挚愛で償う

「叔母さん、こちらに用事がないようなので、私と城太はホテルに戻ります。お客様もまだ帰っていないので、遅くなると失礼になりますから」

深井杏奈が今一番恐れているのは、須藤夏子と石川城太が顔を合わせることだった。今日、彼女は本来一人で須藤家の様子を探りに来るつもりだったが、城太がどうしても付き添うと言い張ったのだ。杏奈にはよく分かっていた。城太が彼女に付き添いたいわけではなく、ただ夏子に会いたかっただけなのだと。

心の中では不快に思いながらも、杏奈は城太の意図を暴露することはしなかった。今、夏子が戻ってきたので、彼女はただ早く城太を連れて立ち去りたかった。

「そうね、じゃあ先に戻りなさい。お客様を待たせないように」木村眉子は杏奈の手を軽く叩き、密かに彼女と視線を交わし、引き留めることはしなかった。

夏子はすでにスリッパに履き替え、自分の部屋に戻ろうとしていた。

「そこに立ちなさい！」杏奈と城太が出て行った後、眉子は夏子に向かって怒鳴った。

夏子は疲れた様子で階段の入り口に立ち、冷淡な声で尋ねた。「何か用ですか？」

眉子は須藤明良の制止を振り切り、夏子に近づくと手を上げて平手打ちをした！

「何かって？自分が何をしたか分からないの！本当に大したことをしてくれたわね。三橋坊ちゃんに会いに行けと言ったのに、あんたは三橋坊ちゃんを病院送りにさせたのね！あんたと三橋坊ちゃんの縁談は、姉さんと深井家が間に立って取り持ったものよ。この一件で、深井家も三橋家も敵に回してしまったわ！もう結婚する気がないってことね！」

夏子はこの突然の平手打ちに頭を横に振られ、すぐには反応できなかった。三橋羽望が殴られたと知った後、彼女の顔には隠しようのない冷笑が浮かんだ。

「三橋羽望が殴られたのは私のせいじゃありません。彼が自業自得なんです！彼は私を陥れようとして、不埒な企みを持っていました。そんな人とは死んでも結婚しません！」

「もう一度言ってみなさい！」眉子は夏子が結婚しないと言うのを聞いて、すぐに手を上げた。

明良は急いで眉子を止め、なだめるように言った。「叩くまでもないでしょ！夏子が言ったことを聞いただろう？羽望が彼女に不埒な企みを持っていたんだ。三橋家の人々が言っていることが真実とは限らないよ」

眉子は冷たく鼻を鳴らし、夏子の言葉を全く信じていなかった。「不埒な企み？両家が結婚の話を進めているのに、三橋坊ちゃんが夏子に不埒な企みを持つわけないよ！」

明良は言葉に詰まり、どう答えればいいのか全く分からず、ただ目で夏子に合図を送り、先に部屋に戻るよう促した。

夏子は自分の母親に手を上げるつもりはなく、また火に油を注ぐつもりもなかったが、はっきりさせておかなければ、きっとこの問題はいつまでも終わらない。

「お母さん、私を信じようと信じまいと、とにかく私は三橋羽望とは結婚しません！」

眉子は怒りで顔が青ざめ、冷たく叱責した。「三橋坊ちゃんのどこが悪いの！あんたが三橋坊ちゃんと結婚できるなんて、私たち須藤家にとっては願ってもない縁談なのよ！あんたのお姉さんと私は、どれだけ苦労してこの話をまとめたと思ってるの！文句なんて許されないわ！」

夏子の目は少し潤み始めたが、それでも必死に感情を押し殺した。

「お母さん、深井家がなぜ私を三橋家に嫁がせたいのか、知らないとは言わせませんよ！杏奈が必死になって急いで話を進めたのは、私と城太の間にまだ何かあるのではないかと恐れているからでしょう？私は三橋羽望とは結婚しません。それに、杏奈が深井家で地位を築く駒になるなんて、そんなの絶対にごめんです」

「なんて頑固な子なの！」眉子は夏子を指差し、怒りで息も乱れていた。「忘れないで、今のこの家も、あんたが使ってる物も、全部あなたのお姉さんのお母さんが残してくれたものなの！言い方は悪いけど、あんたの人生は、最初からお姉さんに『もらった』ものなのよ！その彼女を少し助けるくらい、なにが悪いっていうの！どうせそのうち誰かと結婚するなら、今のうちに家柄の良い相手を選んでおいた方がいいでしょ！」

夏子はこれらの言葉を聞いて、心はまた少しずつ冷えていった。涙でうるんだ目は、じわじわと赤く染まり――そして、しばらく沈黙ののち、父と母を見つめながら、かすれた声で絞り出した。「そうですね……私のすべてが姉さんからもらったものだとしても……私はその代償として、大切な人を、愛を――全部、差し出したのですよ。それでもまだ足りないのですか……」