第29章 田中純希の料理の腕前

「私の家はちょっと遠くて、十一時間も電車に乗らなきゃいけないの。新幹線もないの。環境の良い小さな山村で、観光開発が始まったばかりなの。両親は家で農園を経営していて、鶏やアヒルを飼ったり、果樹を育てたり、観光客に地元の自然食を提供したりしているわ」

渡辺修一は聞きながら思わず唾を飲み込み、尋ねた。「自分で果物を摘める農園なの？じゃあ、純希姉さんのお父さんとお母さんの料理はきっとおいしいんでしょう？」

田中純希は彼の食いしん坊な様子を見て、笑いながら彼の鼻先を軽くつついた。「加藤さんの話では、あなたは普段食べ物に好き嫌いが多くて、食事をするのが一番嫌いだって聞いたけど、どうして今は聞いただけで食べたくなるの？」

修一は少し恥ずかしそうにした。「それは彼女たちの料理がおいしくないからだよ。一年前に父が木下さんの農場に連れて行ってくれたんだ。そこでは自分で果物を摘んだり、釣りをしたり、馬場で乗馬もできたんだ。とても楽しかったよ！木下婆さんの料理はとてもおいしくて、ご飯を二杯も食べたんだよ！」そう言ってから、さらに付け加えた。「あれが父が唯一僕を遊びに連れて行ってくれた時だったんだ！」

彼の目は宝石のように輝いていた。

純希は少し胸が痛んだ。修一が農場の料理を特別においしいと感じたのは、それが父親と一緒に遊びに行った思い出だからなのだろう。

本当にかわいそうな子だ。

純希は思わず彼を抱きしめた。「あなたが遊びに行きたいなら、お父さんにあなたを連れ出す許可をもらえるよう頑張ってみるわ」

修一は純希にこのように抱きしめられることに少し慣れていなかったが、彼女の約束を聞いて我慢して抵抗しなかった。まあ、抱きしめられるくらいなら我慢しよう！何かを得るには犠牲も必要だ！

彼は尋ねた。「純希姉さんは農園のような料理を作れるの？」

純希は自分の料理の腕前にはかなり自信があった。幼い頃から母親の影響を受け、延城に来てからは山田小母さんも彼女に料理を教えるのが好きだった。彼女は考えてみて、「今夜、私があなたに料理を作ってあげようか？」と言った。

修一は飛び上がった。「やった！麗さんに夕食を作らなくていいって伝えてくる」

そう言うと、彼は走り出て行った。

純希は首を振った。普段どんなに大人ぶっていても、やはり子供なのだ！