初恋の青木佳織

橋本美智は顔が青ざめるほど怒っていた。「もう離婚すると言ったのに、どうしてまだ彼にお金を要求しろというの？！」

「わかった、お前が彼に頼まないなら、俺がまた武田家に借りに行くよ。今度は武田奥さんに土下座してでも借りてくる。お前が俺に恥をかかせたくないなら、弟の学費と生活費をなんとかしろ！」

橋本海東はそう言うと、電話を切った。

彼女は携帯を握りしめたまま、ぼんやりと窓の外を見つめていた。

彼女は本当にもうお金がなかった。橋本家の破産は一朝一夕の出来事ではなく、お金はとっくに父親に持っていかれていた。

胃の中がむかつき、起床時の吐き気が再び襲ってきた。

おそらく朝食を食べ過ぎたのだろう。

彼女は武田直樹の前で平静を装うために、朝食を無理して多めに食べていた。

水を一杯飲んで胸のむかつきを抑え、美智は以前の会社の社長に電話をかけた。

電話がつながるとすぐに、相手から驚きの声が聞こえてきた。「美智さん、やっと電話してくれましたね。どうですか、考えはまとまりましたか？戻ってきてくれますか？」

「有賀社長、戻らせていただきます。ずっと諦めずにいてくださって、ありがとうございます」

「君は能力があるから、もちろん戻ってきてほしいよ。そうでなければ私の難題を誰が解決してくれるんだ？君は難しい仕事をこなせる人材だ、私は人材を大切にしているんだよ」

「では、そういうことで。明日から出社します」

電話を切ると、橋本美智はほっと息をついた。

社長は以前から彼女に戻るよう呼びかけていたが、彼女はずっと断っていた。それでも社長が今でも彼女を受け入れてくれることに、彼女は感謝の気持ちでいっぱいだった。ようやく一つ、うまくいくことがあった。

橋本美智は行動派で、一度仕事に戻ると決めたら真剣に取り組む人だった。

彼女は階段を上がって自分の服を片付け始め、引っ越しの準備をした。彼女自身も小さなマンションを持っており、会社の近くだった。こちらの豪邸は会社から遠すぎて、通勤に不便だった。

武田奥さんは彼女にこの豪邸に住むことを許さなかったが、実際彼女自身もここに住み続けたいとは思っていなかった。そうでなければ、毎日直樹と顔を合わせることになり、それは彼女にとっても一種の苦痛だった。

昼頃、美智がスーツケースを引いて階下に降りると、突然リビングのドアが開いた。

青木佳織は淡いピンク色のゆったりとしたワンピースに、フラットな白い靴を履き、黒髪に薄化粧で、全体的に弱々しく柔らかな美しさを醸し出していた。ドレスのデザインは巧みで、彼女の少し膨らんだお腹をうまく隠していた。彼女は妊婦というよりも、大学に入ったばかりの学生のように見えた。

橋本美智は一瞬固まった。彼女は何をしに来たのだろう？

青木佳織は彼女に優しい笑顔を向け、声も柔らかだった。「橋本さん、どうしてスーツケースを持っているの？どこかに行くの？」

橋本美智の声はやや冷たかった。「青木さんは理由を知っているんじゃないの？なぜ私に聞くの？」

青木佳織はすぐに頭を下げた。彼女は罪悪感に満ちた表情で、少しどもりながら言った。「ごめんなさい、橋本さん。私もどうしてこうなったのか分からないの。あなた、あなたは引っ越す必要なんてないわ。ここに住み続けてください」

「言いにくいけど、説明させてください。実はこれは……誤解なんです。あの日、直樹は酔っていて、私は彼を拒否したんです。でも、あなたも知っているように、男女の力の差は大きすぎて、私にはどうすることもできなかった」

「本当にあなたたちの関係を壊すつもりはなかったの。でも子供を身ごもってしまって、どんなことがあっても、これは一つの命なの。私には残酷にも消すことはできなかった。直樹も子供を残すことを主張して、武田奥さんも……ごめんなさい、本当にごめんなさい。全て私が悪いの。私を責めてください」