捨てられた
「私は……」今田由紀は質問されて困惑した。
彼女がなぜここにいるのか？榎本剛はなぜ彼女がここにいる理由を尋ねているの？
彼女がここにいるのは、もちろん彼と一緒にロマンチックで温かい誕生日を過ごすためだった。
しかし彼は、彼女にこんな見るに堪えない場面を見せてしまった。
今田由紀がまだ口を開く間もないうちに、隣にいた泉里香が笑いながら榎本剛の腕に寄り添い、由紀に向かって笑いながら言った。「あら？もしかしてあなたが…今田由紀さんよね！剛の仲の良い妹さん？剛が海外にいた時、あなたのことを話してくれたわ。彼が留学中に家族の面倒を見てくれて、本当にありがとう！」
泉里香は笑顔で彼女に言った。
「妹？」由紀は心の中で非常に傷ついていた。妹だって？いつの間に彼女は剛の妹になったのだろう。
「榎本剛、せっかく会ったんだから、今田さんも一緒に食事しましょうよ」泉里香は上品に提案した。
榎本剛は困ったように彼女を見て、眉をひそめながら後ろの今田由紀を見た。先ほど泉里香が「妹」と言ったとき、彼の心も少し複雑な気持ちになっていた。
彼は今田由紀に対して感情がないわけではなかった。ただ、海外での3年間の寂しさを支えてくれたのは泉里香だった。彼女は彼の気持ちを理解し、思いやりを持って接してくれた。
泉里香は彼と同じ学識と抱負を持ち、志を同じくする人だった。しかも、お嬢様である里香が彼のような家柄の薄い男を好きになり、彼のために多くの権力者からの求愛を断ったことで、彼は大きな満足感を得ていた。
それは今田由紀と一緒にいても全く感じられないものだった。
今田由紀が悪いわけではない。むしろ彼女はあまりにも良すぎた。何でも彼のためにやり、何でも彼の意見を聞き入れ、卑屈になって、まるで考えのない人形のように、ただひたすら彼を喜ばせようとし、彼の楽しみを自分の楽しみとし、彼の考えを自分の考えとしていた。
彼は束縛され、情熱がなく、平凡で単調で、少し退屈に感じていた。
「榎本剛！私はあなたの妹なの？！」今田由紀は泣き声を上げ、目は赤く腫れ、次の瞬間にでも大声で泣き出しそうだった。
榎本剛は彼女のその姿を見て、心地よくはなかった。結局は彼が彼女を裏切ったのだから。しかし、感情の問題は本当に無理強いできないものだ。
「今田由紀、ごめん、俺は…」
「聞いているの、私はあなたの妹なの？！」今田由紀は全身が冷たくなり、立っていられないほどだった。
「今田由紀、ごめん、俺はずっとお前を妹のように思ってた。お前のことは好きだけど、好きと愛は違うんだ。愛が何かを知ったのは里香に出会ってからなんだ。これまで俺の代わりに家族の面倒を見てくれてありがとう。本当に感謝してる。これからも何か困ったことがあれば俺に言ってくれ、これからも妹のように…」
榎本剛は里香が自分の隣にいるため、彼女に証明しようと必死になって、今田由紀との曖昧な関係を断ち切ろうとしていた。
しかし彼がそのような言葉を口にすると、今田由紀の涙を堪えた悲しみと絶望の表情を見て、胸の中の息苦しさがさらに耐え難くなった。
今田由紀は彼の説明を聞き終えると、泣き叫ぶどころか、突然「プッ」と笑い出した。「ふふ、好きと愛は違う、好きと愛は違う。榎本剛よ榎本剛、あの時あなたが必死に私を追いかけて愛していると言った時、一生一緒にいると言った時、どうして私を妹だなんて言わなかったの？！今は新しい人が来て古い人を捨て、金持ちに取り入って貧乏人を見下して、『好きと愛は違う』なんて言葉で私をごまかす？榎本剛、私が目が見えなかったのよ、どうしてあなたみたいなクズ男を好きになったのか。あなたは本当に吐き気がするわ！」
今田由紀はその場に立ち尽くし、脳内では体の本能に従って傷ついた幼い獣のような低い唸り声を発した。
レストラン内の多くの人々が彼らの方を見ていた。泉里香は少し恥ずかしそうに剛に言った。「一体どういうこと？彼女はどうしたの？本当にあなたの彼女なの？じゃあ私は何なの、あなたは本当に私を愛してるの？！」
「泉里香、怒らないで、俺は愛してるよ、本当に愛してる、俺が愛してるのはお前だけだ。彼女とは過去の話だ。俺は彼女を愛してなんかいない、妹のように好きだっただけだ。お前に出会って初めて愛の真髄を知ったんだ。信じてくれよ」
榎本剛は慌てて泉里香をなだめた。
「恥ずかしいわ、見てよ彼女のあの様子。こんなに人が見てる中でどうやって食事するの？もういいわ、行きましょう！」泉里香は剛の腕を引っ張って外に向かった。
今田由紀は剛が謝りながらも泉里香について去っていく姿を見つめ、最後まで振り返って自分を見ることはなかった。今田由紀はその場に硬直したまま立ち、涙で目が濡れていた。
これほど長い年月、彼女はただのバカだった。やってきたことはすべて笑い話だった。
彼女は目が見えなかった、間違った人を愛してしまったのだ！
彼女は心が痛み、悲しく、狂おしいほど嫉妬していた。二人が抱き合って去っていく背中を見て、今田由紀はなぜ自分がまだこの世界に生きているのかさえわからなかった。
なぜこの全てを耐え忍ばなければならないのか。あの男は自分が四年以上も愛した男なのに。
出会いから愛し合うまで四年。人生でこのような四年間は何度もない。彼女は全身全霊で尽くしたのに、このような悲惨な代償を払うことになった。
彼女は一生懸命アルバイトをしてお金を稼ぎ、彼の家族の世話をしたのに、彼の無情な捨て方で報われた。
今田由紀は学校に戻らなかった。すでに大学4年生で、今は外部で実習中だった。彼女は自分が借りている部屋に戻り、全身から力が抜け、床に座り込み、ぼんやりとしていた。
そばの携帯電話から着信音が鳴り、一つ一つ続いた。今田由紀はようやく我に返り、画面を見ると病院からの番号だった。すぐに電話に出た。「もしもし…榎本主任、母の医療費について…ああ、すみません、明日必ず支払います…」
電話を切ると、今田由紀は病院のベッドで植物状態になっている母親のことを思い出した。母親はまだ彼女の世話を待っている。愛情を失った今、唯一の肉親まで失うわけにはいかなかった。
翌日、今田由紀は前もって用意しておいた4万円を持って病院に行った。この4万円は今田お母さんの一週間の栄養剤代にしかならなかった。ここは本庄県最大の病院で、医療条件も最高だが、費用も最も高額だった。
今田由紀は病室で母親に少しの間付き添った。母親はまだ目覚める兆候を見せなかった。
彼女は魔法瓶を持って病室を出て、お湯を汲みに行こうとした。昨夜泣いたせいで目は赤く腫れ上がり、かろうじて細い隙間から見ることができる程度で、今見るものはぼんやりとしていた。
佐藤陸は院長に直々に事務所から送り出された。「佐藤少爺、あなたの足は基本的に大丈夫です。筋や骨の怪我は百一日かかるものですが、すでに良くなっているとはいえ、日常的なケアにはまだ注意が必要です。あなたは日々お忙しいでしょうから、今後の定期検査は当院から専門の医師を派遣して検査させていただきます。わざわざ病院にお越しいただく必要はありません。あなたの貴重なお時間を無駄にしたくありませんから」