になり、伴侶となり、二人の努力で幸せな生活を送ると思っていた。
残念ながら、この幸せは長く続かなかった。加藤雅子が純希の夢を打ち砕いた。彼女は純希に言った。「私は妊娠したの、子供は天馬のよ」