彼がどうして助けようとするだろうか？

彼が、どうして倒産寸前の会社なんかを助けようとするだろうか？

彼には世紀インターナショナルという巨大な権力があり、他に目を向ける余裕などないはずなのに、なぜわざわざ彼女を助けるのだろうか？

衍の唇の端に、冷たくもどこか柔らかな微笑みが浮かんだ。濡れた黒髪の雫がゆっくりと彼の顔を伝い、精巧で美しい鎖骨へと落ちていった。

今の彼は冷淡で涼やかさを漂わせ、その全身からは冷たく禁欲的な雰囲気が滲み出ていた。

しかし、彼の口元に浮かぶ微笑みは安瑠を安心させるどころか、かえって緊張を募らせた。水に濡れた服が肌にぴったりと貼りつき、温泉の湯気が伝わらないかのように、彼女は寒さに震え始めていた。

衍の瞳孔が鋭く縮まり、淡いピンク色の唇を固く結んだ。「俺の忍耐を試すな。さもなければ、星辰を茨城だけでなく、日本から完全に消し去ってやる！」

言い終えると、彼女に目を向けることもなく、そのまま真っ直ぐ温泉を後にした。

衍の最後の言葉が耳に届いた瞬間、安瑠の小さな顔から血の気が一気に引き、全身が抑えきれずに震え始めた。

完全に消し去る――

彼女にはわかっていた。茨城では誰もそれを成し遂げられないかもしれないが、衍だけは必ず言ったことを実行するということを。

しかし、安瑠の澄んだ瞳に宿っていたのは、退く弱さではなく、揺るぎない頑固さと強情さだった！

待っていて、衍。私、安瑠は絶対に諦めないから！

安瑠は両手をぎゅっと握りしめて立ち去ろうとしたが、まだ温泉の中にいて、しかも服がびしょ濡れのままだと気づいた。このまま出て行けば、きっと笑い者になるだろう…

安瑠はホテルのスタッフに電話をかけ、清潔な服を持ってきてもらって着替えた後、皇庭を後にした。

あれほど衍に言われたにもかかわらず、それでも無理に彼と話そうとすれば、おそらく明日には星辰はこの世界から完全に消え去ってしまうだろう。

彼女が皇庭を出て間もなく、野方若秋（のがた じゃくしゅう）、つまり彼女の母の妹である叔母から電話がかかってきた。

彼女の予想どおり、いきなり矢継ぎ早に詰問され始めた。

「安瑠、もう二日も経ったわ。どうなったの？武内さんは私たちの会社の買収をやめると約束してくれたの？」若秋の苛立ちに満ちた鋭い声が電話の向こうから響き、安瑠は思わず携帯を少し離して耳をさすった。

彼女は思わず冷笑した。「あなたたちの会社？あれは明らかに祖父母が母に託したもので、母は星辰のために一生懸命尽くしてきたのに、結局あなたたちに騙し取られただけじゃない！」

「まだよ。もう少し時間をください」安瑠は冷静な声でそう答え、タクシーを拾って後部座席に腰を下ろし、運転手に住所を告げた。

「もう二日も経ってるのに、まだこの問題を解決できないの？あなた、以前は武内さんの彼女だったでしょう？もっと頼み込めば、きっと同意してくれるわよ！」若秋はすぐに声を大きくし、まるで安瑠に届かせたくないかのように、尖った意地悪な口調で話した。その声は人を不快にさせるものだった。

安瑠はふと、母がまだ生きていた頃のことを思い出した。どんな時も、怒っていても嬉しい時でも、母の声はいつも柔らかく優しくて、とても心地よかった。

「あなたも言ったでしょ、『以前は』って！それほど簡単なら、あなたが直接頼みに行けばいいじゃない？会社は私のものでもないし、好きにすればいいわ！」安瑠は歯を食いしばり、まるで壊れかけた壺をさらに粉々に砕くかのような勢いで言い放った。

それを聞いた若秋は、安瑠が本当に衍に頼みに行かなくなるのではないかと恐れ、すぐに口調を和らげた。