第一回目に匹敵する威力の余震は一分間続いたが、まるで一世紀のように長く感じられた。
木村佑の顔色は青ざめ、額には激痛で滲み出た細かい汗が浮かんでいた。一日一晩我慢し続けたのはもう限界だった。
彼女に異変を察知されないよう、乾いた唇を動かし、軽快な口調で笑った。
「さっき聞いてたよね……もし次の瞬間に死ぬとしたら……」
鈴木瑠璃は彼の言葉の違和感に気づき、心が震えた。「佑、そんなバカなこと言わないで——」
「俺は……全力を尽くして……愛する女の子が……ちゃんと生き延びられるようにする……」
体力が徐々に尽き、男は目の前が暗くなり、力尽きたように彼女の上に倒れ込んだ。
「佑……佑!」
耳元で女の子の焦りの叫び声が聞こえた。まるで遠くから届いてくるように、ぼんやりとして現実味がなかった。
瑠璃は呆然と彼を抱きしめたまま、男のシャツがすでに汗でびっしょりになっていることに気づいた。
頭の中が数秒間真っ白になった後、瑠璃は震える手で彼の顔を包み込み、目が赤くなるほど涙をこらえた。
「佑、起きて……」
「起きてよ!」
男は穏やかに目を閉じ、長い睫毛が下がり、まるで千年の眠りについた美しい人のように、弱々しい表情には感情の動きが一切なかった。
瑠璃は鼻をすすり、自分を落ち着かせようと、素早く彼のポケットを探った。
佑の携帯を取り出したが、画面はクモの巣のように割れており、どう操作しても反応しなかった。
叫んで助けを求めるのは体力の無駄遣いだと思い、瑠璃は足元の瓦礫から石を一つ拾い上げ、一回また一回と、背水の陣の決意で、リズミカルに壁を叩き始めた。
彼女は一刻も早く佑を病院に連れて行かなければならなかった。
…
「見つけた!」
救助隊が音を頼りにやってきたとき、彼女が最初に目にしたのは、陸田子墨の眉間にしわを寄せた顔だった。
「瑠璃、大丈夫か?」
瓦礫の中の女の子は汚れた子猫のようで、茫然とした表情で石を抱えていた。十秒ほど呆然としていたかと思うと、涙がぼろぼろと流れ出した。
「子墨!佑が気を失って……」
「瑠璃、泣かないで」
子墨は胸が張り裂けそうになり、急いで彼女を抱き出し、親指で彼女の涙を拭いながら、優しい声で慰めの言葉をかけた後、佑の様子を確認しに行った。