俺の名前は佐藤陸

今田由紀は顔を上げて見ると、驚いた。黒服の男たちが見えたが、一目で良からぬ連中だとわかった。

そこで本能的に飛び出して佐藤陸の前に立ちはだかり、腕を広げて母鶏が雛を守るように、振り返って後ろの佐藤陸に言った。「怖がらないで、大丈夫よ、私が守るから！」

ふふ、彼を守る？

佐藤陸は笑いをこらえながら、この女性は本当に面白いと思った。

「あなたたち誰なの？どうして私たちを捕まえるの？私の赤ちゃんを離して！」

「お前の旦那が俺たちのボスに金を借りたんだ。こんなに長く引き延ばしてもまだ返せないなら、お前たちを連れて行って借金の肩代わりをしてもらうしかないな！」

子供の母親はボディガードに叱責され、怖さで両足が震えて立っていられず、泣き声を上げた。「そんなはずないわ、夫はギャンブルなんてしないのよ、どうして…ありえない、絶対に間違いよ、人違いに決まってる、私たちは無実なの、助けて！」

「何を叫んでるんだ？生きたいなら大人しくしろ。これがお前の旦那が書いた借用書だ！」

ボディガードの一人が芝居がかった様子でポケットから四角い紙を取り出し、母親の目の前でちらりと見せた。相手がその内容を確認する前に、慎重にポケットに戻した。

今田由紀は目を見開いてこの光景を見つめていた。暴力団だ！

怖すぎる！

でも、この母子もかわいそうだ。夫に騙され、夫がギャンブルで負けた借金を返せず、彼女たちが肩代わりさせられるなんて。

今田由紀は無邪気にも前に出て助けようとしたが、後ろの佐藤陸はこの娘の意図を察したようで、彼女の腕をつかんで尋ねた。「どうしたの？何があったの？！」

今田由紀は振り返って、そこで初めて自分がまだ佐藤陸を守っていることに気づいた。心の中で、もし自己が飛び出して人を助けに行ったら、この人はどうなるだろうと思った。

今田由紀が迷っている間に、母子はすでに連れ去られ、時折泣き叫ぶ声が聞こえてきた。

「ああ、世も末ね。本当に可哀想！人に騙されるなんて、本当に辛いことだわ」

今田由紀は共感し、特にさっきの母親に同情した。

佐藤陸の瞳の奥には深い笑みが宿っていた。この娘は自分のことも守れないのに、いつも他人を助けようとする。

さっき彼が手を出さなければ、あの女性は彼女の柔らかい頬を平手打ちしていただろう。それなのに彼女はまだ相手が可哀想だと思っている！

今田由紀はさっきの出来事が陸を怖がらせたのではないかと心配し、頭をひねって優しい嘘をついた。

「あ、実はさっきの人たちは舞台劇の役者さんで、庭で練習してたのよ。後ろの椅子に座っていた病院着を着たおじいさんは、たぶん彼らの家族で、孝行心からおじいさんに演技を見せてあげてたんじゃないかしら。本当に孝行だよね、ふふ…」

佐藤陸はもう内傷になりそうなほど笑いをこらえていた。うなずいて「うん、なかなか上手だったよ。聞いてると本当に悪い人がいるのかと思ったよ！」

「そんなことないわ、ふふ、私もちょっと演技に入り込みすぎちゃって、あんなことを言っちゃったの。笑わないでね、タクシーを呼ぶから、ちょっと待っててね！」

「わかった！」

今田由紀は道端でタクシーを止め、佐藤陸を助けて乗せた。運転手が「どちらまで？」と尋ねた。

今田由紀は困った。そうだ、自分はこの人のことをまったく知らないんだった。彼女にとって、彼らはまだ見知らぬ人同士で、たった二度会っただけだった。

「あなたのお名前もまだ知らないわ。どこに住んでるの？運転手さんにあなたを送ってもらうわ！」

「佐藤陸だ！覚えておいて！」

佐藤陸はドアを閉め、運転手はまた不機嫌そうに「どこに行くんですか？！」と尋ねた。

「病院の周りを一周して戻ってきてください！」

「え？」運転手は驚いて声を上げた。この人は目が見えないだけでなく、頭もおかしいのではないかと。

「早く戻りなさい、ありがとう、さようなら！」

「ああ、バイバイ！」今田由紀は笑顔で彼に手を振った。