今回、自分の意思でついて来たんだよな？

白いベントレーが疾走し、風塵を巻き起こした。

30分後、須藤夏子はホテルの大統領スイートに運び込まれていた。点滴が輸液チューブを伝って滴り落ち、かすかな音を立てている。部屋の中は恐ろしいほど静かだった。

「彼女の状態はどうだ？」西園寺真司はポケットに両手を入れたまま、窓際に立っていた。長い沈黙の後、振り向きもせずに冷たい声で尋ねた。

医者は薬箱を閉じながら答えた。「大した問題ではありません。精神を混乱させる薬物を少量摂取しただけです。この点滴が終わって数時間眠れば、目が覚めるでしょう」

真司が軽く手を上げると、医者はいくつかの薬を残して立ち去った。

しばらくして、二人の男が入ってきた。真司のアシスタント、木村弘恪（きむら・こうかく）と宮平一郎（みやひら・いちろう）だった。

真司が振り向くと、その顔からは遊び人の面影が消え、落ち着いた冷徹な眼差しで、まるで別人のように厳しく近寄りがたい雰囲気を醸し出していた。

「調べはついたか？」

「はい。深井杏奈は深井家に戻ったばかりで、足場を固めようと急いでいます。盛世グループを取り込もうとして、須藤お嬢さんを三橋羽望と結婚させる計画を立てました。三橋羽望は盛世の三橋会長の隠し子で、後継争いのためにこの縁談を利用しようとしたようです。二人は共謀して、須藤お嬢さんが従わないことを恐れ、カフェで薬を盛り、既成事実を作ってから公にしようとしたのです」

真司はそれを聞き終えると、目に刃物のような光を宿した。彼はゆっくりとベッドの側に歩み寄り、美しい指先で夏子の左頬を軽くなぞった後、突然冷笑した。

「三橋若様に電話をかけて、一時間後に会うよう伝えろ。俺からの贈り物があるってな」

弘恪と一郎は目を合わせると、揃って退出した。

大統領スイートには、再び真司と夏子だけが残された。

夏子は今、とても安らかに眠っていた。眉間さえも緩んでいて、何も考えていないように見えた。ただ眠っているだけのようだったが、真司は彼女に意識がないからだと知っていた。

真司は身を屈め、深い瞳で夏子の顔をじっくりと見つめた。最後に、彼は手を伸ばして夏子の額の前髪をそっとかき上げ、口元に再び笑みを浮かべた。

「須藤夏子、覚えておけ。今回は――お前が自分で俺を選んだんだからな」

そう言うと、彼は驚くべきことに夏子の額に優しいキスを落とした。

そして立ち上がり、部屋を出た。

1時間後、パシホテルのあるVIP室で、真司は足を組んでだらしなくスマホゲームに興じていた。対面には30歳ほどの男が座り、テーブルの上の契約書を真剣な表情で見つめていた。

「S＆Y集団は本当に我々盛世と提携する気があるのか？しかもこんなに好条件で？何だか現実感がないんだが」話していたのは、真司の向かいに座っている三橋の長男、盛世グループの御曹司だった。

真司はゲームに夢中になっていて、三橋の疑問に対して無関心に答えた。「現実感がないなら、自分の頬をつねってみろよ。すぐに現実感が湧くさ。力を入れれば入れるほど現実感が増すぞ」

三橋の長男坊はこの冗談が面白いとは思わなかった。ビジネスはビジネス——そう言いたげに、真顔で問った。「西園寺社長、何か特別な条件でもあるのか？」

真司はようやくスマホをテーブルに投げ出し、三橋に指で合図した。三橋は少し躊躇した後、身を乗り出した。

「三橋会長、もう息も絶え絶えだろう？」

三橋若様は深く息を吸い込み、顔に不快感を浮かべながらも頷いた。

「相続権争い、楽しいか？」

三橋若様の表情はさらに険しくなった。三橋家には四人の息子がおり、どれも手強い相手だった。相続権争いがどれほど激しいか、想像に難くない。

「それにサインすれば——俺が保証してやるよ。盛世グループの次期当主は、お前だ」

三橋の視線は再び契約書に落ちた。この契約は会社に莫大な利益をもたらすものだった。もし彼がこれを手に入れれば、間違いなく取締役会の目を引くことができる。つまりこの契約は、相続権争いにおける重要な切り札になるのだ！