せんじょう、きゅうずい、いいまだつきず。かんじ、あくむにさやかれえんしゅをこう

【精気-1】

【精気-1】

【精気-1】

視野右下角のその表示が、まるで催命符のように感じられ、陳曦は心臓をバクバクさせていた。

彼は心の中でそっと呟いた。この樹仙様は、まるで万年氷山の様に高貴で冷たい見た目をしているのに、どうして「食事」の時はこんなにも「奔放」なのだろう？もしかして隠れた食いしん坊属性でもあるのか？

ようやく、陳曦がもうすぐ「円寂」（悟りを開いて死ぬこと、ここでは比喩的に「死にそう」の意味）しそうだと感じた時、その蛇尾は名残惜しそうに彼から離れた。

宮廷衣装の鬼魅（きみ）は相変わらず狐の面をつけていたが、陳曦は誓う。彼はその灰色の瞳から、何か満足しきれていない失落感を読み取った。

彼女はさらにはその分かれた蛇の舌を伸ばし、見えない唇を優しく舐めた！

「あなた様は満腹になったようですが、私はもうすぐ干からびてしまいますよ！」陳曦は冷たくなった左腕を震わせ、ぶっきらぼうに言った。この感覚は、ネットカフェに三泊四日籠もるよりも消耗した感じだ。

宮廷衣装の女性は相変わらず何も言わず、ただその蛇尾が後ろで静かに揺れていた。まるで満腹になった後に尻尾を振る子猫…いや、大蛇のようだった。

「もういいです、もういいです。私は先に帰ります。村の警備は、これからもあなた様にお任せしますよ！」陳曦は手を拱（こっぷ）し、素早く向きを変えて逃げ出した。これ以上ここにいたら、このお転婆お嬢様がまた「おかわり」を要求するかもしれない。彼のこの小さな体では、これ以上の負担は耐えられない。

宮廷衣装の女性は祭壇の上に漂いながら、陳曦のやや慌てた背中を見つめていた。面の奥の口元が、ほんのわずかに緩み、見て取れるか取れないほどの微笑みを浮かべたように見えた。

陳曦は一目散に家に駆け戻ると、早速昨日受け取った血米をきれいに洗い、天井の梁（はり）から油光りする立派な干し肉（腊肉）を切り取り、角切りにして、全て鍋に放り込み、蓋をして、薪（まき）をくべて火を起こした。

血米というものは、鶏血のように赤く、嗅ぐだけで滋養（じよう）があるように感じられ、彼ら霊狩人が気血を補うための宝物だ。

しばらくすると、米飯の香りと干し肉の油脂の香りが、粗末な家屋全体に満ち溢れた。

「やはり家での飯はうまいな！」陳曦は深呼吸し、失われた精気が半分ほど戻ってきたように感じた。

空は次第に暗くなり、鉄牛村全体が死んだような静寂に包まれた。虫の鳴き声も鳥のさえずりも聞こえず、ただ陳曦の家の油灯が燃える「パチパチ」という音と、鍋の蓋が蒸気で「ガタン」と鳴る音だけが響いていた。

この静寂は、言葉にできない不気味さを帯びており、まるで村全体が無形の影に覆われているかのようだった。

陳曦はしかし、既に慣れていた。彼は落ち着いて灶台（そうだい）のそばに座り、薄暗い油灯を頼りに、どこからか拾ってきた古びた書物を熱心に読んでいた。

書物の題名は人を怖がらせるのに十分だった。「降妖譜注疏」。残念ながら、中に描かれている妖怪（ようかい）や鬼（き）の絵は、どれもこれも抽象的で、一体誰の魂の傑作なのか分からない。陳曦は思った。いつか自分も一冊描いてみたら、もしかしたらベストセラーになるかもしれないと。

「小牛啊…小牛啊…私の可愛い子…どこにいるんだい…」

突然、女の泣き叫ぶ声が村の外から聞こえてきた。その声は悲痛で恨み深く、遠くとも近くともなく、掴みどころがなく、静寂の夜にはひときわ恐ろしく響き渡り、聞く者の頭皮を粟立たせた。

陳曦は窓辺に歩み寄り、惨めな月明かりを頼りに外を覗き見た。すると、村の外の森で白い影がゆらゆらと動き回っており、その泣き声はまさにそこから発せられていた。その標的は、村の趙小牛に向けられているようだった。

「ちっ、しつこい奴め。」陳曦は口の端を上げ、心の中で嘀（ひそ）いた。この時代、ただの気のいいやつでいるのも楽ではないな。女鬼に執拗（しつよう）に狙われるとは。

彼は首を振り、窓を閉めた。気に留めるつもりはなかった。この村は樹仙様の加護があるのだ。普通の浮遊霊（ふゆうれい）など、そう簡単には入れないだろう。せいぜい外で嚎（ほう）いているだけだ。人を怖がらせるくらいしかできない。

彼はベッドに正座し、習ったばかりの「回春養生功」を回し始め、腹中の血米を煉化（れんか）させた。

【気血＋１】

【気血＋１】

【気血＋１、おめでとうございます、血米一食分の煉化に成功しました、気血がわずかに増加しました！】

腹中の血米は暖かい流れとなって四肢百骸（ししひゃっかい）に流れ込み、先ほど樹仙様に吸い取られた精気が急速に補われ、顔色も再び紅潤（こうじゅん）を取り戻した。至于村外那女鬼的叫魂声，早被他当成了白噪音，丝毫不影响他入定。

（村外の女鬼の呼び声など、彼はとっくにホワイトノイズとして処理しており、彼の入定には全く影響しなかった。）

……

陳曦が再び入定から醒めた時、窓の外は既に魚の腹のような白さになり、夜明けの時を迎えていた。

彼は大きく伸びをすると、神清気爽（しんせいキシソウ）とした気分になり、昨夜の消耗はすべて回復していた。

再び窓を開けると、すぐに院子の生垣（なまがき）の外に、見慣れた影が立っているのが見えた――趙小牛だ。

陳曦が外へ出ると、趙小牛は巨大な目の下の隈（くま）を背負い、髭面の顔は真っ白になって、立っているのがふらついている。まるで氷穴から引き上げられたばかりの子熊の様で、見ているだけで痛々しい。

趙小牛は陳曦を見るなり、まるで救命草を掴んだかのように、驚慌（きょうこう）した表情で言った。「曦兄さん、昨夜は…」

「分かっている。」陳曦は頷き、彼の言葉を遮（さえぎ）った。「その熊のような様を見れば、きっとよく眠れなかったのだろう。急ぐことはない、まずは中に入って朝食で腹ごしらえでもどうかな？」

「いいえ、いいんです、曦兄さん。」趙小牛は顔面蒼白で首を横に振り、声もわずかに震えていた。

彼は背丈が高く、豊かな顎髭を生やし、猛虎を殴りつけそうな屈強な男に見えたが、心の奥底では、まだ13歳の少年だった。女鬼にこのように名指しで「挨拶（あいさつ）」されたのは初めてで、ズボンを汚さなかっただけでも、彼が胆が大きい方だと言える。

「そうか、その様子では、朝食も喉を通らないだろうな。」陳曦は彼の肩を叩き、笑って言った。「行こう、まずはお前の面倒な悩みを解決してやる。」

「ありがとうございます、曦兄さん！」趙小牛は感激で涕泣（ていきゅう）しそうになり、陳曦にひざまずく寸前だった。

陳曦は趙小牛を連れて村の中心にある青石の祭壇へ向かった。

おやおや、村人たちはほとんど集まっており、黒い塊になっていた。皆、首を長くしてこちらを覗き込み、顔には心配と、かすかな恐怖の色が浮かんでいた。

趙叔父とその妻は、まるで熱い鍋の上の蟻のように心配しており、陳曦を見ると、救世主（きゅうせいしゅ）を見たかのように駆け寄り、口々に趙小牛の状況を尋ねた。

「陳小郎、今回も…また頼んでしまうよ。」趙叔父は拳を合わせ、声もかすれており、明らかに一夜の不眠が祟（たた）っていた。

陳曦はいつものように飄々（ひょうひょう）とした様子で、笑って言った。「当然です、職務ですから。それに、あの時趙叔父さんが私を拾ってくださり、食事を与えてくれなければ、今の私はどこかの隅っこで餓死していたことでしょう。小牛は私が見て育った兄弟のようなものです。彼の事ですから、私の事でもあります！」

その言葉を聞くと、周囲の村人たちは皆安堵の息をつき、趙叔父は感動で目を赤くした。

村人たちは自然に道を開け、陳曦は趙小牛を連れて祭壇の前へ行った。

祭壇の上には既に香炉、青い線香、そして果物や野菜が供え物として並べられており、青い煙が立ち上り、雲霧が立ち込めて、神秘的で厳粛な雰囲気を増していた。

「祭壇の前へ来て、跪（ひざまず）きなさい。」陳曦は笑顔を収め、神色厳粛に言った。

趙小牛は恐れることなく、すぐに言われた通りに進み出て、「ドサッ」と音を立てて祭壇の前に跪いた。

彼が跪いた瞬間、祭壇の青い雲煙はまるで生命を得たかのように、かすかに蠕動（ぜんどう）し、ぼんやりと女性の輪郭を形作り、かろうじて見えるほどだった。

周囲の村人たちはたちまち一陣の寒気を感じ、思わず腕をこすり、無意識に数歩後ずさった。

しかし陳曦の目には、その宮廷衣装の面具をつけた女性は既に祭壇の上に明瞭に浮かんでおり、その灰色の瞳で地面に跪く趙小牛を値踏みしていた。

陳曦は一歩前に出て、宮廷衣装の女性に向かって拱手し、顔には幾分商量の笑みを浮かべて言った。「樹仙様、ご覧の通り、小牛はこの子は未熟で、誤って夜遊する仙…いや、遊魂（ゆうこん）を侮（あなど）ってしまいました。どうか、彼があなた様が見て育ったお子であることをお情けに、手を緩めて、彼を助けていただけませんか？」

宮廷衣装の女性は相変わらず万年変わらない氷山の顔で、何も言わなかった。ただ、ゆっくりと白玉のような蛇尾を伸ばし、陳曦の左腕を指し示した。

陳曦は心の中でため息をついた。やれやれ、また始まった。このお転婆お嬢様は、本当に利益がなければ動かないのだな！

彼は眼球を転がし、笑顔でご機嫌を伺いながら言った。「樹仙様、こうするのはどうでしょう？小牛はこの度は偶然ですが、次回！次回はたっぷりと吸わせて差し上げます。あと五口、いや、十口追加で！どうですか？」

彼の言葉は軽かったが、心の中では密かにこう思っていた。次回？次回は小爷（しょうや）が力をつけたら、どっちが誰を吸うか見てやろう！

宮廷衣装の女性はそれを聞くと、その灰色の瞳に、わずかな光が閃いたように見えた。彼女は満足そうに頷き、それから趙小牛の頭上に浮かび上がり、蛇尾を軽く一振りして、空中で虚空（こくう）を掴んだ。

「ギー…」

かろうじて感じられる黒い線が、生き物のように、ねじれながらもがくように趙小牛の天霊蓋（てんれいがい）から無理やり引き出され、そして蛇尾に空中で握り潰されると、跡形もなく消え去り、空中に散った。

趙小牛の体は激しく震え、まるで感電したかのようだったが、その直後、体から陰冷で骨身に染みる寒気が急速に退き、全体が随分と楽になった。ただ顔色は依然としていくらか青白かった。

「樹仙様がお動きくださったので、小牛はもう大丈夫です。」陳曦はそれを見て安心し、趙家の両親に笑って言った。「家へ連れて帰り、生姜湯（しょうがきょう）を一杯飲ませて体を温め、二日ほどゆっくり休ませれば、きっとまた元気になり、元気な子牛のようになりますよ。」

「ありがとうございます、陳小郎！本当にありがとうございます、陳小郎！」

趙叔父は感動で言葉にならず、妻の手を引いて陳曦に頭を下げようとしたが、陳曦は素早くそれを制止した。

「趙叔父さん、おばさん、そんなことはなさらないでください、本当に！」陳曦は慌てて言った。「早く小牛を連れて帰ってください。この子も相当怖がっていますから。」

趙家の老夫婦は、それから何度も感謝の言葉を述べながら、趙小牛を連れて家路についた。立ち去る前には忘れることなく、祭壇の方に向かって三度（さんど）頭を下げ、口の中で呟いていた。「我家（わがや）の役に立たない小僧（こぞう）を助けてくださった樹仙様、本当にありがとうございます。我が趙家は、これからは毎日お供えし、香火（こうか）を絶やさず、様（さま）の大きなお恩（おん）に報いてまいります。」

村人たちも、事が円満に解決したのを見て皆安堵の息をついた。多くの者は趙家の真似をして、祭壇に向かって何度か拝み、縁起を担いだ。何しろ、こんな鬼のような場所では、いつかこの「樹仙様」に頼らなければならない時が来るかもしれないのだから。

陳曦も家に帰ろうとした。今日は早起きしすぎたせいで、朝食もまだだ。腹はとうにグーグー鳴っていた。

その時、一つの老いた声が彼を呼び止めた。「陳巡狩（チェンじゅんしゅ）、少々お待ちください。この老いぼれは、あなたと商談したいことがあるのです。」