事態はまさにドロドロだった。
田中純希は自分がどうやってここまで来たのか分からなかった。彼女は山田天馬を見つけて問いただした。「先輩、加藤雅子があなたの子供を身ごもっていると言っていますが、そんなことはないと言ってください。」
山田天馬は突然彼女の前にひざまずき、初めて彼女の前で男泣きをした。「純希、俺がお前に申し訳ないことをした...」
田中純希は胸が苦しくて息ができなかった。長い間涙を拭いてから、皮肉な笑みを浮かべて言った。「何が申し訳ないの、私はあなたの誰でもないじゃない。彼女のところへ行ってあげて。」
天馬と雅子は急いで結婚したが、結婚後に分かったことは、雅子のいわゆる妊娠は嘘だったということだった。
しかし、二人が関係を持ったことは紛れもない事実だった。
純希は数ヶ月間放浪した後、やっと学校に戻った。山田雪が彼女に言った。「純希、雅子は全然妊娠してなかったのよ。私たち全員を騙したのよ!」
純希はもう怒る気力もなく、死んだ水のように言った。「それがどうしたの?彼らはもう夫婦でしょう。たとえ結婚していなくても、私たちに可能性はなかったわ。」
雪は純希が不正を許さない性格だと知っていたので、もう兄の弁護をするのをやめた。
純希は夜、静かな時に時々考えることがあった。おそらくこれは運命の配剤なのだろう。彼らはあれほど長い間知り合いだったのに、どちらかが少しでも積極的だったら、二人は一緒になっていただろう。
残念ながら、結局すれ違ってしまった。
この恋は始まる前に終わってしまったが、純希にとっては依然として深い傷となった。
それ以来、彼女は恋愛を避け、ひたすら勉強と仕事に没頭し、山田家を訪れることもなくなった。
今、先輩から叔父さん叔母さんの現状を聞いて、純希は二人の老人のために悲しく思った。彼らはとても良い人たちなのに、もし孝行な嫁に恵まれて家庭が円満だったら、どんなに良かっただろう。
純希は頭を振って、もうこれ以上考えないようにした。どうあっても事態は変えられないのだから。
彼女は雪に仕事の予定について話し、先輩が注意を他に向けて、家庭の悩みを忘れられるよう願った。
雪は徐々に純希のペースで仕事に取り組むようになり、純希はようやく少し安心した。
休憩時間に、純希は雪を郊外に連れ出して写真を撮り、気分転換をさせた。
雪の気分はずっと良くなっていた。彼女は車を運転しながら、助手席でカメラをいじっている純希をちらりと見て、口をとがらせて言った。「気分転換に連れ出すって言ったけど、実際はあなたの運転手とモデルをさせるためだったのね。」
純希はくすくす笑って、「何も社長様からは隠せませんね。」
雪は仕方なく、「じゃあ、素敵な写真集を作ってよ。イケメンを騙すのに使うから。」
純希は彼女を横目で見て、「おや、山田美人はどんなイケメンを騙すつもりなの?門前に並ぶイケメンたちを断り切れないくらいなのに!」
これは嘘ではなかった。大学時代から、雪には追っかけが絶えなかった。純希の周りと比べると、ずっと賑やかだった。
雪は純希をじっと見て、「私の可愛い後輩、あなただって悪くないわよ。ただ...服装がちょっと地味すぎるだけ。」
純希は肩をすくめた。「服はシーズンごとに新作が出るけど、そんなに追いつけないわ。着られればいいの。」彼女の貯金は頭金にはまだ足りなかった!
純希は卒業前から家を買うという目標を決めていた。彼女はこの街に根を下ろしたかった。
普段は質素な生活に慣れていたが、先輩の強い要求で、市場部で顧客に会う時はあまりにも貧相に見えないようにと、いくつかの少しグレードの高いスーツを買うことにした。前回、渡辺修一に服を台無しにされたときは今でも心が痛む。幸い、彼の父親が彼女に10万円くれた。
その小切手は純希が換金して口座に入れた。
彼女にはそれだけのお金しかなく、投資のリスクは負えないので、真面目に頭金を貯めるしかなかった。自分の家さえあれば、どんなに大変でも価値があると思っていた。
純希にとって、自分だけの小さな巣は安心感をもたらし、他のすべての不足を補うことができると考えていた。
車は湿地公園の駐車場に停まり、二人はゆっくりと公園を歩いた。
もうすぐ秋になるところで、公園の長い道には時々落ち葉が舞い、赤や黄色の葉、白い花、鮮やかな色彩がカメラのレンズを通してとても明るく映えた。
純希はどの角も絵になると感じた。
ちょうど雪は白いTシャツに赤いフレアスカートを合わせ、さらに足首が見える秋靴を履いていて、まさに学院風のスタイルがとても映えた。
純希は大いに元気づけられ、雪にポーズを指示しながら、カメラは「カシャカシャ」と鳴り続け、一枚撮るごとに感嘆せずにはいられなかった。「素敵!最高!」
雪は写真撮影に集中する純希を羨ましそうに見ていた。この時の彼女は輝くほど美しかった。
カメラを持つと、彼女はまるでエネルギーに満ちた精霊のようだった。
純希は写真の才能があった。もし家庭環境が許していれば、彼女はすでに優れたカメラマンになっていただろう。
写真にはお金がかかることは誰もが知っていた。純希は高価なカメラやその他の機材を買う余裕がなかったので、写真を趣味としてしか扱えなかった。
それでも、彼女は十分満足していた。
二人の女の子は公園のあらゆる角に足跡を残し、暗くなってようやく名残惜しく去った。
純希は言った。「写真を整理したらすぐに送るね。先に言っておくけど、いくつかはSNSに投稿するわ。あなたが看板になってくれれば、もっと仕事が増えるかもしれないし!」
雪は言った。「いいわよ、どんどん投稿して。ちょうど私も有名になりたいし、有名になれば志遠の宣伝もできるじゃない?一石二鳥よ。」
純希は彼女に親指を立てた。「さすが社長、いつも会社のことを考えてるね。」
雪は笑って言った。「もちろんよ、志遠は私の心血だもの!」
純希も少し不思議に思っていた。雪と天馬は双子の兄妹だが、性格は正反対だった。雪は冒険心があり、何でも挑戦する勇気があり、営業や会社経営で忙しく活躍していた。一方、天馬はより内向的で静かなタイプで、多くの場合は静かに研究し学位を取得することに専念し、大学で書記を務めるのも彼の性格にぴったりだった。兄妹はそれぞれ忙しく、仕事では接点がなかったが、生活ではまだ多くの話題を共有できた。
純希はこのような兄妹関係を羨ましく思っていた。
アパートに戻ると、純希は写真を整理した。モデルが良かったので、後処理もあまり大変ではなかった。純希は最も気に入った数枚をSNSに投稿すると、すぐに多くのいいねとコメントがついた。みんなモデルの美しさを褒め、多くのメッセージは彼女に撮影の予約を依頼するものだった。
純希は一つ一つメッセージに返信し、満足げにいくつかの撮影スケジュールを決めた。
その夜、彼女はまた渡辺修一から電話を受けた。修一は一度彼女に電話をかけて以来、純希が渡辺坊ちゃんの専属の相談相手だと決めつけ、ほぼ毎晩彼女に電話をかけてきた。時には学校で起きたことを話し、多くの場合は彼の父親について話した。
純希はイケメン少年の誠実な電話を断る勇気がなく、渡辺社長の日常生活の話を聞くしかなかった。