第21章 希望
女は指を指しながら罵り続け、松本嘉一は母親の横に立って彼女の服を引っ張りながら、涙を拭い続けていた。心の中で悔しいのか、この場面に怯えているのかはわからなかった。
女は痛々しく言った。「保護者の皆さん、私の子供がどうなったか見てください！志遠に通い始めて一年も経たないうちに、テストの成績はどんどん下がり、元々は明るくて思いやりのある子だったのに、今ではこんなに苦しめられているんです！」
他の保護者たちの不満の声はさらに大きくなり、場面が制御不能になりそうだった。千葉苑子は田中純希が来たのを見て救世主を見つけたかのように、彼女の側に駆け寄って急いで言った。「純希、どうしよう？」
他の同僚たちも助けを求めるように純希を見ていた。
その女性は、ようやく話のできる人物が現れたと見て、傲慢な目で純希を見ながら言った。「どうですか？いつになったら説明してくれるんですか？」
純希は我慢強く彼女をなだめた。「鈴木様ですよね、私は田中純希と申します。オフィスで落ち着いて話し合いましょう。志遠教育は必ずご満足いただける回答をお約束します！」
女性は一顔の軽蔑を浮かべた。「何か他の人に聞かれたくないことでもあるの？わざわざオフィスで話す必要があるの？今日はここで答えを出してもらわないと、私は引き下がりませんよ！他の保護者の皆さんにも、志遠がどうやって顧客を扱っているのか見てもらいたいんです。私たち顧客を頭の悪いロバだと思って、好き勝手に騙せると思わないでください！」
純希の心の中の怒りはぐんぐん上昇した。この女性は見た目はきちんとしているのに、なぜこんなに汚い言葉遣いなのだろう？親は子供の鏡だ、だから松本嘉一が教えにくいのも無理はない。
彼女はこれまで多くの子供たちと接してきたが、この嘉一の問題は小さくない。もし親が協力的なら、彼らも時間をかけて指導する意思はある。しかし親までもが理不尽な要求をするなら、このような顧客には「どこへでも行ってください」としか言えない。
純希は振り向いて石井直二に小声で尋ねた。「これは業界のライバルが送り込んだ嫌がらせじゃないよね？」
石井は答えた。「この保護者はホテルの広報担当です。ライバルからの派遣ではないでしょう。」
女性は彼女たちがひそひそ話しているのを見て、いらだちながら言った。「どうなの？私はあなたたちと時間を無駄にする暇はないわ。」彼女は心の中で、彼女たちの広報対応は本当にひどいと思った。こんな機関は本当に低レベルで、自分の子供を教える資格はない。
純希は言った。「鈴木様、今日は社長が不在で、すぐにこれほど大きな賠償を決定することはできません。しかし、ご安心ください。この件は必ず積極的に対応します。一度お帰りいただき、数日中に満足のいく回答をお届けします。もしご不安でしたら、今すぐ警察に通報していただいても構いません。私たちは警察署での供述録取に協力し、じっくりと対応します。」純希は話し合いをしているように見えたが、態度はかなり強硬で、気迫においては少しも動揺していなかった。
女性は冷笑した。「脅しているの？私が警察を呼ぶ勇気がないと思って？」
純希は言った。「私たちには監視カメラの映像があり、私たちの教育スタッフがお子様を叩いたことはありません。もし警察に通報され、お子様の怪我の診断書を提出できるなら、私たちは警察の調査に積極的に協力します。もしテストの成績が悪いことが問題なら、私たちはゆっくりとその原因を探ります。双方が協力すれば、お子様の成績を向上させることは私たちの本来の目的です。しかし、あなたの一方的な主張だけで110万円の賠償を要求されても、それはできません。」
他の保護者たちもだんだん冷静になってきた。そうだ、志遠にはこれだけ多くの子供たちが通っているのに、なぜ彼女の子供だけが叩かれたのか？この背景にはおそらく単純ではない理由があるのだろう。
このとき、ある女性の保護者が割り込んで言った。「他のことは言いませんが、少なくとも私の子供は志遠での授業効果がとても良く、ここの先生たちも好きです。先生たちが子供たちを叩くなんて聞いたことがありません。」
集団心理とはこういうものだ。一人でも疑問の声を上げれば、他の人々の考えも一人の意見だけに引きずられることはない。続けて何人かの保護者も確信を持って、先生たちが生徒を叩くとは信じられないと言った。
先生たちの目には思わず涙が浮かんだ。普段どれだけ腹を立てられ、苦労しても、たった一人でも彼女たちを認めてくれる保護者がいれば、それだけで慰めになるのだ。
純希はまず彼らを支持してくれた保護者たちに感謝し、それから女性に言った。「3日間のお時間をいただけますか。」
女性は怒りに満ちた目で味方する保護者たちを睨みつけ、純希に脅し文句を言った。「あなたたちの機関がどれほど力があると思っているの？私は華敦ホテルの広報マネージャーよ、知っているメディアはたくさんあるわ。もし私がメディアを介入させたら、あなたたちの志遠は死なないまでも臭くなるわよ！覚えておきなさい！」
そう言って、彼女は罵り続けながら子供を連れて去っていった。
純希は彼女を気にせず、まず現場の保護者たちに安心感を与え、その場で監視カメラの映像を見せて彼らの疑念を晴らし、志遠は子供たちの教育に絶対的な責任を持つことを約束した。同時に、今日の出来事で皆さんにご迷惑をおかけしたことへの謝罪として、すべての生徒にコース特典を贈ることも約束した。
大部分の保護者はかなり満足していたが、一部の保護者はまだ迷っていた。「志遠がこの事件を公開透明に処理することを望みます。そうすれば私たちも安心して子供をここに通わせることができます。この要求は過度ではないでしょう？」
「絶対に過度ではありません」と純希は言った。「皆さん、どうぞご安心ください。事態が収束した後、私たちは処理結果を公開します。」
やっとのことで対応できたが、このような事件が起きたため、今日の授業は続行できなくなった。子供たちは次々と迎えに来られ、純希は全員を集めて対応策を話し合った。
志遠教育が設立されてからわずか数年、規模は中小で、在籍教師は19名、会社全体で30人未満だった。マーケティング部門だけが独立した部門で、他の教師たちは財務や人事などの業務も担当していた。同業他社の中では特に目立つ存在ではなかったが、山田雪は何もないところから志遠のチームを徐々に拡大し、心身ともに尽くしてきた。今では一定の顧客基盤を築き、生徒数は徐々に増加し、機関の売上も毎月向上していた。
今は機関発展の重要な段階であり、絶対にこの事件に足を引っ張られるわけにはいかない。
志遠は普段からメディアとも接触があり、この分野は純希が担当していたが、彼らが知っているメディアは当然、華敦ホテルが知っているメディアには及ばない。
華敦ホテルは五つ星の大ホテルで、華敦ホテルと取引のあるメディアはメディア業界の大物ばかりだ。もし鈴木慧という女性が本当にメディアを介入させれば、彼らの志遠には対抗する力がないように思えた。
純希は世論の圧力を知っており、企業の評判の重要性もよく理解していた。
彼らは午後いっぱい議論したが、まったく糸口が見つからなかった。主な問題は華敦ホテルの看板があまりにも大きすぎることだった。
ある同僚が言った。「華敦は渡辺氏傘下のホテル業の一つです。もし鈴木慧が本当に彼らの企業の広報力を動員したら、各大手メディアは私たちの志遠を大々的に中傷するでしょう。広報費用だけでも賠償金をはるかに超えてしまいます！」
純希はハッとした。彼女は千葉苑子に確認した。「華敦は本当に渡辺氏傘下のホテルなの？」彼女は本当に知らなかった。
苑子は純希が知らないことに驚かなかった。彼女は言った。「渡辺氏傘下の事業はとても多いから、華敦ホテルが渡辺氏傘下だということを知らない人も多いわ。」
純希は突然希望が見えてきた。