第11章 結局誰が誰に借りがあるのか

木村眉子と須藤明良の顔に、同時に不自然な表情が浮かんだ。

夏子と石川城太のことは、二人とも知っていた。そして杏奈が家族の縁談を利用して石川城太を奪ったことも、彼らは最初から最後まで非常によく分かっていた。ただ——

「もういいよ、先に部屋に戻りなさい。お母さんとまだ話があるから」明良は目に忍びない色を浮かべ、眉子が一瞬ぼんやりしている隙に、須藤夏子に先に階段を上がるよう促した。

眉子が我に返った時には、夏子の姿はもう見えなくなっていた。

「あなたはこのまま彼女を甘やかすの？あなたが言ったのよ、夏子のために良い縁談を見つけて償いにしろって。私はあなたの言う通りにしたのに、この子を見てよ——」

「もういい！」明良は珍しく不機嫌な表情を見せ、妻に厳しく言った。「そもそも私たちがこの子に借りがあるんだ。彼女が本当に三橋坊ちゃんを好きじゃないなら、この縁談は取りやめてもいい。彼女はまだ苦しみから抜け出せていないんだから、あまり追い詰めないでくれ」

眉子の目が深く沈み、反論した。「追い詰めなければ、彼女は一生抜け出せないわ！あなたも分かっているでしょう、早く彼女を嫁がせれば、私たちにとっても都合がいいのよ。このまま彼女をここに留めておいたら、もしいつか沈——」

「馬鹿なことを言うな！」明良はその「沈」という字を聞いた途端、禁忌を踏んだかのように反応した。

眉子はすぐに口をつぐんだ。

明良は少し考えてから言った。「こうしよう。夏子は音楽学院を卒業したばかりで、ちょうど仕事を探す時期だ。私が人脈を使って、地方で彼女に良い仕事を見つけてもらおう。そうすれば私たちも安心できるし、彼女も仕事に気を取られて、失恋の痛手から立ち直れるだろう」

眉子は眉をひそめ、良いとも悪いとも言わず、代わりに尋ねた。「三橋家にはどう返事するの？三橋家の人々は夏子が三橋坊ちゃんを傷つけたと言い張っているわ。夏子のあの頑固な性格じゃ、絶対に謝りに行かないでしょう」

「杏奈に何とか処理してもらおう」

「だめよ！」明良が口を開くや否や、眉子は即座に否定した。「そんな嫌な役目を杏奈にさせるなんて！夏子が自分で起こした問題は、自分で解決させるべきよ！」

明良の目はこの時完全に冷たくなり、普段は穏やかな顔に一瞬で厳しさが加わった。「眉子、この家で誰が誰に借りがあるのか、夏子は知らなくても、あなたと私はよく分かっているはずだ！」

眉子は彼の恐ろしい表情に怯え、もう何も言えなくなった。

明良は眉子に冷たい視線を一つ投げかけ、表情を整えてから階段を上って夏子を探しに行った。

「夏子、お父さんから少し話があるんだ」

「何をお話になりたいのですか」夏子はこの父親をとても敬っていたので、父が入ってくるとすぐにお茶を入れに行った。

明良は彼女に忙しくしないようにと言い、夏子を引き寄せて向かい合わせに座らせ、それから銀行カードを二人の間のテーブルの上に置いた。

「お父さん、これはどういう意味ですか？」夏子は困惑して尋ねたが、心の中では非常に嫌な予感がしていた。

「お父さんは分かっているよ、君の気持ちがどれだけ辛いか。さっきお母さんと相談したんだが、君が本当に三橋坊ちゃんを好きじゃないなら、結婚しなくてもいい。ここに二百万円ある。君が出かけて心を晴らすには十分だろう。それに、お父さんが人を通じて地方で良い仕事を見つけてあげる。寂しくはなるが、お父さんはずっと君をこの悲しい場所に留めておくのは忍びない。もし君がいつか気持ちが変わって戻りたくなったら、お父さんがまた手配するよ」

夏子は父親を見て驚いた。

彼女は悲しく、失望していたが、ようやく戻ってきたばかりの彼女は、まだ去ることを考えていなかった。

「お父さん、あなたも私と城太がまた何か関わりを持つことを恐れて、私を追い出そうとしているんですか？」そうすれば、皆がこの出来事が起こらなかったことにして、それぞれが元の平穏な生活を続けられる。

明良の顔色が急変し、厳しい口調で言った。「この何年も、お父さんがしてきたことの全てが君のためだったかどうか、君は分かっているはずだ！」

夏子は唇を噛みながら頭を下げ、数分間迷った後、最終的にそのカードを受け取った。

彼女は幸せな夢を抱いてこの街に戻ってきたのに、今その夢は砕け散った。この街に、彼女が未練を持つものなど何があるだろうか……