俺についていきな

「君！」

石川家の人々と深井杏奈の驚きと警戒に満ちた声が、須藤夏子の耳に届いた。そして恐ろしい沈黙が訪れた。

石川城太と深井杏奈だけでなく、さっきまで横柄な態度だった城太の母親までもが、突然口を閉ざした！

そして夏子は瞬時に、自分が男性に抱きかかえられたことを感じた。

それは完全に見知らぬ腕の中だった。香りもなく、彼女が慣れ親しんだ感覚も一切なかった。本来なら恐ろしいほど見知らぬものであるはずなのに、今はとても温かく、不思議と安心感を与えてくれた。

彼女はその人の姿をはっきり見ようと必死に努力したが、どんなに頑張っても目の前はぼやけていて、色さえ見えなかった。

「あなた...…誰？」夏子は最後の力で、残された僅かな理性で尋ねた。

彼女の声は、先ほどの絶望的な鋭さを失っていた。最後の光が消えた後、ついに油が尽きたランプのように弱々しく、もはや広がることもできず、この男性だけが聞こえるほどだった。

しかし相手は答えなかった。石川家の人々と杏奈の驚きに応えなかったのと同じように。

そして、冷たい指が彼女の顔に触れた。

「お嬢ちゃん、今からお前に二つの選択肢をやる。一つはここに残ること、もう一つは...…俺についていくこと」彼の声は非常に心地よく、そこには微かな倦怠感が混じり、コーヒーの香りとともに漂ってきた。

夏子はもう深く考えることができなかったが、はっきりとわかっていた。彼と行かなければ、必ず杏奈の手に落ちる。ということは、三橋羽望の手に落ちるのと同じだ！

だから彼女には選択肢などなかった！

それに彼女には聞き取れた。石川家の人々と杏奈がこの人物を警戒しているようだ。もしそうなら、この男は杏奈や三橋とは仲間ではないはずだ。

だったら――いっそ賭けに出よう。たとえ見知らぬ男であっても、この手に身を委ねてみせると。

「ついていきたい」混沌の中、夏子はきっぱりとこの男性を信じることを選んだ。たとえ良くない結果をもたらしたとしても、それは受け入れるしかない！

三橋羽望に自分を汚す機会は与えない！

杏奈に自分を利用する機会も与えない！

男は夏子の答えに満足したようで、彼女の顔が徐々に青白くなっていくのを見ながら、凛々しくも怠惰な顔に、少し腹立たしい笑みを浮かべた。「これはお前が自分で選んだことだ。後悔するなよ」

そう言うと、彼は夏子を横抱きにした。

夏子はすぐに強烈な衝撃が脳を襲うのを感じ、真っ白になった後、頭が男性の肩に垂れ、完全に意識を失った。

彼女はもう十分に耐えてきた。もう耐えたくなかった...…

男性は彼女が気を失ったのを見て、気怠くて不敵な目の中に、普通の人には気づかれない緊張の色が加わった。腕を少し引き締め、男は夏子を抱えてホテルの外へ向かい始めた。

しかし突然飛び出してきた城太に行く手を阻まれた。

「西園寺真司（さいおんじ・しんじ）さん、夏子と知り合いなのか？」城太は目の前の男性を見つめ、目には警戒と驚きが満ちていた。ほとんど審査と疑惑に近い二つの視線が、気を失った夏子と男性の間を行き来し、何かを確かめようとしているようだった。

夏子の今日の姿はとても惨めで、目の前のこの男性、つまり西園寺真司も、あまり良い状態ではないようだった。黒いイギリス風のシャツの襟元が少し裂け、ネクタイが首に斜めにかかり、袖は何箇所もしわくちゃに巻き上げられ、血痕もついていた。

明らかに誰かと喧嘩したばかりだった！