夜宴で出会い

でも今は離婚話の最中じゃない。

どうやって切り出せばいいのか。

「ちょっとトイレに行ってくる」温子は少し酔いが回っていた。

「付き添おうか？」

「大丈夫」

温子は席を立った。

深谷千早は眉をひそめた。チャームショーのせいで、今は少し酔いが覚めてきていた……

その頃。

夜宴のVIP個室。

数人の男たちが集まり、酒を飲みながら旧交を温めていた。

「冬真、お前が海外にいたらもう帰ってこないかと思ったよ。あんなに外国の女の子がいて、天国だったろ？」話していたのは曽根真一（そね しんいち）だった。

宴司の幼馴染だ。

彼が言及した木村冬真（きむら とうま）は宴司のいとこだった。

隣には加藤文呈（かとう ふみのぶあ）という男も座っていた。

四人は幼い頃からの付き合いだった。

今夜の集まりは帰国した冬真の歓迎会だった。

「お前は皆が自分みたいに女遊びばかりしていると思ってるのか？」文呈は呆れて言った。「冬真は研修に行ってたんだぞ、わかる？」

「はいはい、冬真は帰国したらすぐに映画を撮って、もうすぐ大監督になるんだよね」真一は相づちを打ちながら、つぶやいた。「宴司も家業を継いで、俺たち二人だけがまだぶらぶらしてるんだな」

「俺は適当にやってるだけだ」宴司は酒を飲みながら返事をした。

「美女を何人か連れてこようか？男だけじゃつまらないだろ」真一が突然言い出した。

彼は個室を出ると、すぐにホールのバーカウンターで美しい後ろ姿を見つけた。

彼女は露出の多い服装ではなく、むしろこのバーでは清楚な部類に入るが、一目見ただけで彼女のスタイルの良さは確信できた。

真一はためらうことなく、彼女に近づいた。

「お嬢さん」

千早が振り向いた。

その瞬間、真一は目を見開いた。

美人だとは思っていたが、こんなに美しいとは。

彼は内心で喜んでいた。これを連れて行ったら、みんなの目が眩むだろう。

しかし。

なぜか目の前の美女に見覚えがあるような気がした。

「はい？」千早は眉を上げた。

彼女は一目で真一だと分かった。

以前、藤原家のパーティーで、蓮城の名士たちが集まっていた時に会っていた。

曽根家の人々もいた。

彼女は記憶力がよく、また真一の蓮城での噂話も多かった。

スキャンダルばかりで、印象に残っていた。

「一緒に飲まない？」真一は深く考えず、誘いをかけた。

千早はまた眉をひそめた。

つまり。

真一は彼女のことを認識していなかった。

まあそうだろう。

宴司は彼女を自分の友人サークルに入れたことがなかった。

「一人じゃ退屈じゃない？」千早が答えないので、真一はさらに話しかけた。

「退屈じゃないわ」

「お兄さんと一杯どう？」

「結構」

「何が好きなの？」

「一人でいることが好き」

千早にこんなにはっきりと断られても、真一は怒らなかった。

彼はよく知っていた。

美しい女性ほど、口説くのが難しい。

彼は言った。「友達が個室にいるんだけど、さっき真実ゲームで負けちゃって。挑戦を選んだら、君を連れてきて一杯飲ませろって言われたんだ。できなかったら外で全裸で走らなきゃいけないんだ。美人で優しそうなお嬢さん、そんな残酷なことしないよね？」

千早も夜の世界で何年も遊んできた。

もちろん真一が嘘をついていることは分かっていた。

ただ、突然思いついて「手伝ってあげたら、何かいいことある？」

真一は内心で笑った。

うまくいきそうだ。

「何がほしい？」

「何か一つプレゼントしてほしいの」千早は率直に言った。

「何？」

「小さなものよ、あなたが買える範囲で」

「いいよ」真一はすぐに承諾した。

彼は女性に対していつも気前がよかった。

こんな極上の美女なら、少し奮発してもいい。

千早は真一について個室へ向かった。

ドアが開くと、彼女の足が止まった。

宴司がいるのを見たからだ。

彼がここにいるとは思わなかった。

彼はあまり夜の店に来ないはずだった。

そして今、宴司も明らかに彼女を見ていた。

骨ばった指でグラスを持ち、深い眼差しで彼女を見つめていた。その目には感情が読み取れなかった。

しかし、それだけで背筋が寒くなった。

「怖がらなくていいよ」真一は千早の躊躇に気づき、自然に彼女の腰に手を回した。

まさに女性を口説くときの常套手段だった。

千早は震えながら微笑んだ。

彼女は怖くはなかった。

どうせ離婚するのだから。

ただ、真一がトラウマを負うことになりそうだと思った。

「美女を連れてきたぞ」真一の口調には自慢げな響きがあった。

さすがに極上の美女だ。

男にも虚栄心はある。

「やるじゃないか」文呈は立ち上がって真一の胸を叩いた。明らかに千早の美しさに驚いていたが、次の瞬間思案顔になった。「どこかで見たことあるような…」

「見たことあるに決まってるだろ」冬真は酒を飲みながら、冷静に言った。「俺のいとこの奥さんだぞ」

「え？」真一は呆然と冬真を見た。

そして宴司の方を見た。

宴司は何も言わなかった。

明らかに認めていた。

真一は驚いて慌てて千早から手を離し、二歩下がった。

「あ、あなたは…」真一はまともな文が出てこなかった。

「深谷千早です」千早は自己紹介した。

「なんで早く言わなかったんだ？」

「聞かれなかったから」千早は笑った。

その笑顔に真一は背筋が凍った。

宴司に手を切られるかもしれない！

彼は急いで謝った。「宴司、説明させてくれ、本当に気づかなかったんだ。もし気づいていたら絶対に…さっきは腰に触っただけで、いや、触ってない、何も触ってない…」

言えば言うほど状況は悪化した。

冬真と文呈は傍で笑い転げそうになっていた。

宴司はまだ黙ったままだった。

冷たい視線を千早に向けたままだった。

「すぐに手を洗ってくる」真一は逃げるように出て行った。

千早も向きを変えて出ようとした。

「遊ぶのが好きなんじゃないのか？」宴司はグラスを置いて言った。「一緒に」

千早は宴司を見た。

この人、本気？

「座って座って」文呈は急いで促した。

まるで面白がっているような表情だった。

千早は少し迷った。

遊ぶ。

誰が怖がるものか！

そして堂々と宴司の隣に座ったが、彼との間に一定の距離を保った。

「あの、お義姉さん、宴司と結婚して三年だけど、結婚式もなかったから、僕たちも気づかなかった。自分に罰として一杯」文呈はグラスを持ち上げ、一気に飲もうとした。

千早は彼を止め、グラスを取って酒を注いだ。「そんなことないわ。お酒を飲むなら、みんなで飲んでこそ楽しいでしょ」

「お義姉さんは気前がいいね」文呈は驚いた。

ずっと千早は堅苦しくてつまらない女性だと思っていた。

宴司と結婚して三年、彼が自分から彼女を連れ出して遊ぶのを見たことがなかった。

長い間、彼らは宴司が千早と結婚したのは家に飾っておくためだけで、言うことを聞けばそれでいいと思っていた。

千早は一杯飲み終えると、また自分でグラスに注いだ。「冬真、おかえりなさい」

冬真は自分のグラスを取り、「ありがとう」と言った。

冬真と飲み終わった後、真一が気まずそうに戻ってきた。

千早は彼に向かって言った。「あなたの友達には全員乾杯したわ。そうそう、宴司にはまだだったわね」

彼女はまた自分にお酒を注いだ。「出会いより偶然の再会に乾杯」

「……」他の三人は呆然と二人を見つめた。

二人の結婚が普通ではないとはいえ、これはあまりにも普通ではなかった。