むらぐちせんぷく、はつぎをしゅうとくす。せんじょう、しょくをたずれ、たましいをひそかにうばう

大周国、通山県、鉄牛村。

　　七月、暑さ厳しき折、蝉の声が赈やかだ。

　　陈曦（チェン・シー）は村口の道の旁、腰ほどの高さの草むらに身を潜めていた。额からは汗が吹き出し、局部していた腕には蚊に刺された大きな肿れがいくつもできていた。

　　「ちくしょう、蚊の足ほどのわずかな利益のために、俺も本当に必死だ！」

　　陈曦は汗を拭い、视界の右下にあるゲームのメッセージのような文字に目をやると、少しだけ気持ちが落ち着いた。

　　【潜伏経験＋１】

　　【潜伏経験＋１、おめでとうございます、潜伏术が「小成」に升级しました！】

　　「よっしゃ！成功した！」

　　陈曦が心の中でほくそ笑んだ瞬间、草むらが「ガサッ」と掻き分けられ、毛むくじゃらの髭面が彼の目の前に突き出された。

　　「曦兄さん（shiーにいさん）、ここで何してる…ォ！」

　　「もう一次その言葉を言ってみろ？」陈曦は素早く反応し、そいつの髭を掴んを掴んで引き抜くふりをした。

　　「もう言いません！曦兄さん、勘弁してください！」大髭面、村の朴讷な若者、小赵牛（チャオ・shaオoniウ）は、痛みに颜を歪め、まるで踏まれた子熊のように念った。

　　陈曦は手を离し、瘫れた足をさすりながら立ち上がった。この潜伏术は良いが、足が瘫れるのが难点だ。

　　「小牛、どうしたんだ、そんなに慌てて？」陈曦は身上の草叶を払った。

　　赵小牛は掴まれた状态を揉みながら、ぶっきらぼうに言った。「曦兄さん、今日は県が公粮を配る日だ。父さんが、もし兄さんが受け取りに行くなら、ついでに皆のために何か持ってきてくれるよう頼めって言ってたんだ。」

　　公粮というのは、要するに霊狩猎人の福利厚生である「血米」のことだ。これは良いもので、普通の人间が食べれば体を丈夫にし、霊狩猎人が食べれば血気を补い、内部のあの阴郁な鬼気を抑えることができる。

　　「ああ、いつもの通りでいい。」陈曦は手を振った。

　　「了解です！父さんに伝えてきます！」赵小牛は嬉しそうに駆け出し、そのたくましい背中は、しゃかりきに走り回る子熊のようだった。

　　陈曦は首を振った。この子は13歳なのに、见た目は30歳みたいだが、性格は子供みたいなんだ。

　　家财道具も何もないと言われるような自分の粗末な茅葺き屋根の家に戻ると、陈曦は枕の下から掌大の、真っ白な玉牌を取り出し、腰に下げた。途端に、自分の価値が数割増したような気がした。これは霊狩猎人の身分を证明するもので、どこへ行っても一目置かれる存在となる。

　　家を出るとすぐ、赵小牛が二つの空の笼をぶら下げて小走りで见えてきた。

　　「曦兄さん、准备できました！」

　　その父、赵小牛の特大サイズ版も后ろからやって来て、陈曦に向かって一礼した。」陈小哥（チェン・shaオゴ）、うちの牛子を頼みます。この子は少しお人よしなので、どうかよろしくお愿いします。」

　　「赵叔父さん、心配しないでください。小牛は私の兄弟のようなものです。」陈曦は笑颜で返礼した。

　　二人は连れ立って県城へ向かい、半刻ほどで到着した。通山県城は思ったよりも赈やかで、青石畳のメインsutoritoの両侧には店が立ち并び、往来する人々で绝えなかった。赵小牛は荷物を担ぎながら、その铜锣のような大きな瞳でキョロキョロと辺りを见回し、何を见ても珍しそうだった。

　　陈曦は惯れた様子で県衙门に到着した。门を守る衙役は、彼の腰にある白玉牌を见ると、すぐに媚びへつらうような笑颜で迎えてきた。

　　「陈様！公粮を受け取りに来られたのですか？」

　　「ああ。」陈曦は鼻を天に向け、いかにも威张った様子だった。

　　「それが、既に准备できております。少々お待ちください！」衙役は小走り衙门に入り、しばらくすると、パンパンに膨らんだ黄色い布袋を抱えて出てきて、息を切らしながら陈曦に手渡した。「陈様、こちらが五十斤の上等な血米です。ご确认ください。」

　　陈曦は受け取り、片手で重さを量ってみた。ふむ、十分な重さだ。そしてににを押すと、衙役に向かって言った。「世话になったな。」

　　「とんでもないです！陈様、ごゆっくりどうぞ！」衙役は头を下げ、恭しく见送った。

　　陈曦は米袋を提げ、小牛を赵连れて市场へ向かった。赵小牛は感心した颜で言った。「曦兄さん、本」当にかっこいいよ。役人さんまで丁宁に接してくれるなんて！」

　　「威风だと？」陈曦は鼻で笑った。「これは命悬けで得たものだ、坊や。霊狩猎人の道は、そんなに甘くはないぞ。」

　　赵小牛は、分かったような分からないような颜で颔いた。

　　市场に着くと、そこには人の轮が几重にも取り囲んでおり、中からは男の悲鸣と女の泣き声が闻こえてきた。

　　「どいて、どいて！」陈曦は米袋を盾にして道を切り开き、引强に中へ割り込んだ。

　　见えたのは、锦衣を着て、腰には同じ白玉牌を下げた若い男が、肌の黒い中年男を何度も蹴りつけている面だった。男は地面を転げ回り、その依らでは、荆钗と木绵の衣をまとった少女が哭きながら駆け寄り、男を守ろうとしたが、青年の従者たちにきつく引き止められていた。

　　「ちっ、同业者か。」陈曦は贝を抚でた。

　　「曦兄さん、あの人も霊猎人？」赵小牛が小声で寻ねた。

　　「ああ、金持ちのようだな。」陈曦は鋭い眼差しで、その锦衣の青年が身につけている生地が高価なものであることを见抜いた。

　　依偎らで野次马をしていた老人がため息をついた。「灾难だ。あの张老三も不运だな。娘さんは昔日は元気だったのに、今朝早くには姿を消したそうだ。それで、买い手が人を求めてやってきたが、娘はいない、金も返さないとなれば、殴打られても仕方ないだろう！」

　　娘を売った？本当に长生きはするものだ。

　　陈曦は、自分が上去「仲裁」すべきかどうか考えていた。なんせ「同业者」なのだから、颜を合わせないわけにはいかない。

　　その锦衣青年は张老三の髪を掴み、唾が相手の颜にかかるほどだった。「この爷さん！俺様が十両银子で贵様の娘を买ってやったのは、贵様を」高く评価したからだ！今や娘はいない、金も返さない、俺様をなめとるのか？」

　　そう言いながら、彼は张老三の颜に唾を吐きかけようとした。

　　「やめろ！」

　　声が响き渡ると、人墙は自动的に道を开け、青い衣をまとい、扇子を手にした、どこか书生风の若い男が入ってきた。

　　陈曦は来た人物を见ると、おや、颜见知りだ。

　　この若い男こそ、通山県令・秦彦の长男、秦麒、字は秉仁だった。

　　秦麒は锦衣の青年のもとへ歩み寄り、拱手して言った。「兄さん、话があるなら穏便に。なぜ平民を殴りつけるのですか？」

　　锦衣の青年は彼を一瞥し、冷ややかに笑った。「欺辱だと？へっ、贵様は」何様のつもりだ？俺様は郑子佑、宁城郑家の者だ！この爷さんは俺様の金を受け取って、品物を渡さない。俺様が彼を躾けてやるのは当然だろう？」

　　「宁城郑家」と闻くと、秦麒は眉をかすかに颦めたが、すぐにそれを解き放って言った。「郑兄か、失礼。だが、お嬢様がお失踪なさったとあっては、张爷さんも心労が绝えないだろう。郑兄、もう少し待って、お嬢様が见つかるまで…」

　　「待つだと？」郑子佑は鼻で笑い、张老三を突き放して手を叩いた。「もういい、今日は机嫌が良い。この爷さんとこれ以上揉めるか。十両银子は、乞食にくれてやるようなものだ！》

　　そう言い残し、数人の従者を连れて飒爽と立ち去った。陈曦の依依を通り过ぎる际、彼はわざわざ陈曦を上から下までじろじろと眺望め、その目には何とも言えない的意思是が宿っていた。

　　様子を见た秦麒は慌てて陈曦の师兄もとへ駆け寄り、拱手して笑颜で言った。「虚坤师兄、久しぶりだ。元気だったか？」

　　陈曦も笑颜で返礼した。「秉仁、久しぶ」り。まさか君もこの市场の騒ぎに来ているとはね。」

　　秦麒は笑った。「いや、そうではない。私はわざわざ虚坤兄を探しに来たのだ。衙役が君がここに来たと告げたので、探しに来たのだ。虚坤兄、もし时间があれば、私と共に近くの酒楼へ一杯どうかな？》

　　ご驰走してくれるなら、行かない奴は马鹿だ。

　　陈曦は腰の白玉牌を外し、米袋と共に赵小牛に渡した。「小牛、これを持って、自分で买い物に行ってこい。もし谁かがお前を骗そうとしたり、法外な値段を吹っかけてきたりしたら、この牌を见せて、俺の名を言え。”

　　「了解です、曦兄さん！」赵小牛は玉牌と米袋を受け取り、歓喜して去っていった。

　　酒楼の个室で、酒が三巡した。

　　秦麒は酒杯を置き、神妙な面持ちで言った。「虚坤兄、実を言うと、私は最近、志を同じくする者と知り合ったのだ。その者は世を救い民を安んずる大才を持っており、古の贤人を仿って、天下を匡扶する结社を结ぼうとしている。私は才能はないが、その马の尻尾にでも付かせてもらおうと思う。虚坤兄にも、共に助け、大业を成し遂げてほしいのだ！」

　　陈曦は酒杯を手に、含み笑いながら彼を见た。「秉仁兄、私はただの粗野な男だ。刀や枪を振るうのは得意だが、结社を结んで天下を匡扶する」などという大それたことは、手を出せないだろう。それに、我らが大周の法では、霊狩猎人は胜手に结社を作ってはいけないことになっている。役所の妖魔退治司に入る场合を除いてはな。」

　　それを闻いた秦麒は、目に一瞬の色を浮かべたが、谛めずに说得を続けた。「虚坤兄、今の世の中…朝廷が霊狩猎人を缚る力も、もう及ばなくなってきているのではないかな？」

　　「朝廷が管理しようがしまいが、それは朝廷の胜手だ。」陈曦は酒を一饮み、ゆっくりと言った。「だが、俺、陈曦は、自分の身を守らねばならない。秉仁兄の厚意はありがたいが、この件に关しては、お断りさせてもらう。」

　　秦麒は长いため息をつき、それ以上は无理强いしなかった。二人はしばらく世间话をした后、それぞれ别れた。

　　陈曦が鉄牛村に戻ったのは、すでに黄昏时だった。彼はまっすぐ家には帰らず、まず村の中心にある、首を曲げた古エンジュの木の元へ向かった。そこには、人の背丈ほどの青石の祭坛があり、そこにはぐちゃぐちゃな符文がびっしりと刻まれ、不気味な邪気を放っていた。

　　陈曦は左手を祭坛に当て、何かを唱え始めた。まもなく、祭坛から青白い烟が立ち上り、宫廷の衣装をまとい、颜には黒い狐の面をつけた女の幻影がゆっくりと现れた。

　　「树仙様、ただいま戻りました。」陈曦は恭しく言った。

　　その宫廷衣装の女性、すなわち鉄牛村の守护霊――树仙様は、冷たく彼を一瞥すると、まるで玉石で雕刻されたかのように透き通っていて、轻轻の妖しい美しさを帯びた蛇の尾を伸ばし、陈曦の左腕にそっと巻き付けた。続いて陈曦の腕を抱きしめるように掴み、身をかがめると、先端の分かれた淡いピンク色の蛇の舌が彼の腕に舐めかかってきた。その度に、陈曦の肌の下から淡い红色の光を一筋、にすくい取っていった。

　　ゾku…

　　冷たくてぬるぬるした感触が伝わり、陈曦は思わず身震いしたが、同时に尾てい骨から头顶まで、言いようのない心地よさが駆け上がっていくのを感じた。

　　「树仙様、树仙様、加减してください！」陈曦は口元を歪め、自分が绞り切られたサトウキビの榨りかすのようになった気分だった。「これ以上吸われたら、今夜は本当に精も根も尽き果て、一滴も残らなくなってしまいます！」