第12章 彼女を引き止める理由はあるのか

その夜、須藤明良と木村眉子は贈り物を持って病院に三橋羽望を見舞いに行った。

須藤夏子はスーツケースを引きながら空っぽの家を見て、一人で静かに去ることを決めた。

彼女は明良が彼女にくれたクレジットカードを持っていかず、ただ家にある一台の廃車を運転していった。

それは彼女が18歳の誕生日に受け取った匿名の贈り物で、様々な理由から、その車はすでに時代遅れの廃車となっていた。本来なら処分するはずだったが、夏子は捨てられず、ずっと車庫に置いたままで、数年間乗っていなかった。

須藤夏子はこの瞬間、この家の中でこの車だけが彼女にとって記念の価値がある唯一のものだと突然気づいた。

荷物をトランクに放り込み、夏子は車に乗って試してみると、性能はまだ良好だった。タクシーを待てない状況で、そのまま車を走らせた。

……

パシホテル内で、西園寺真司は厳しい表情で書類を処理していた。アシスタントの宮平一郎がドアを開けて入ってきた。

「見つかったか？」真司は顔を上げず、素早く書類にサインをし、表情は読み取れなかった。

「少爺、見つかりましたが、ただ——」

真司のペンは一郎の言葉と共に一瞬止まり、そして彼は断固として半分サインした書類を閉じ、眉をひそめて顔を上げた。

「ただ何だ？」

「ただ須藤お嬢さんはたくさんの荷物をまとめて、遠出するような様子でした。木村弘恪がまだ追跡を続けるべきか尋ねています。」

真司の眉は何度か緩んだり緊張したりし、心の中で一つの推測が浮かんだ：この小娘、まさか逃亡兵になるつもりじゃないだろうな？

この可能性を考慮して、真司はサインペンをしまい、立ち上がった。

一郎は彼の後ろにぴったりとついてホテルを出た。車に乗ってから、彼はようやく気づいて尋ねた：「少爺、どこへ行くんですか？」

真司の口角が鋭い弧を描き、静かに三つの言葉を吐いた：「逃亡兵を捕まえる！」

一郎は意を汲み取り、車を飛ばし、30分もしないうちに、ずっと夏子を追跡していた弘恪と合流した。そして真司の指示の下、一郎は直接前に追い越した。

真司は窓を開け、バックミラーを通して郊外の道路を走る数少ない車を見て、一目で夏子が運転している車を見分けた。

「彼女は昔を懐かしんでいるな、まだこの車を持っているとは。」真司の気分は不思議と高揚し、口角には抑えきれない笑みが浮かんだ。

一郎もバックミラーを見て言った：「この道は高速道路に直結しています。須藤お嬢さんは東京を離れる準備をしているようです。直接止めますか？」

真司の口角の笑みが消え、徐々に眉をひそめた。

止める？

どんな理由で止める？

彼女が行きたいなら、彼は「見知らぬ人」として、彼女を引き止める理由など何があるだろうか？

3秒間考えた後、真司は携帯を取り出して弘恪に電話をかけ、厳しい声で二人に命じた：「監視カメラが映らない場所を見つけて、お前と一郎で前後から協力して、須藤夏子に自分から衝突させろ！」

一郎はこの言葉を聞いて、ハンドルを間違えそうになるほど驚いた！

「少爺、それはあまりにも危険です！」

しかし真司は一郎の言葉に答えず、黙ってシートベルトをしっかりと締めた。

一郎は彼が決心したのを見て、仕方なく弘恪に電話をかけて相談し、車線を変更して夏子の車の真正面に減速し、彼女の車との距離を徐々に縮めた。

数分後、弘恪の車が突然前方の小さな分岐点に現れ、驚くべき速さで横切った。

一郎はタイミングを見計らって急ブレーキをかけた！

後ろの夏子は予想外で、一郎より一歩遅れてブレーキをかけ、その後「ドン！」という大きな音がして、二台の車が追突した！

そして弘恪の「事故車」は直接分岐点を通って逃げた！