第17章 すれ違い
鞏暁玉がその日の夜、安純希に電話をかけてきた。彼女の声は疲れに満ちていた。「純希、兄は大丈夫になったわ」
純希は何と言えばいいのか分からず、しばらくしてから「それはよかった」と言った。
暁玉はさらに言った。「本当に兄のこんな結婚生活がいつまで続くのか分からないわ。もし当時、兄が選んだのが貴女だったら...まあ、こんなことは言わないでおくわ」暁玉は知っていた。以前、純希は心から兄を愛していたことを。こんな話をすれば純希の心も痛むだろう。
純希は空虚な言葉を口にした。「早く休みなさい。考えすぎないで」
暁玉は言った。「明日また病院に兄を見舞いに行くから、会社のことはしばらく任せるわ」
「わかったわ。おやすみ」
純希は電話を切ると、心に寂しさが広がった。
彼女は会社の明かりを消し、一人でゆっくりと外へ歩き出した。
今はもう夜の10時を過ぎていたが、道路には車の流れが絶えなかった。この都市の夜は華やかで目がくらむほどだが、午前2時を過ぎると静かで寂しく、恐ろしいほどになる。
純希が見てきたのは、ほとんどが午前2時以降の延城の夜だった。
彼女はバス停に立って待ちながら、何を考えているのか分からず、どのバスが来たのかも気づかなかった。
夜勤帰りのオフィスワーカーたちで純希は立っていられないほど押されていたが、彼女は気にしなかった。バス停の一番外側に押しやられ、バスが一台また一台と通り過ぎ、周りの人はどんどん少なくなり、最後には彼女一人だけになった。
純希はようやく立ち疲れ、思考が現実に戻ると、もう11時になっていることに気づいた。夜行バスしか乗れなくなっていた。
彼女はさらに待ち続けた。
そばを車が猛スピードで通り過ぎる中、純希は道路の先を見つめ、目立つ数字のライトを灯した夜行バスを待っていた。
渡辺修一は父親の隣に座っていた。父親はタブレットで書類を処理していて、彼は邪魔をする勇気がなく、窓の外の景色を眺めるしかなかった。
車はとても安定して走っていた。もう遅い時間だったが、彼にとっては初めてこんな遅くに帰宅することだった。
祖父母がアメリカから誕生日を祝うために戻ってきて、すぐにまたアメリカへ飛び立つ予定だった。父親は例外的に彼を深夜まで遊ばせてくれたが、それでも祖父母の大邸宅に泊まることは許してくれなかった。
修一はとても失望していた。祖父母も彼に会いたがっていることを知っていたが、父親の言葉に逆らう勇気はなく、パーティーが終わると渋々祖父母に別れを告げるしかなかった。
あんなに大きな屋敷に祖父母と使用人たちだけでは、きっと寂しいだろう。
修一は静かに座席に座り、気分は少し落ち込んでいた。
突然、彼は上半身を窓に押し付けた。ちょうどカーブを曲がるところで、車はやや速度を落としていたが、それでも窓の外の景色はゆっくりと後ろに流れていった。
父親がそばにいることを忘れ、彼は体を半回転させ、興奮した顔全体をガラスに押し付け、何かを見つめていた。
健太は修一の異変を感じ、さりげなく彼を一瞥して冷たい声で言った。「パーティーが終わったばかりだというのに、礼儀作法を忘れたのか？」
修一はすぐに姿勢を正し、勇気を出して父親に言った。「お父さん、純希姉さんを見かけました。バスを待っているようでした」
健太はすぐには思い出せず、「誰だ？」と尋ねた。
「僕と一緒に誘拐されて、僕を助けてくれた純希姉さんです」
頭の中にぼんやりとした輪郭が浮かび、健太は少し記憶を取り戻したが、顔ははっきりと思い出せなかった。
彼は淡々と「ふむ」と言っただけで、それ以上何も言わなかった。
修一は本当は「純希姉さんを家まで送ってあげませんか？」と言いたかったが、父親の冷たい表情を見て、何も言い出す勇気がなかった。
彼はもう一度窓の外を振り返ったが、もう何も見えなかった。
修一は道中、それ以上何も言わず、別荘に着くとすぐに自分の部屋へ向かった。使用人の麗さんがお湯を用意して彼に入浴させ、彼はすぐに風呂を済ませてベッドに潜り込み、麗さんに「もう寝ます」と言った。
麗さんは小さな坊ちゃんを不思議そうに見つめ、彼がおとなしくベッドに横たわっているのを見て、部屋の明かりを消して出て行き、広い部屋には壁のランプだけが残された。
麗さんは階下で古くからの同僚の加藤さんに言った。「今夜の小坊ちゃんはどうしたのでしょう。催促しなくても自分から風呂に入って寝るなんて」
加藤さんは特に不思議に思わず、「たぶん今夜は遊び疲れたのでしょう。考えてみてください、大邸宅では奥様の誕生日パーティーが開かれていたのですから、さぞかし賑やかだったでしょうね」と言った。
麗さんはうなずいて「そうですね」と言った。
加藤さんはさらに言った。「旦那様はまだ寝ていませんが、お茶を飲みたいか聞いてみませんか？」旦那様の気まぐれな性格は、彼女たちが渡辺家で何十年も仕えてきて、旦那様の成長を見守ってきたにもかかわらず、まだ掴みきれなかった。
時には夜にお茶を飲み、深夜まで書類を見ることもあれば、時にはブラックコーヒーを欲し、時にはお茶に氷砂糖を入れることもあり、また時には砂糖を入れると気に入らないこともある。ああ、彼女たちの仕事は本当に難しい！
麗さんは同僚の肘をつついて「行きなさいよ、旦那様が帰ってきたときの表情を見なかったの？誰が聞きに行く勇気があるの？」と言った。
彼女たちは渡辺家で数十年働いてきたが、それでも旦那様の前で大きな顔をする勇気はなかった！
加藤さんは言った。「旦那様のこの状態もどうかと思います。毎日、死んだような水のような生活を送って、これから何十年もの人生があるのに、どんなに大きな家業があっても何の意味があるのでしょう？」
麗さんも心が痛み、テーブルの装飾品から見えない埃を拭きながら、小声で言った。「旦那様が大学生だった頃を覚えています。毎日とても楽しそうに笑っていました。あの女の子が亡くなってから...」
加藤さんは彼女を押して「何を言っているの？旦那様に聞かれたら、あなたはもう渡辺家にいられなくなるわよ！」と言った。
麗さんは冷や汗をかき、自分の口を何度か叩いて、慎重に階上を見上げ、旦那様が階下に降りてきていないことを確認してようやく安心した。「この口が抑えられないんです！」
心の中で二度とそんなことを言わないよう自分に警告した。
修一は使用人が去った後、飛び起きて部屋のドアに鍵をかけ、携帯電話を取り出して番号をダイヤルした。電話は長い間鳴り続けてから、ようやく応答があった。「もしもし」
修一は一瞬固まった。純希姉さんの声がなんだか変だ？
彼は「純希姉さん、僕です」と言った。
純希はようやく着信番号をしっかり見て、「修一、こんな遅くにどうしたの？」と尋ねた。
修一は彼女に「家に帰りましたか？さっき道で姉さんがバスを待っているのを見かけたんです」と聞いた。
純希は微笑んで「帰ったわよ。私のことを心配してくれてるの？本当に思いやりがあるのね」と言った。
修一は純希に褒められて少し照れ、「純希姉さん、今日はとても悲しかったんです」と言った。
純希はソファに座り、修一の言葉を聞いて少し笑った。「あなたみたいな小僧が、何不自由なく暮らしていて、何が悲しいことがあるの？」
修一は言った。「今夜、父さんが僕を大邸宅に連れて行って、祖父母の誕生日を祝ったんです。祖父母は明日アメリカに帰らなければならないので、僕は一晩だけでも祖父母と一緒にいたかったんですが、父さんが許してくれませんでした」なぜか彼は純希をとても信頼していて、何でも彼女に話したいと思っていた。
純希は渡辺健太の氷山のような顔を思い出した。彼女は健太が外部の人間にだけそのような冷たさを見せると思っていたが、家族に対しても同じように冷たいのだろうか？
純希は「あなたの家族は同じ屋敷に住んでいないの？」と尋ねた。この家族はなんて変わっているのだろう？