耀星ジュエリー展

安瑠が「もしもし」と口にした瞬間、若秋の焦りと鋭く尖った声が電話の向こうから怒涛のように押し寄せ、彼女の言葉を容赦なく遮った。その口調は、まるで安瑠が何か重大な過失を犯したかのように一方的で、追い詰めるような圧を帯びていた。

「おばさん、何をそんなに急ぐの？まだ数日あるでしょう？昨夜、約束したばかりじゃない」安瑠の声には静かな皮肉がにじみ、澄んだ瞳の奥には冷ややかな光が宿っていた。その眼差しは、まるで長年積み重ねてきた疑念と失望が、今になって氷のように固まって現れたかのようだった。

「でも、あなたの叔父さんが今入院しているのよ！これ以上ショックを与えるわけにはいかないわ。すぐに武内さんのもとへ行って、お願いしてきなさい。でなければ、容赦なくあなたのお母さんの遺品をオークションにかけるから。その時、どうやって無償で取り戻すつもりなのかしら！」若秋にとっては叔父の容態などどうでもよかった。星辰を取り戻せるのであれば、安瑠を担保にすることすら、彼女にとってはためらう理由にならなかった。

安瑠の胸の内は、まるで冷たい氷がゆっくりと張っていくように沈んでいった。彼女は皮肉な笑みを浮かべ、静かに、しかしはっきりと言った。「おばさん、あなたは本当にママの良い妹で、私の素晴らしいおばさんね。私たちの家の会社も家も奪って、そのおかげで今はさぞ快適な暮らしをしているんでしょう？」

若秋は一瞬言葉を失ったようだった。

「言っておくけど、ママの物をオークションに出されても、私は自分で買い戻せるわ。むしろ、あなたから奪い返すよりもずっと簡単かもしれない。だから、もう私を脅すのはやめて。さもないと、私は玉砕しても瓦全にはならない！」安瑠は奥歯を噛み締めながら、昨夜よりもさらに凛とした、決意に満ちた声で言い放った。その声には、どんな理不尽にも屈しないという、強い覚悟が込められていた。

若秋は長い間沈黙していた。そしてようやく気づいたのだった——安瑠は、もはや数年前の、彼らの思いのままに操れる無知な少女ではなかったのだ。

三年前の安瑠は、ただ頑固で扱いづらいだけで、実際には何の力も持たない存在だった。若秋にとっては取るに足らない存在に過ぎなかった。だが今の安瑠は、彼女に再び見直させるだけの何かを持っていた。

「あなたの言葉、忘れないわよ。さもなければ、情けなんてかけるつもりはないからね！」そう言い放つと、若秋は激しく電話を切った。

安瑠は口をへの字に曲げ、手をポケットに戻してから、そのままトイレへと足を運んだ。

彼女は鏡の前に立ち、手ですくった冷たい水で顔を洗った。その冷たさが頬に広がり、彼女の意識をすっきりと覚醒させた。

いつの日か必ず、彼女は自分と安暁のものを自らの手で取り戻すに違いない。

若秋からの電話で安瑠の気分は一気に冷めた。オフィスに戻ると、彼女が気にしていたデザイン案はすでにニロによって製作部へ回されていた。

「ふん、あなたって本当に面倒くさいわね」ニロは冷ややかに鼻を鳴らしながら、安瑠の横を通り過ぎ、高慢な態度で自分の席へ戻っていった。

安瑠は注意しようとした言葉を唇の端で止め、飲み込んだ。

まあいいわ。宝石をしっかりと密に嵌め込んでくれさえすれば、問題はないはずだ。

数日が過ぎ、安瑠は翡翠グループの業務に慣れることで忙しくなり、若秋の言葉は一時的に頭から離れていた。

三月中旬、茨城最大のジュエリー展を主催する耀星が、年に一度のジュエリー展示会を開催する季節となった。世界各地から集められた独創的なデザインが一堂に会し、耀星に選ばれた作品は適正な価格で買い取られ、その展示会で披露されるのだった。

安瑠が最近帰国を決めたのは、若秋の脅しだけでなく、この年に一度のジュエリー展への招待状を受け取ったことも大きな理由だった。

彼女がかつてアメリカのジュエリーデザイン学院で制作した作品が耀星に選ばれ、耀星は作品の代金を学院と分け合ったうえで彼女の口座に振り込み、招待状も同封して送ってきたのだった。