第12章 渡辺社長、来られましたね

佐々木静は優しく言った。「渡辺さんはお忙しいですが、この二、三日のうちにあなたを見に来ると言っていました。田中さん、ご安心ください。あなたは坊ちゃんを守るために怪我をされたのですから、渡辺さんはあなたを入院させたままにはしないでしょう」

この女の子の話し方はとても優しかったが、純希の耳には何か変に聞こえた。まるで彼女が渡辺家の坊ちゃんだからこそ命がけで守ったかのように聞こえた。

まあいいか、誰だってそう思うだろう。

純希はベッドに横になって休んでいると、静が言った。「もうすぐ食事の時間です。田中さんはこの二日間、栄養剤だけでしたから、今はまだ流動食しか食べられませんが、特に食べたいものがあれば教えてください。できる限り手配します。本や雑誌が読みたければ、それも言ってください。この数日間は私があなたのお世話をします」

純希は丁寧にお礼を言った。

静は部屋を出て行った。

その夜、山田雪は時間を作って彼女を見舞いに来た。純希の精神状態が良好なのを見て、もう事の顛末を追及することはせず、ただこう言った。「これからはちゃんとして、こんなことが二度と起こらないようにしてね。私、死ぬほど怖かったんだからね、わかる?」

純希は片手で卵を顔に当てながら、もう片方の手を挙げて誓った。「先輩、信じてください。もう二度とこんなことはしません」

雪は豚の頭のような純希を見て、ため息をついた。「もともとそんなに美人じゃなかったけど、これじゃますます見苦しくなったわね」

純希はこの心を刺すような言葉を聞いて、すぐに悲しげな顔をした。「先輩、私って本当にブスですか?」彼女は当然、先輩ほど美しくはないが、ブスと言われるのは心が折れる。

雪は急いで彼女を慰めた。「ブスじゃないわよ。内出血が引けばよくなるわ」

純希は信じられないというように鼻を鳴らした。

雪は彼女に尋ねた。「訴訟の件はどうなった?」

純希はそこでようやく思い出した。あの渡辺修一が高橋兄さんに訴訟を取り下げるよう言ったかどうか知らないが、約束を忘れていなければいいが。

純希は先輩を心配させたくなかったので、曖昧に答えた。「大丈夫です、相手が訴訟を取り下げました」

雪はようやく安心した。

純希は言った。「先輩、私はこの数日間入院していますが、調子は悪くないので、仕事のことは完全に対応できます。私のパソコンを持ってきてもらえませんか?」

雪は軽く彼女の額を叩いた。「まずは養生してからにしなさい。会社には他にも私の仕事を手伝う人がいるわ。私が長年かけて育てた人たちは無駄じゃないのよ」

純希は機転を利かせてお世辞を言った。「そうですね、そうですね」

雪は無奈く頭を振った。こんな状態になっても、まだ能天気なんだから。

雪は彼女としばらく話した後、帰る前に二冊の本の原稿を残していった。「これは私たちが出す予定の教材よ。見てみて、ついでに来学期の宣伝計画も考えておいて」

純希は命令に従った。「はい、ボス」

「口が達者ね」

雪が去った後、純希はその後の数日間、教材の研究に没頭した。教育に携わる者として、まず自分自身が充電しておかなければ、親や子供たちと向き合うときに専門知識をうまく見せることができず、信頼されない。これは疎かにできないことだ。

退院の前日、渡辺健太が訪れた。

その時、彼女は本を読んで疲れ、窓際のソファで眠っていた。半分眠り半分覚醒の状態で、非常に圧迫感のある視線が自分に注がれているのを感じた。彼女はぼんやりと目を開け、目の前に高く大きな影が立っているのを見た。

その影は彼女を影の下に包み込もうとしているようで、純希はすぐに目が覚めた。

視界がだんだんはっきりしてきて、彼女は渡辺健太の端正な顔立ちを認識した。

彼は淡々と彼女を見つめ、その深い目は静かで波立たないものだったが、純希は大きなプレッシャーを感じた。

彼女はきちんと座り直し、口元が湿っていることに気づいて手で拭った。よだれだった。

純希は顔を真っ赤にした。普段は寝ている時によだれを垂らさないのに!

内心で泣きそうになりながらも、すぐに自分を慰めた。大丈夫、どうせこれからは会うこともないし、少し恥をかいても何てことない。

冷静を装いながらティッシュを取ってよだれを拭き取り、純希は硬い笑顔を浮かべた。「渡辺社長、いらっしゃいましたか」

健太は彼女の向かいに座った。座っていても彼は純希より頭一つ分高く、二人の距離はそれほど近くなかったが、純希は思わず後ろに引いた。この男の雰囲気があまりにも強すぎて、彼女には耐えられなかった!

渡辺健太は写真よりも実物の方がさらにハンサムだった。彼の顔立ちは冷たく整っており、表情がなく、人を近づけさせないようだったが、確かに目の保養になった。こっそり見るのは楽しかった。

純希がそんなことを考えていると、健太が先に口を開いた。「田中さん、私に話があるとか?」

声が磁性的で、声だけでも人を魅了するものだった。

純希は一瞬何を言おうとしていたのか忘れてしまった。

彼女は心の中で自分を叱り、必死に記憶を探った。健太の目に不満の色が現れる前に、ようやく思い出した。「渡辺社長、お坊ちゃんを誘拐した人が誰なのか私にはわかりませんが、私も巻き込まれた以上、これらの人々がどう処理されたのか知りたいのです。ご存知の通り、私のような普通の女の子はこういう人たちに敵わないので、もし誰かが私に仕返しに来たら…」

「田中さん、ご安心ください」健太は彼女の言葉を遮った。「ただの無謀な死に損ないたちです。私はすでに根絶やしにしました。あなたの身の安全を心配する必要はありません」

「根絶やし」という言葉を聞いて、純希は心が冷たくなると同時に安堵した。彼女は小声で言った。「それはよかったです」

健太は口数の少ない人だったが、純希の全身の傷を見て、こう言った。「今回は田中さんの修一への配慮に感謝します。これはささやかな気持ちです。この数日間の休業補償と精神的損害の補償です」長い指が小切手を差し出した。

純希は最初は受け取るつもりはなかったが、小切手をちらりと見て、目を見開いた。

何?見間違えたのか?

純希は近づいてその小切手の上のゼロの数をしっかり数えた。間違いない、十万だ。

彼女は少し軽蔑的な目で健太を見た。十万円は彼女にとっては少なくないが、健太にとっては二着のスーツ程度ではないか!彼はあまりにもケチだ!彼のような超富豪なら、白紙の小切手を投げて、傲慢に「いくら欲しいか自分で書け」と言うべきではないか。

それこそが傲慢な社長の正しい振る舞い方だ!

なぜ彼女の場合は違うのだろう?

健太は純希が隠すことなく真剣に小切手の数字を数えるのを見て、彼の目の奥に一瞬笑みが浮かんだが、すぐに消えた。彼は尋ねた。「どうですか、田中さん、少ないですか?多すぎると、あなたを尊重していないように思われるかもしれないと思いまして、現実的な方がいいと思ったのですが」

純希は口角を引きつらせた。彼の言うことは間違っていなかった。もし彼が千数百万円を投げてきたら、彼女は本当に受け取らなかっただろう。この十万円なら心置きなく受け取れる。

純希は大胆に手を伸ばして受け取り、言った。「少なくありません、ちょうどいいです。ありがとうございます、渡辺社長」

健太は立ち上がってスーツを整え、「では、田中さん、どうぞお大事に」

純希は彼が去ろうとするのを見て、急いで尋ねた。「修一くんはどうですか?」