驚きのプレゼント

翌日。

千早は自然に目が覚めるまで寝ていた。

認めざるを得ないが、昨夜は少し不眠だった。

宴司との離婚という件は、本当に道のりが長い。

彼女はドアを開けた。

吉田おばさんが掃除をしている以外、あの犬の宴司はとっくにいなくなっていた。

彼女もすでに慣れていた。結婚して3年、二人が同じ屋根の下で過ごした時間は、指で数えられるほどだった。

彼女はダイニングで朝食を食べていた。

あの日、吉田おばさんを叱ってから、今日の吉田おばさんは明らかに彼女に対して敬意を示し、素直になっていた。

だから、ある種の人間というのはこういうものだ。雇い主と同じように卑屈なのだ。

突然電話が鳴り、温子からの着信だった。

「温子」

「くそ、息が詰まりそうだった」温子は罵った。「父に一日中外出禁止、スマホ禁止にされてたの」

「ごめんね」千早はまだ少し申し訳なく思っていた。

温子の性格も知っていた。彼女にとって外出禁止は殺されるよりも辛いことだった。

「あなたのせいじゃないわ。私の父親があの犬のように宴司に取り入ろうとしただけよ」

「……」あなたがそんな風に父親のことを言って、本当に足を折られないか心配だわ。

「どこにいるの？」

「藤原別邸よ」

「宴司に軟禁されてるの？」温子は興奮した。「警察に通報した方がいい？」

「そんなことないわ。ただ行くところがなくて、一時的に住んでるだけ」千早は言った。

「じゃあ、会いに行くわ」

「いいわよ」

30分もしないうちに、温子は勢いよく到着した。

来るなり当然、宴司への罵詈雑言が始まった。

丸一時間罵り続けた。

温子は喉が渇いて「水ある？」と尋ねた。

千早はバーカウンターを指さした。

温子はそちらに歩いていき、突然悲鳴を上げた。

千早はほとんど魂が抜けそうになった。

キッチンで忙しくしていた吉田おばさんは、何枚もの皿を割ってしまった。

なんてびっくりさせ方だ。

「幽霊でも見たの？」

「千早、このバッグ捨てたの？」温子はゴミ箱からバッグを拾い上げ、信じられないという顔で尋ねた。

「気に入らなかったから」

「気に入らない？このバッグが超限定オークション品だって知ってる？もう品切れ品切れ品切れよ。まさにアンティークレベルのコレクション品！重要なのは！」温子はバッグの中を開けた。「ここにあなたの名前が入ってる。これは本当にお金だけでは買えないものよ」

千早は眉をひそめた。

少し驚いた。

普通の数万や十数万の高級ブランド品じゃないの？！

「市場価値がいくらか知ってる？」温子は尋ねた。

市場価値という言葉を使っている。

「いくら？」

「120万」

千早の胸が小さく震えた。

「ドルよ！」温子は付け加えた。

くそ。

千早は思わず罵った。

彼女は急いで手に取った。

心臓が震えていた。

こんな高価なバッグをゴミ箱に捨てるなんて。

南無阿弥陀仏、知らなかったのは罪ではない。

こんな宝物を粗末にしたら、天罰が下るかもしれない。

「転売できる？」千早は尋ねた。

「……」温子は呆れた顔で千早を見た。

「ちょうど私の高級マンションの頭金になるじゃない」千早は当然のように言った。

「本来なら高値で売れるけど」温子は真剣な表情で言った。「あなたの名前が刻まれてるから、もう無価値の宝物になってしまったわ」

千早は怒りで胸が詰まった。「どこのブランドがこんな心無いことをして人の名前を刻むの？！」

「姉妹よ、これは心無いんじゃなくて、地位と身分の象徴なのよ。それに、どの金持ちがこんな高価なバッグを買ってまた売るの？自分の顔に泥を塗るようなものじゃない」

千早は言葉を失った。

「宴司からのプレゼント？」温子は尋ねた。

「彼は私をイライラさせに来ただけよ」千早は理解した。

彼女の資金が凍結されていることを知っていて、わざと高価なバッグをプレゼントして、彼女が何もできないようにしているのだ。

「私は宴司が今回は……」

温子の言葉は途中で途切れた。

千早の電話が突然鳴った。

彼女は着信を見て眉をひそめ、「もしもし」と応えた。

「深谷家に戻ってきなさい」

「何かあったの？」千早は眉を上げた。

挙之介に対しては、確かに彼に態度を取ることはできなかった。

「弟が帰ってきた。家族で食事をするから、宴司も連れてきなさい」

「彼は忙しいわ」

「千早、お前は宴司と結婚して3年経つのに、まだ彼の心をつかめないのか……」

「私も忙しいわ」

「お前！」挙之介は彼女に怒りを覚え、言葉が出なかった。

千早は直接電話を切り、マナーモードにした。

そして顔を上げて温子に言った。「行こう、私の配信ルームに？」

温子の頭の中にはすぐに筋肉質の男たちの姿が浮かんだ。

情けない涙が口角から流れ出た……

……

藤原蘭ジュエリー。

社長室。

明石和祺はくしゃみをしながら、仕事の報告をしていた。

宴司は眉をひそめ、「離れていろ」と言った。

「……」和祺は傷ついた。

社長に情け容赦なく置き去りにされて雨に濡れなければ、今日風邪をひくこともなかったのに！

「レイトリーと連絡は取れた？」宴司は尋ねた。

「メールを送ったけど、返事がありません」

レイトリーは国際星球ジュエリーデザインコンテストの優勝者だった。

しかし本人は非常に控えめで、受賞から半年経っても、一度も公の場に姿を現していなかった。

他のデザイナーは多かれ少なかれジュエリー界で活躍し始めていた。

だから彼女は最も価値のある優勝者なのに、遊んでいるだけなのか？！

「あらゆる手段とリソースを使って、必ず会社と契約させろ」宴司は指示した。

「はい」和祺は敬意を示した。

「そうだ藤原社長、これはチャームショーの招待状です」和祺は急いで渡した。

「いつだ？」

「明後日の夜7時です」

「その時に思い出させてくれ」

「はい」

和祺が立ち去る瞬間。

彼は突然何かを思い出した。「社長、奥様のカードはまだ凍結したままにしておきますか？」

宴司の目が微かに動いた。

何も言わないということは、凍結を続けるということだ。

和祺は小さくため息をついた。

こんなやり方では、本当に妻を追いかけて火葬場行きになるぞ……

……

夜。

千早と温子は夜宴でお酒を飲んでいた。

温子は遊ぶのが大好きだった。

千早もまあまあ好きだった。

二人は賑やかさを求めて、大ホールのバーカウンターに直接座り、ナイトクラブの喧騒と酒に酔いしれた。

「そういえば千早、チャームショーが明後日蓮城で開催されるって知ってる？」温子はお酒を飲みながら話題にした。

千早は返事をしたが、あまり興味はなさそうだった。

「興味ない？」温子は言った。「その日、『愛おしの』というダイヤモンドネックレスが販売されるらしいよ。このネックレス、前にすごく話題になったんだけど……」

「チケットある？」千早は突然表情を変えた。

温子は少し驚いた。

さっきまで興味なかったじゃない？！

彼女は残念そうに首を振った。「ないの。言うと腹が立つんだけど。チャームショーは父にチケットを送ってきたのに、この前私が良くない態度を取ったから、父はチケットを人にあげちゃったの。これからも言うことを聞かなければ、お金も止めると言ってるの。明らかに財産を奪って命を脅かしてるわ」

千早は少し黙っていた。

「気にしないで、あなたのせいじゃないわ。父は純粋なイエスマンよ」

「チャームショーに行きたいわ」千早はぼんやりと言った。

「私も行きたい。新作もいくつか気になってるし……」温子は少し落ち込んだが、その瞬間ふと思いついた。「宴司は絶対チケット持ってるわ。彼に頼んだら？」

「……」

「自分の夫なんだから、他の人を待つ必要ないでしょ？」温子は当然のように言った。