兄の女

武田直樹は天才と呼ばれる人物だったが、初めてこれほど役立たずだと言われた。

女性のベッドを温めるだけの存在？

彼は冷たく彼女に警告した。「橋本美智、度を越すな！」

「度を越しているのはあなたよ、武田直樹。兄の婚約者と寝ながら、私と偽りの結婚をして、あなたに良心はあるの？」

「俺に良心があるかどうかは、金目当ての女のお前が口を出すことじゃない！」

「今は私はあなたの妻よ。あなたが浮気して私生児まで作ったこの件に関しては、私には口を出す権利があるわ」

「お前はもうすぐ妻じゃなくなる！」

口論の最中、武田直樹の携帯がまた鳴り始めた。

彼は着信表示を見て、鋭さを収め、電話に出た。「佳織、どうした？わかった、今行く」

電話を切ると、武田直樹は振り返りもせずに出て行った。

部屋には美智一人が残された。

彼女は布団に潜り込み、声を上げて泣いた。

彼は永遠に彼女の存在に気づかないのだろうか。どれだけ彼を愛しても、どれだけ賢く優しい妻になろうと努力しても。

彼は彼女が金目当てだと思っているのか？彼の家の財産を狙っていると？

橋本家会社が破産した時、彼女は彼に一度でも助けを求めたか、一銭でも要求したか？

……

武田直樹が風雨をついて兄の別荘に足を踏み入れた時、青木佳織はソファで一人、耳を塞いで震えていた。

彼を見て、青木佳織の目が少し輝いた。「直樹、来てくれたのね。よかった。あなたがいれば、外の雷の音も怖くないわ」

武田直樹は彼女に頷いた。「もう遅いから、二階に行って寝よう」

青木佳織は弱々しく可哀想な声で言った。「直樹、一緒に二階で寝てくれないの？私一人で寝るのはやっぱり怖いわ」

武田直樹は彼女を見つめ、しばらくしてから言った。「あの日は酔いすぎて過ちを犯した。二度とないことだ」

青木佳織は泣き始めた。「でも私は他意はないの。本当に怖いだけなの。お兄さんが生きていた時は、雷雨の夜に私を一人で寝かせたことなんてなかったわ。いつも一緒にいてくれたの。直樹……」

武田直樹は兄が生前、確かに彼女を甘やかしていたことを知っていた。彼女は兄が最も愛した女性だった。

彼は拳を握りしめ、頷いた。「行こう、二階へ」

青木佳織は嬉しくなり、涙を拭いて武田直樹の手を取ろうとした。「やっぱり直樹は私に一番優しいわ！」

武田直樹は彼女の手を避け、ただ注意した。「階段に気をつけて」

青木佳織は空振りし、表情が一瞬こわばった。彼女はお腹を押さえた。「直樹、支えてくれる？転んだら怖いから」

武田直樹は目を閉じてから、前に出て彼女の腕を支えた。

寝室に入ると、青木佳織はベッドに横になり、武田直樹は脇のソファに座って彼女を見守った。

薄暗い中、彼は静かに口を開いた。「佳織、あの夜、誰が俺たちの酒に薬を入れたか気づいたか？」

「気づかなかったわ。私も被害者よ、直樹」

青木佳織の声には悔しさが満ちていた。「このこと、もう触れないでくれる？思い出したくないの」

「もう言わない。寝なさい」

窓の外では、強風が吹き荒れ、大雨が降り注ぎ、雷が誰かを罰するかのように次々と落ち、轟音を立てて炸裂した。

武田直樹はLINEを開き、兄が最後に送ってきた音声メッセージに目を留めた。

このメッセージは何度も聞いたので、もう再生しなくても、兄の途切れ途切れの声が頭の中に浮かんできた。

「直樹、俺はもうダメかもしれない。この世で……唯一心配なのは佳織のことだ。どうか、何があっても、彼女を俺の代わりに守ってくれ……兄さんからの……お願いだ」