ぶりっこの芝居

重力を失った感覚に、意識がすでに朦朧としていた須藤夏子の頭は一瞬空っぽになり、不意にホールの階段に転倒した。背中と肘に鈍い痛みが走り、思わず体を丸めてしまった。

同時に、ダイヤモンドのハイヒールを履いた深井杏奈は悲鳴を上げ、「ドン」という音と共に足を捻って後ろの盆栽台に衝突し、腕も石の角で長く切り裂かれて血を流した。

「須藤夏子、わざと邪魔しに来たんでしょ！お金はもらったのに、まだうちの城太に絡みついて何がしたいの！」

石川城太の母親、小泉庭花（こいずみ・ていか）は、すぐさま石川城太の後ろから飛び出し、慌てて深井杏奈を助け起こした。

夏子は転倒で頭が真っ白になり、目の前のすべてがぼやけ始めたように感じた。ただ体の鈍痛と城太の母親の辛辣な言葉だけが、はっきりと感じられた。

彼女は弁解しなかった。わざと彼女に汚名を着せようとする人間に、弁解する必要などなかった！

しかし城太の母親はまだ気が済まないようで、怒りに満ちた声が迫ってきて、夏子を見る目には嫌悪感が満ちていた！

「須藤夏子、欲張りすぎてはダメよ。もう私のお金を受け取ったんだから、さっさと遠くへ消えるべきなのよ！自分がどんな身分か考えなさい、それで我が石川家に嫁ごうだなんて！今日あなたが婚約パーティーを台無しにするつもりなら、容赦しないわよ！」

杏奈は小泉庭花の庇護の言葉を聞いて、目に一瞬の得意げな色が浮かんだ。あまりにも素早く、ほとんど気づかれないほどだった。しかし、城太も急いで近づいてきて、最初に夏子の方を見たことに気づくと、彼女の瞳には微かな陰りが宿った。

四年だ！

彼女と夏子は一緒に城太と知り合って四年になる！

しかしこの四年間、城太の目にはいつも夏子しかなく、彼女はいつも透明な存在だった！

今、あらゆる手段を尽くして城太を手に入れたとしても、彼の心に住み続けているのは、依然として夏子なのだ！

「小泉おばさん……そんな風に夏子のことを言わないでください。夏子はわざと私と……うっ……」杏奈は拳を強く握りしめ、瞳に燃え上がる感情を必死に押し殺した。言葉を続けようとした瞬間、再び足元がぐらつき、痛みに思わず息を呑んだ。

小泉庭花は杏奈の言葉を聞いて、地面に丸くなっている夏子に対してさらに嫌悪感を強めた！

「そんなことするわけないって？この私がこの目で見たわよ！彼女はわざとあなたを石柱に押しやったのに、まだ彼女をかばうの？明らかに計画的だったよ！あなたたちが幼い頃から一緒に育って、深い絆があったのはわかるけど、今あの子があなたにしたことを考えなさい。こんな意地悪な女、情けをかける必要なんてないわ！」

「小泉おばさん、誤解されています。私が不注意で転んだだけで……それに私こそ夏子に申し訳ないことをしたんです。彼女が何かしようとしたとしても、責める権利はありません……おばさんが私を心配してくれているのはわかりますが、そうすればするほど、私は罪悪感と不安を感じてしまいます……夏子も怪我をしているようですから、まず彼女を病院に連れて行きましょう」

杏奈は涙をこらえながら、小泉庭花の支えから抜け出し、腕から血が滴り落ちる痛みに耐えながらも、夏子を助け起こそうとして、彼女を連れ出そうとするのだ。

しかし小泉庭花は再び駆け寄り、強引に彼女を引き止めた！

「彼女、自業自得よ！この馬鹿な子、自分が血を流しているのに、まだ彼女のことを気にするの？この女に何の負い目があるというの、彼女は我が石川家からあれだけの大金を受け取って、城太と別れることに同意したのよ！今後はお互いの結婚に干渉しないと約束したんだから！あなたが後ろめたく思うことなんて何一つないわ！」

杏奈の意図は再び阻止され、瞳の奥に潜む陰を隠しながら、まるで心の痛みを突かれたかのように、抑えていた涙をもはや抑えきれなくなった。夏子のために何か説明しようとしたが、震える唇から零れる吐息に乗せて、ただただやりきれない想いが滲み出ていた。

「でも……城太と夏子が別れたのは私のせいで、私……こんな風になるなんて望んでいなかった——」

「もういい！これ以上言うのはやめなさい！」

ずっと横で黙っていた城太がついに口を開き、母親の夏子への中傷と杏奈の自責の念を遮った。

彼の視線は、始終夏子にだけ注がれていた。先ほどの出来事も、実際には夏子が杏奈を押して、二人とも転んだのを見ていたが、彼の心の中には、夏子への罪悪感と同情が残っていた。

小泉庭花は息子が夏子をかばったのを聞いて、彼がまだ旧情を忘れられないのではないかと恐れ、厳しく非難した。「何だって？まさか、まだこの小悪魔のことが忘れられないの？城太、もうその顔に騙されないで。この女は決して善人じゃないわ。さっきもはっきり見たでしょう？彼女が杏奈を押し倒したのに、今は丸くなって可哀想なふりをして、あなたの同情を引こうとしているのよ。こんな腹黒い女、どうしてあなたは見抜けないの——」

「そうよ、私が押したわ！」

夏子は耳元で絶え間なく爆発する声を聞きながら、それまで黙っていた彼女の顔に、嘲りの混じった冷笑が浮かび、徐々に冷え切っていく心を覆い隠した。

杏奈を一度押しただけで、何が悪いというの？そう、押したわよ、それがどうしたの！